二手、三手先を読む
「え……？」
思ってもいなかったエミルの返答に、アデルは面食らう。
「いや、変な話じゃないだろ？ 時間差があるから……」「そこじゃ無いわよ、問題は」
エミルは肩をすくめつつ、こう返した。
「あんた、火が点いたダイナマイトが目の前に落ちてるのを見付けても、その場でじっと突っ立ってるの？」
「どう言う意味だよ？」
「危ないと思ったらすぐ逃げるだろ、って話よ。
事件発覚が公になるかならないかのタイミングで、まんまとワシントンから逃げおおせた奴が相手よ？ そんな相手が本拠地のド真ん中で、『捕まるかも』って危険を冒しておいて、追手の心配をしてないわけが無いじゃない。
あたしたちがのこのこ本拠地に乗り込んだら、全力で逃げ出すに決まってるわ。相手にとってはるかに地の利がある町から、ね」
「なるほど……。言われりゃ確かに、その危険は無視できないか。そこで逃げるか隠れるかされれば、見付け出すことは難しくなるだろうな。
だが本拠地で追わなけりゃ、どこで追うんだ？」
「これよ」
エミルは地図を広げ、２つの町を指し示した。
「ここが議員さんの本拠地である、サンクリスト。
ここから７０マイルほど南にもう一つ、フランコビルって言う町があるの。隣駅でもあり、その路線の終着駅でもある町よ。
そしてさらに南へ進んでいけば国境、その先はメキシコってわけ」
「高飛びするには手頃なルートだな。となると馬が必要か、……あー、なるほど」
「そうですね。そちらを抑える方が、より確実だと思います」
うなずいているアデルとサムに対し、ロバートはぽかんとしている。
「どう言うことっスか？ その、フランコビルって町で待ち構えるってことっスか？」
「ああ、そうだ。この町から南の国境まではかなりの距離があるし、馬の手入れや食糧なんかの補給は入念にしなきゃならない。でなきゃ国境を越える前に、地獄の門をくぐる羽目になるからな。
そしてこの町の近隣百数十マイルにはサンクリスト以外の、他の町は無い。言い換えれば、この町以外に補給ができるところは皆無ってことだ」
「つまりここで待ち構えてれば……」
ロバートの言葉に、アデルは大仰にうなずいた。
「そう、議員先生の方からやって来るはずだ。
後はきちっと拘束し、しれっとＦ資金について聞き出す。ミッション終了ってわけだ」
行動指針がまとまった後は、特に何かを検討するようなことも無く、それぞれが到着までの時間を潰していた。
「ようやく次の町が見えてきたなー」
「そうね」
「今日はどの辺りまで行けるかな」
「さあ？」
「お、湖だ。なんだっけ、エリー湖だったか？」
「そうじゃない？」
ずっと外の景色を眺めているエミルに、アデルは色々話しかけてみるが、生返事しか返って来ない。
まともな会話をあきらめたアデルは、今度はサムに話しかける。
「なあ、サム」
「え、あっ、はい？」
手帳に目を通していたサムが、ぎょっとした顔をする。
「なんだよ、声かけただけだろ」
「あ、すみません。えーと、何でしょう？」
「お前さん、いくつって言ってたっけ？」
「２２です」
「ロバートのいっこ下か。大学も出てるんだよな？」
「あ、はい。去年、Ｈ大のロースクールを」
「……は？」
サムの学歴を聞いて、アデルは面食らう。
「２２歳って言ったよな？」
「はい」
「去年、ロースクール卒業？ Ｈ大の？」
「ええ」
「すげえな、飛び級してんじゃねえか。
お前さん、実はものすげえ奴なんだな」
「いや、そんなことは、全然。人と話すの、苦手ですし」
「謙遜すんなっつの。なんだよ、超エリートだなぁ。とてもチンピラ上がりの隣に座ってる奴とは思えん」
「ちょっ……、ひどいっスね先輩」
サムと比較され、ロバートが口をへの字に曲げた。
「そーゆー先輩はどうなんスか？ どうせやんごとなき大学を主席で卒業とかでしょ？」
「局長じゃあるまいし。俺はふつーの、名前も聞いたこと無いような大学の出身だよ」
そう返したアデルに、サムが食いつく。
「パディントン局長の母校って、どちらなんですか？ あの方、イギリス訛りがありますし、やっぱりそちらの……？」
「らしいぜ。若い頃はイギリス人だったって聞いてるしな」
「……納得っスねぇ」
アデルの話にロバートもサムも、うんうんとうなずいていた。
