兄姉弟妹！

「三峰編:プロローグ」

　かの有名な枕草子ではないが、春の朝というのは趣があって良いものだ。

　寒過ぎず、暑過ぎない。風の中に微かにある花の香りには、心の内にある詩人的な思考が刺激される。たぶんこれで一筆したら、さぞ立派な黒歴史が生まれることだろう。

　カメラを抱えて満開の桜の下を歩く中、そんなことくだらないことを思ってみる。

　川に沿ってしばらく下っていくと、三角州に出た。休日は恋人や家族連れで賑わう、この街の住人たちの憩いの場だ。

　がしかし、春休みとはいえ一般的には今日は平日だからか、人は全く見当たらない。

　どれ、たまには飛び石で遊んでみるのも良いだろう。

　僕はそう思い立ち、川を切り裂くように作られた三角形の頂点へ向かった。

　しかし、その目論みは一瞬で砕け散ることになる。

　"それ"は、近所にある三角州の頂点にぶっ刺さる形で打ち上げられていた。

「なんだ、これ……」

　"それ"こと地面に倒れた男は、長い白髪を砂利になびかせ、長い手足を大の字に広げて寝ていた。

　そっと、乱れた前髪を除けると、少年のようなあどけない寝顔が見えた。しかも、なかなかに整った顔つきだ。

　僕はまず、死人でないことにホッと胸を撫で下ろし、その場にあぐらをかく。

「……うん、一旦落ち着こう」

　人は得体の知れないものに出会うと、逆に心が凪ぐようだ。自分でも、どうしてこんなに落ち着いているのかわからない。

　しかし、なぜこんなところに白髪イケメンが転がっているのだろうか？

　怪事件じみた事柄に首を突っ込む気は毛頭ないのだが、ひとまず起こしてやらねば。

　と、手を男の肩に伸ばした途端。

「うはぁっ！？」とすっとんきょうな声を上げながら、男が勢いよく上半身を起こした。

　それにつられて、驚いた僕も後ろに飛び去る。

「……だ、大丈夫ですか？」

　僕が訊ねると、男は苦笑して

「いや、死ぬかと思ったぁ……」と砂利のついた頭を掻いた。

「まさか川で遊んでたら、空から赤べこが降ってくるなんて」

　笑いながら赤べこを持つ彼に、僕は唖然とする。

　なんだこの人……というか、どうして赤べこ？

「それより、君がボクを助けてくれたのかい？」

「え、いや ーー」

「ありがとう！！いやぁ、春とはいえどまだ寒いし、ここで助けてもらえなかったら死んでたよ！あはは！」

　僕は何もしてないんだが……と言う隙を与えられず、ただマシンガンのように言葉が射出されてくる。

　寒いならどうして川遊びしてたんだ……。

「だ、大事ないなら、何よりです……」

　とりあえず、なんかヤバそうだなこの人。早めに話を切り上げて、ここから退散しよう。

「じ、じゃあ僕はここで……」

　そう言い残し立ち上がった瞬間、手首を掴まれ重心がぶれる。

「ちょっと待って！」

　僕は男の声が聞こえないふりをして、全体重を前にかける……がしかし、ビクともしない。

　ゆっくり後ろを振り向くと、男は獲物を捕まえた肉食動物のような微笑みを浮かべた。

「ボクの拘束からは逃れられまい、八栄三峰くん」

「なっ！？」

　こいつ、どうして僕の名前を！？

　知り合いでもなければ、教えたわけでもないのに名前を呼ばれると、ここまでドキリとするのか……気持ち悪いな。

「ふふっ。信じられないって顔をしているね」

　男は掴んだ手を離さずにヨイショと立ち上がり、爽やかな笑みを作り出した。

「もしよければ、この後ボクとお茶しないか？いい店を知っているんだ。なんならケーキを奢ってあげよう」

　程なくして、僕たちは駅中の喫茶店に到着した。断じて、ケーキにつられて来たわけじゃない。

