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兄姉弟妹!  作者: 三久田 ウドン
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「三峰編:エピローグ」

「今日はなんだか、いろいろなことがあったな……」

 貸し与えられた浴衣に身を包んだ僕は、椅子にもたれて呟いた。

 服はまだ乾いておらず、脱衣所の片隅に鎮座したヒーターので干している。

 自称神のイケメン不審者に、彼の怪しげな予言。そしてあの少女との遭遇。

 普通の休日になるはずが、こうも振り回される日になるなんて……なんだか幸先が悪い。

 そんな事をぼやいていると、女湯の暖簾が揺れ、満足げな表情の少女が出てくる。

「はぁ、良いお湯でした。おや、先に上がられてたのですね」

 彼女の方も服がまだ乾いていないのか、可愛らしい矢絣(やがすり)模様の浴衣をまとっていた。

 僕の隣に腰を下ろすと、少女は「あ!」と声を上げた。

「そういえば、まだ名前言ってませんでしたね」

「ああ……」

 寒さに気を取られてすっかり忘れていた。

 少女は深々と頭を下げると、力の入った声で言った。

「私は篠崎律と申します!本日は温泉代を立て替えていただき、誠にありがとうございます!」

 お、おおう……ずいぶんと迫力ある自己紹介だな。

 あまり人がいなくて良かった……と、内心ホッとする。

 この人といると、注目されてしかたがない。

「ど、どういたしまして……僕は八栄三峰です」

 苦笑を浮かべつつ挨拶を返すと、篠崎は嬉しそうに「はい!」と答えた。

「それにしても、こんなところに銭湯があったなんて……いやはや、地元でもまだまだ探索のしようがあります!」

「地元って、ここら辺に住んでるんですか?」

 僕が訊ねると、篠崎は自慢げに胸に手を当てた。

「ええ! 昨日から住人になりした!」

 そりゃ知らんでしょうよ。まだなりたてじゃないか。

「八栄くんは、地元の方なのですか?」

「ええ」

 篠崎は「ほぇ〜!」と感嘆の声を漏らす。

「こんな町に住めるなんて羨ましいです!」

「あ、あなたもここの住人になったんでしょう……?」

 僕の指摘に、篠崎は顔をポッと赤く染め上げた。

「は! そうでした!」

 やっぱり、お馬鹿なのかな。この人……。

「それにしても、寺町ここは本当にいい町ですね」

「そうですね」と、僕は相槌を打つ。

 すると、篠崎がロビーのある一点をボーッと見つめたまま固まった。

「どうかしましたか?」

 目線を辿ると、自販機の前で豪快に瓶牛乳をあおる女性がいた。妙に既視感があると思ったら、その女性は先ほどのカフェの店員さんだった。

 なぜバットを片手に持っているのか謎だが、とりあえず仕事終わりらしい。

「ジュルリ……」

「………飲みたいんですか?」

 そこでやっと我に返った篠崎だが。

「え!? あ、いや全然!」と言いつつ、目線は自販機に吸い込まれたままだ。

 カウンターから、憶えのある視線を感じる。

 またか……あの人、本当に謎だな。

「誤魔化し切れてませんよ。何が良いですか?」

 僕は席を立ち、財布を取り出した。

「かたじけない……じゃあ、ミックスジュースで………」

 ポンッと瓶の蓋を開ける音が二つ響いた。

 一気に半分くらい飲み干した篠崎が、おっさんのように「ぷはぁー!」と笑顔になる。

 そんな彼女を横目に冷たい瓶に口をつけると、さまざまなフルーツの香りが鼻を抜けた。

 牛乳と果物を混ぜるなんて奇行を誰が思いついたのか知らないが、きっとその人は天才に違いない。

「うん、美味い」

「ですね!私、ミックスジュースを考えた人は天才だと思います!」

 妙なところで気が合ってしまったが、この人と思ってることが同じだとは、正直言いたくない。

「あ!ジョセフィーヌ!」

 篠崎が指さした方に目を向けると、見覚えのあるキャラクターの描かれたポスターがあった。

