田舎錬金術師からの成り上がり 〜世間知らずな彼は超魔導具の作り手だった〜

序章

森が消えた日

　春のある日。

　太陽が最も高く上った頃。

　森の一部が、『爆』失した。

　ある一点を中心にして、森の木々はなぎ倒されるか吹き飛ばされた。まさに根こそぎ倒され、きれいな円の空白地帯が完成している。

　直前には火と煙が上がり、衝撃も爆音もあった。爆発があったのは疑いようのないことだ。

　爆発の中心地には、簡素な丸太小屋があった。この小屋もとても無事でいられず、ほとんど建物の基礎しか残っていない。タンスやべッド、机やイスも、残骸となるか吹き飛んだ。

　爆発から一時間後。

　『元』丸太小屋に、人影が３つあった。

　みんな十代後半から二十代前半のようだった。

　青年がひとりに、少女がふたり。

　少女のひとりはシャツにロングスカートという、ありきたりな、村の娘の服を着ている。ウェーブがかった肩くらいまである長い茶髪に、くりくりした同じく茶色の目をしている。いつもは愛らしいだろうその顔も、怒りをむき出しにしてどうにも機嫌は、大変斜めでいるようだった。

「これは、あなたのしわざですね、お師匠さん？」

　村娘の視線の先には、青年がいる。夜に溶け込みそうな真っ黒の髪と目を除けば、平凡な見た目だった。ローブを含めて全身に砂と塵を被っており、どこか覇気のない顔つきは、彼の評価を普通よりは冴えない、というくらいにしている。

　彼はしゃがみこんで、残骸を拾って、眺めて、捨てた。少女の怒りに対して、あまりにのん気で、あまりに日常的だった。

「これって、一体何のことを指すのかな。我が家のこの見るも無残なありようが？　その質問には、残念ながら『はい』と答えざるを得ないな」

　青年、ウォルターは、ため息をつく。かつて台所のあったところに行き、さらに大きなため息をついた。

「シチューも消えちまったよな……」

「あなたがウォルター何世かはともかく、これまでの行いはともかく、これは、これだけは、父の代理として、見過ごせません。この、森のおよそ３００メートル四方は吹っ飛ばした、この一事だけは決して。聞いてますか！？」

「聞こえてるよ。まあ、悪かったって……」

「本当に？　わかっていますか？」

「いや……けど、そんなに困ることなのか？」

「はい？」

「オレも、すぐ近くで野草やキノコが採れなくなって困るけども……」

「大・問・題・です！」

　とさらに村娘が怒りの炎を吐いたところで、もうひとりの少女が、話に入る。

　銀髪で色白、憂いを帯びた美貌を持つ少女だった。着ている服こそ、村娘と同じ綿製で、シャツにズボンであるものの、着飾ればその輝きはわかりやすく発揮されそうだ。

「本当にごめんなさい。うちの師匠が」

　深々と、何度も頭を下げる銀髪の少女。

　彼女に対し、村娘は微笑みで返した。

「セリンはいいの。わかってる。全部このお師匠さんが悪いんだって」

「いえ。私も悪いんです。これまで好き放題させてたから、こんなことに」

　言い終わるか言い終わらないかのタイミングで、銀髪の少女、セリンは涙ぐむ——ように見せかける。その目は潤みもしていない。

「大丈夫。全部わかってるもん。セリン、泣かないで」

「ありがとう、ごめんなさい……」

　２人の少女の茶番を見ながら、ウォルターはつまらなさそうに唇を突き出していた。

「うちの弟子をなぐさめてるとこ悪いが聞かせてくれ。何がどう大問題なんだ？」

「むしろ、どう大問題じゃないのか聞かせてほしいくらいです！」

　村娘は大きく両手を広げた。

　周囲には、何もない。少なくとも丸太小屋の基礎部分以外、何も立っていない。

　辛うじて草が生えているだけの空き地だ。

「ウォルターさん。ここには大切な森がありました」

「まだ残ってる」

　一部、というにはいささか広すぎる範囲が吹っ飛んだが、それ以外は残っている。

「全体から見れば一部とはいっても、これだけ消えたら大問題なんですっ！　まさか一年やそこらで元通りになるわけじゃないんですから。森からは取り過ぎない。いただきすぎない。それで、私たちの遠い子孫までもが、森の恩恵を同じように受け取れる。これはわかりますね？」

「いや——えっと」

「逆に言えば、例えば、今みたいに、３００メートル四方の範囲で森から木々が消えたら？　この範囲、まるっまる、森の恩恵を失ったんです。単純に収入がなくなったという話じゃありません。自給できていたものをよそから買いつけることになる。マイナスにマイナスを重ねるんです。わかりますか？」

「はい……」

　ウォルターも、ここにきて、重大さがわかるようになってきた。のん気さは消えうせて、気まずくなる。そこにあると思っていたもの、当たり前と思っていたものが実は大事だった。

　そんなことは、ありきたりで、忘れがちで、失って痛感することが多い。

「ようやく、実感できてきたようですね。計画的に、森と共存してきたのに、あなたはそれを破壊しつくしたんです」

「そ、こまでは……ない……ような……ある、か……」

　ウォルターも認めざるを得ない。

　自分が吹き飛ばした分の森が元通りになるのに、一体何年かかるのか。単純に森を世話すれば、２０年でどうにかなるかもしれない。ただしそれは、森を経済的に利用しなかった場合の話。

　森の恩恵をまるまる２０年分、失う。

　それは確かに、大問題、だった。

「それで？　まだ、あの言葉をあなたから聞いていないような気がするんですが？　いかがです？」

「あの言葉、とは？」

「５歳の子どもだって言える、悪いことをした後に言う、あの言葉です」

「で、でもな？」

　村娘はそっぽを向いてしまった。

　聞く耳持たない、ということだ。

　弟子のセリンも、肩をすくめ、村娘のほうを見るようウォルターをうながす。打つ手なしなのだ。

　その、たったひとつの言葉を言うまでは。

「ごめんなさい……」