世界がもう一度始まった

第22話 最後の晩餐

「私も──魔法を使いたい。」

美桜の声が、ロウソクのゆらぎを震わせるように室内に落ちた。

一瞬、誰も言葉を返せない。静寂がリビングを支配し、影だけが壁に揺れる。

「……何言ってるの、美桜。魔法なんて……そんな危ないわ」

母の声はかすかに震え、戸惑いがそのままにじみ出ていた。

だが美桜は一歩も引かず、まっすぐ母を見る。

「お母さん。今日いろいろ経験して……わかったの。

戦える力が必要だって。魔法でも何でもいい。強くなれれば。」

言葉は決意の硬さを帯びていた。

母は視線を逸らし、押し黙る。

美桜と湊が今日経験した“現実”──命の危険と隣り合わせの世界。

その全てを聞いた母は、胸の奥でずっと恐怖を抱いていた。

この子たちまで失ってしまうんじゃないかという恐怖を。

「この世界は……もう私たちが知ってる日本じゃないの。

カイさんだって日本人だけど、戦ってた。

だから、私も戦える力が欲しい」

静かに告げた言葉に、湊が勢いよく乗っかった。

「俺も！」

即答だった。目は真剣そのもの。

「……あなた達はまだ子どもなのよ！」

母の叫ぶような声が、ロウソクの火をふるわせた。

「それでも！」

美桜が立ち上がる。椅子がかすかに軋んだ。

母の肩がビクリと震える。

「それでも……私たちには力が必要なの。」

(皆を守るために。絶対に。)