　店内には数えるほどしか客がおらず、BGMとしてかかっているジャズがしっかりと耳に入ってきた。

　先ほどから、やけに人と会わないと思っていたが、近くで催し物でもあるのだろうか？

　周囲を気にしている僕をよそに、向かい側に座った男は、注文したケーキセットを撮影している。

「で、誰なんですかあなた。なんで僕の名前を知ってるんですか？」

　そもそも、あの河原に寝そべってた時点でおかしかったのだ。

　僕は警戒心剥き出しで訊ねた。

「まぁまぁ、そう急がなくていいじゃない」

　軽くあしらわれ、僕の腹の底に赤々しい何かが溜まる。

「人を勝手に連れてきてなんですかそれ？」

「ついてきたのは君だろう？」

「それはアンタに手を掴まれてからだろう……！」

「あはは！そういえばそうだったね」

「チッ……」

　ここぞとばかりに舌打ちをして睨むと、男は戯けたように肩をすくめた。

「ごめんごめん。ジョークだよ、ほらケーキあげるから」

　小皿に乗せられたショートケーキを眺め、僕はしぶしぶ機嫌を治した。

「それで、本当に何者ですかあなた」

「ふふん……聞いて驚くことなかれ」

　僕がケーキをフォークで刺し訊ねると、男は得意げな様子で口角を上げる。

「ボクはアメノ。この町の神様さ」

　想定外すぎるセリフに、目測誤ってケーキが鼻の下にくっついた。

「………は？」

「驚くなっていったのに……ぷっ、クリームついてるよ？」

　いや、これは驚きというより、呆れだ。

　僕はクリームをティッシュで拭き取ると、笑いを堪えているアメノに向き直った。

　シンプルな白いシャツに、ややダメージの入ったジーンズ。神様のイメージとはかけ離れたラフな格好に、僕の口からポツリと本音が溢れる。

「………いや、全然見えない」

「えぇぇぇぇ〜！？どこがぁ！？」

「うるさいですよ……」

　第一、こんなのが神様だったら日本終わってるだろう……。

　そんな胸中を垣間見たように、アメノはムッと眉間にシワを寄せる。

「あ、君……今失礼なこと思ったろ」

「いいえ、思ってませんよ〜」

　面倒くさい。なんだこの人。突然お茶に誘った上に、自分は神様だとほざくなんて。

　馬鹿馬鹿しいにも程がある。

「……まぁいいさ。自分に神様っぽさがないのは重々承知だし」

　あ、自覚はしてるんだ……。

　僕は真っ先に思いついた疑問を突きつける。

「もし仮にあなたが神様だったとして、どうして僕にそれを言うんですか？」

　アメノは鼻を鳴らすと、人差し指をピンと立てた。

「君がボクを信じるなら答えよう」

　なんだそれ……。

　あからさまに嫌な顔をする僕に、彼は余裕と優しさを感じる笑みをうっすら浮かべる。それが余計にうっとうしい。

「……まぁ、急に信じろって言うのも無理な話だよね」

　僕はしかめっ面のまま、勢いよく首を縦に振った。

「でも心配はいらないよ。君はすぐにボクのことを信用するさ」

「それはどう言う……」

　戸惑う僕を置いて、アメノは声のトーンを落とし語り始める。

「これは占じみているんだけど、ボクはその人の過去と未来を見ることができる」

「……へぇ」

　この上なく胡散臭いな。

「まず、あそこの老人客」

　アメノがそっと目線で示したのは、優雅にお茶を飲むなんの変哲もないちょび髭のお爺さんだ。

「普段はあんな感じだけど、実はボディービルダーの大会で優勝しまくってる」

　いや、うん……それもう知ってる。

　彼はこの町のメインストリートに店を構えている、カフェのマスターだ。実際、彼の店にはムキムキの男を象《かたど》ったトロフィーがいくつもある。

　おまけに、同じくカフェの経営者である僕の兄とよく話しているため、まぁまぁ顔見知りなのだ。