 台形の白い綿埃わたほこりにギョロ目と猫耳をつけたような生物。最近巷で流行っている、『ジョセフィーヌ森』という漫画のメインキャラクターだ。

 作者が寺町出身ということもあり、町おこしの一環として、町中にこのようなポスターが貼られまくっている。

 電柱という電柱にいるため、おかげで夜道がいつもより怖い。

「好きなんですか?」

「ええ!最近では、家の埃にジョセフィーヌって名前付けてます」

「それはどうなんだろう……」

 ジュースを飲み終え、時針が12を過ぎ始めた頃、篠崎が思い出したように言った。

「そろそろ乾いた頃でしょうか?」

「見てきましょうか」

「はい、乾いてたら着替えてきますね」

 僕たちは再び、それぞれの暖簾をくぐった。

 閑散とした脱衣所の隅にかがむ。

 ハンガーにかけた服に手を触れると、先程の湿り気は消え失せていた。

「うん、乾いてる」

 すると、衣服の隙間から便箋が一枚落ちた。

「ん……なんだろう、これ?」

 白地にカラフルな花のベクター飾りが施された、なんとも乙女チックなデザインだ。

 全く心当たりのないまま著名を見て、危うく便箋を落としかける。


 『神社で待ってる。アメノより♡』


「ば、バカな……」

 しかもハート付きなところが、より気色悪い。

 これがあるということは、アメノがここに来ていたということになる。

 いつのまにロビーを通ってたんだ?

 あの存在するだけで喧しそうなあいつがいたら、気付かないはずがない。

 しかもさっきの女性。あの人は確か、アメノとは知り合いのはず。

 その時、引き戸の向こうから嫌に美しい鼻歌が聞こえてきた。

「……っ!?」

 まさか、風呂に入ってるのか……!?

 確認すべきか……いや、行ったら確実に絡まれる。ならば、ここで僕がすべき行動は一つ。

 僕はそっと、音を立てずに着替えを済ませ、手紙をその場に置き直した。

「僕は何も見なかった」

 胸中でそう呟き、そのまま忍び足で脱衣所を後にした。



 アメノからの手紙を見なかったことにし、僕は篠崎と共に銭湯を出た。

 温泉で火照った気分と身体を、薄ら寒い風がそっと撫でる。

「雨、止んだみたいですね」

 篠崎の言う通り、雨がアーケード街の屋根を叩く音はしない。

 しかし、空の色は依然どんよりしたままだ。

「帰るなら今のうちですね、急ぎましょう」

 アメノのこともあるし、急いで帰ろう。

 商店街を途中で抜けると、三角州の近くに出た。

 篠崎の家は三角州の奥にあるらしく、途中まで帰り道が一緒だったのだ。

 川沿いに歩いていると、篠崎が言った。

「今日は本当にありがとうございました」

「お礼ならさっきも聞きましたよ」

「いえ……お金の件もそうなのですが、私今日とっても楽しかったんです」

 篠崎は懐かしむように川面を眺める。

「あんまり覚えてないんですけど、小さい頃はここに住んでたんです。恥ずかしながら、この町のことを知った気でいたんです」

 篠崎は、「へぇ……」と相槌を打つ僕を追い越し、こちらに向き直る。

 そして。

「だから。今日こうして、私の知らない町の部分を知れて……そして、それを教えてくれた八栄くんと出会えて、本当に良かったです」

 彼女は、とびっきりの笑顔で言った。

「僕も楽しかったです」

 ボケをかまされてばかりだったが、そう悪い時間じゃなかった。

 実際もしあの時声をかけられてなかったら、僕は放心状態のままカフェに行って、風邪をひいていただろう。

 ある意味、僕にだって彼女に恩があるじゃないか。

 僕はパッと脳に浮かんだ言葉を、声にして紡いだ。

「……また会えたら、今度はちゃんと町のこと紹介します」

 一瞬驚いたように固まったが、篠崎は再びあの笑顔に戻る。

「はい!」

 彼女越しに見えた雲の切れ間からは、ごく僅かにだが、光がさしていた。

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