聖夜の別れに乾杯を

第一話

「なあに、キミ？　フラれちゃったの？」

　携帯電話の画面に映る、メールの文字を見つめて固まっていた私に、その女は話し掛けてきた。

　見知らぬ女だった。黒いドレスにウールのショールを肩掛けたこの若い女は、まだ八時前だというのに、すでに酒の匂いを帯びていた。

　私は不快にこの女の顔を見上げたが、女は意にも介さずへらへらと笑いながら向かいの席に腰を下ろし

た。

「ふひひ、やっぱりフラれちゃったんだ」

　ホテルラウンジでのイブのディナーは七時からの予約だったが、グラスにワインが注がれないまま、時計の針はすでに八時を指そうとしていた。

　三度かけた電話が虚しく空コールを鳴らしたあと、彼女からメールが届いた。

『あなた以外にも夜があるのよ』

　裏切りの言葉に呆然と、何度も何度もその文字列を見返していた私の顔を見て、この女はやってきたようだった。

「ひどい顔だね」

　ネオンを映す夜窓の鏡に、青く白じむ顔があった。

「かわいそう。まるで私みたい」

　そう笑う女のまぶたは腫れ気味に、赤く弛んで溶けたマスカラに滲んでいた。

　女の左手の薬指には指輪が嵌められていた。しかし女が指差した自分の席には、一人分の料理しか置かれていない。どうやらこの女にも相手がいないらしい。

「フラれた同士、相席しない？」

　返事を待たずに女はウエーターを呼んだ。

「こちらの方と相席したの。ワインを開けて下さる？」

　ウエーターが困惑に私の顔を窺う。女はあまりにも突然過ぎた。ためらい黙る私の顔に、女は酔いに紅差す微笑みを向ける。

「うしろめたい？」

　その言葉に湧き上がったのは沸々とした憤りだった。

　――あいつ以外に過ごす夜があって何が悪い。

　そう思ったときには私はウエーターにうなずきを与えていた。

　コルクが抜かれた。

「恋人のいない夜に、カンパーイ」

　卑屈に明るい乾杯がワイングラスをチンと鳴らすと、女は一飲みにワインを干してしまった。

　吐く息の甘く漂う。

「なあに、その目？　あなたも飲みなさいよ。グイッとほら。男の子でしょ？」

　喉に鳴らすワインの熱が、カッと焼けて胃に墜ちていく。

「よっ、男の子！」

　女は手を叩くと、空いたグラスにボトルを傾ける。

　ほろく酔った身体の熱が、心地よく頭に巡った。

　ボトルが空いた。

「あんな女、フラれて正解だったのさ！」

「そうだそうだ！」

　酔いに酔われてほろほろに、空のボトルがまた一本。並んだディナーに触れる手もなく、メインディッシュのチキンソテーは淋しげに冷め残り、ワインの熱だけが繰り返しに喉の奥へと流れていった。

「少しかわいいからって、いい気になるんじゃないぞ！」

「なるなー！」

　女と私はすっかりに投合し、恋人にフラれた憂さを酒酔いに晴らしていた。

「かわいいからってなぁ、かわいいからってなぁ……」

「からって？」

　私はテーブルに突っ伏して、しばらくぶつぶつと呟くと、いきなりガバッと顔を上げた。

「……かわいかったんだよぉぉぉ、こんちくしょぉぉぉっ！」

「おお、よしよし」

　女はいつの間にかに椅子を引き寄せ、私の横に肩寄せ座ると、私の背中に腕を回してぽんぽんと、優しく肩を慰め叩いた。

「ねえねえ」

「うん？」

　女は私の頬に指突いて、自分に顔を向けさせる。

「私はかわいい？」

　酔い笑う女の顔は、泣き痕に化粧こそ崩れていたけれど、白い歯を見せながら上目遣いに丸い瞳をくりくりさせて、まじまじ見ればなかなかにかわいい顔だと、酔った頭にぼんやりと思えてきた。

「……かわいい」

　私は女の瞳をまっすぐ見つめて、ぽつりとぼんやりを呟くと、女は喜色を満面させて、私のグラスにワインを注いだ。

「わーい。私、かわいい。むふふ。じゃあもう一杯」

　ぼんやり頭にワインを重ねて傾注し、さらにぼんやりする酔いどれ頭が、私に女の両肩を鷲掴ませた。

「かわいい」

「まあ」

　女はわざとらしくしなを作ると、恥じらいに口を押さえて、楚々と顔を背けてみせる。

「かわいい」

　繰り返される私の言葉に女はしとりと向き直り、やがてゆっくりとまぶたを下ろす。

　薄く閉じた唇は、引いたルージュに鮮やかな濡れ紅色（べにいろ）に私を誘い、私の顔は惹かれるように女の唇へと近づいていく。

　掴む肩がわずかに身悶えたように感じた。

「……お客様」

　見上げるとウエーターが困った顔で私を見ている。　

「他のお客様がいらっしゃいますので、大声で話されたり、そういった行為をなされるのはお控えして頂きたいのですが……」

　広いラウンジを見渡せば、対面席の椅子を横に並べて、肩を寄せ合い見つめ合う男女など、他にはひとつも見られなかった。ぼやけた頭に冷めた血の流れる音は、周囲の客の顰(しか)めた視線がこちらに集まっていることを、私にしっかりと認識させた。冷静になればこんな場所で居酒屋よろしく、酒を浴び呑み大声で愚痴騒ぐ奴等などいるわけがない。

「そういったって、こういった行為ぃー？」

　けれど女の頭は冷めなかったか、ぷくっと頬をふくらませ、私の顔をぐいっと引き寄せると、唇を熱い息で柔らかく閉ざした。

「――――！」

　ラウンジはどよめきに息を呑み、好奇と非難の視線が私と女に集中する。

　熱が糸引き、息に離れる。

　私を解放した女は得意げに、どうだとばかりに胸を張ったが、羞恥にすっかり酒醒めた私は、慌てて女の手を引いて、ラウンジの外へと逃げ出していた。