　僕のすっかり冷めた目を気にも留めず、アメノは話を続ける。

「次はあの店員の女性」

　今度は、食器を運ぶショートヘアの女性に視線を移した。

「彼女はあんなに可愛らしい見た目だけど、3日前に上司にブチ切れて机や椅子をひっくり返し、思いっきりその上司を殴った……あれは恐ろしかっ……」

　そこまで言うと、先程のショートヘアの女性店員がこちらの席へ歩いてくるのが見えた。

「お客様」

　凛としつつも可愛げのある声だが、その中には、腹の底が冷えるような恐ろしさをはらんでいるように聞こえた。

　その声にアメノは肩をビクッと震わせ、恐る恐るといった感じで店員に顔を向ける。

「な、なんでしょうか……」

「あまり、他のお客様の情報を漏らさないでくれますか？迷惑ですので」

　声には凄まじい覇気があるというのに、笑顔は完璧なのがまた不気味だ。

「す、すみません……」

「もし次そんなことがあったら……今度こそ、その首をねじ切りますから」

　なんて大胆かつ物騒なことを言う人なんだろう。と、他人事ながら思った。

　すっかり萎縮したアメノが「すみません……」とかすかに答えると、女性店員はとびきり可愛らしい笑顔をこちらに見せて、厨房へと歩いていった。

　心なしかその後ろ姿は、どこかスッキリしたように見えた。

「知り合いですか？今の人」

「………いや、知らない……知りたくない」

　もう完全にダメだな、この人。

　机や椅子ごとガタガタ震えるアメノには、ため息すら出ないくらいの呆れを感じる。

「とりあえず、落ち着きましょう。あんまりガタガタ言うと、またさっきの人に文句言われますよ？」

　僕の一言に素早く反応したアメノは、そうだね……と呼吸を整えた。

　しばらくすると、体の震えも止まり顔色も元に戻った。

「さて。落ち着いたところで本題に戻るとしよう」

　戻るのか……。

　僕の様子を見て、アメノは苦笑する。

「あはは……全く信用されてないね」

「さっきのやり取りを見て、信用する方がおかしいですよ」

「それはごもっともです……」

　アメノは、痛いところを突かれたと言わんばかりに口をギュッと結ぶ。

　……はぁ、帰りたい。

　そう思い、僕はふと窓の外に目を向けた。

　今朝から少し怪しげだったが、本格的に蒼鉛色に濁ってきている。

　これは一雨来るかもしれない。

「仕方ない。ここは最終兵器を出そうじゃないか」

　覚悟のこもった声に目線を戻すと、手を口の前で組んだアメノがひどく真面目な表情を浮かべていた。

「また何かするんですか？別にやるのは良いですけど、他の人に迷惑かけないようにしてくださいよ」

　実際良くないが、こっちは早く帰りたいのだ。もう面倒だし、適当に聞き流しておけば良いだろう。

「心して聞くがよい。今から君に起こる出来事を予言して進ぜよう」

　おぉ、口調はそれっぽくなった。

　内心そんなどうでもいいことに感心していると、アメノは僕に耳打ちする形で顔を近づける。

　言い終わると、僕の口から一拍遅れて「はい？」とこぼれ落ちた。

　次の瞬間。厨房からの冷たい視線を感じ取ったアメノが、ひどく慌てた様子で席を立つ。

「じ、じゃあ、ボクそろそろ行かないと！あ……あと当たったら神社に来てくれ！」

　そう言い、彼は小走りでレジに向かった。

　そこには、さっきの女性店員が笑顔で待っており、会計を済ませたアメノに何か耳打ちをした。

　たぶん、「あとで覚悟しておけよ？」とでも言われているのだろう。

　まるで嵐のような人だった……と、僕は安堵と疲労の混じったため息をつく。

　窓の外には、混沌としていた空気をあらわすかの如く、どんよりとした雲が広がっていた。