母は唇を噛み、何かをこらえるように視線を落とした。

静寂が再び降りる。

湊もカイも、フォーエッジの三人も黙って見守っている。

そして──ゆっくり、母は顔を上げた。

「ふぅ……そうね。戦う力、か。

……うん。わかったわ。やるだけやってみなさい」

美桜の顔に、ぱっと光が差したように笑みが戻る。

「ありがとう、お母さん！」

カイは気まずそうに頭をかきながら、

「えっと……それで、どうする？ 行くのか、残るのか……？」

美桜と湊は迷わず声を合わせた。

「「行きます。」」

母は、カイの方を向き

「……私も一緒に行っていいですか？」

「もちろんですよ」とカイは柔らかく答えた。

美桜は待ってましたと言わんばかりに前のめりになりかける。

「それじゃあ魔法について──」

そのとき、母が手のひらをすっと前に出して制した。

「その前に。」

全員の視線が母に向く。

母はふっと息を抜き、微笑んだ。

「ご飯にしましょ」

次の瞬間、

――ぐぅ～～っ。

湊の腹が盛大に鳴り響いた。

静寂が一転、全員が笑いに包まれる。

ロウソクの火が柔らかく揺れて、

その笑顔を温かく照らしていた。

母は机の上に置かれた食料の箱をじっと見つめ、

「何にしようかしら……」と小さく呟いた。

薄暗いリビングのロウソクの光が、母の横顔に揺らいで映る。

湊も箱を覗き込み、ひょいと白い束を取り上げた。

「──あ、素麺！」

弾む声に対して、美桜が即座に肩を落として言う。

「水がないんだから作れないでしょ」

「あっ……そうか」

湊は気まずそうに素麺を箱へ戻した。

そんな兄妹のやり取りを見ていたエナが、控えめに手を挙げる。

「あの……私、必要なら水を出しましょうか？」

その瞬間、

美桜・湊・母の三人が バッ と振り返った。

「ぜひお願いします！」

母は身を乗り出して答え、

美桜と湊は同時に勢いよく頷いた。

エナは思わず苦笑する。

「は、はは……じゃあ、お手伝いします。どこに出せばいいですか？」

母はキッチンの棚やシンク下を探していた。

「あ、これでいいわ」 と言ってシンク下の収納から大きな寸胴鍋を取り出した。

「こんなのあったの？」と美桜が目を丸くする。

「随分前に安かったから、つい買っちゃったのよ」

母が照れ笑いを浮かべる。

「じゃあ、この鍋に出しますね」

エナは寸胴の前に立ち、深く息を吸った。

──その瞬間、美桜は空気の変化に気づく。

（……え？　なんだろうこれ。

エナさんが“濃くなる”ような……空気が静かに、引き締まる感じ）

ロウソクの炎がわずかに揺れ、部屋の温度が一瞬下がった気がした。

エナの声が静かに響く。

「穢れを払い、清らかに満ちる水となれ──」

柔らかく澄んだ声だったが、その奥に確かな強さがある。

そして息を整え、はっきりと呟く。

《ピュアウォーター》

次の瞬間──

エナの前の空間に、水が“集まってくる”気配が生まれた。

最初は細い糸のような揺らめき。

それがふわりと空中に漂い、光を反射しながら形を変えていく。

水滴が空気から生まれるように集まり、結合し、

不定形の塊がやがて“巨大な水球”へと変わっていく。

「ちょ、ちょっと待てエナ……」

カイが青ざめた声で言う。

「大きすぎないか？！」

グロスも目を見開いて割って入る。

「......…」テルマも目を見開く

エナは目を閉じたまま、ようやく異変に気づいた。

「え？ ……あっ、ああっ！？　どうしましょうこれっ！」

その瞬間。

ズバァァァァァン！！！

巨大化した水球がふっと浮力を失い、重力に従って落ちた。

そして──

「うわあああああ！！！」

湊に直撃した。

床に広がる水しぶき。

湊の髪がへにょりと張り付く。

シャツから滴る水が、ロウソクの光を受けてキラキラ光る。

美桜は数秒だけ固まり──

「……ぷっ……ふはっ……ははははは！！」

腹を抱えて笑い転げた。

「な、何やってんのよ湊っ、ははははは！！」

「俺のせいじゃねぇだろ！！　下から覗いてただけだよ！！」

湊は完全に拗ね顔である。

「あらあら大変！タオル取ってこなくちゃ！」

母は慌てて脱衣所に走っていった。

全員で床の水を拭き終えるころには、

エナは肩をすくめて何度も頭を下げていた。

「本当にすみません……！」

「いいのよいいのよ。むしろ家を離れる前にお掃除してあげたかったしね。」

母は笑って返すが、その笑みにほんの少しだけ寂しさが滲んでいた。

そして再びキッチンへ。

「今度はここにお願いしますね」

母は寸胴鍋を軽く叩いてみせる。

「……はい、気をつけます……！」

エナの頬は赤く、目はどこか申し訳なさげ。

今度は慎重に詠唱を行い、

今度こそ理想的な“清らかな水”が寸胴鍋いっぱいに満ちていった。

エナはほっと胸を撫でおろす。

「ありがとう、これだけあれば十分ね」

母はそう言って水を別の鍋に移し、蓋を閉めた。

テーブルの上いっぱいに白く輝く素麺が並べられた。

ほのかに漂う出汁の香りが、薄暗い部屋にやさしく満ちていく。

「すげー量……」

湊がぽつりと呟く。

母は湊の頭を軽く撫でながら笑った。

「こんなに男の人がいるんだもの。これくらい必要でしょう？」

みんなが席につき、母が手を合わせる。

「さあ、食べましょう」

「いただきまーす！」

美桜と湊は一斉に箸を取り、勢いよく食べ始めた。

久しぶりに味わう冷たい出汁が、喉を滑りお腹に落ちていく感覚が心地いい。

「カイさんたちも、遠慮せず食べてくださいね」

母は微笑んで声をかける。

「はい、いただきます」

カイも箸を伸ばし素麺を口へ運んだ。

しかし──

「おい、カイ……これはどう扱うんだ？」

グロスは箸を器用にはさんでみるが、麺をつかむことができず苦戦していた。

エナも戸惑いながら箸を指にはさみ、

テルマに至っては箸を縦に持っていた。

「こんな細い棒でよく食べ物を挟めるな……！」

グロスは真剣に感心している。

「僕も改めて言われると……よく使えてたな、これ……」

カイは苦笑しながら自分の指先を見つめる。

「あら、ごめんなさいね。フォークのほうが良かったかしら？」

母が立ち上がり、急いでフォークを取りに行く。

「すまない、助かる」

グロスが深く頭を下げた。

フォークを受け取った三人は、ようやく安心したように麺を掬いあげた。

「……わぁ、見てください。全部の細さが同じなんですね」

エナの瞳が輝く。

「ん。均一だ……すごい」

テルマが珍しくはっきりと声に出した。

「素晴らしい職人技だな。どれだけの技術がいるんだこれは……！」

グロスも舌を巻く。

三人は同時に麺を口へ運ぶ。

──次の瞬間。

「……っ！　なんだこれは……！　う、うまいッ！！」

グロスの衝撃の声が響いた。

「ほんと……美味しいです……こんなの初めて……！」

エナが目を細める。

「……うん。好き」

テルマは無表情のまま、しかし手が止まらない。

湊は得意げに胸を張った。

母は微笑む。

「気に入ってもらえたなら良かったわ」

素麺をすする音、出汁の香り、ロウソクの揺れる光。

暗い家に、久しぶりの“温かい日常”が広がっていく。

「ごちそうさまでした！」

美桜、湊、母、そしてカイが声を揃えた。

「よく食べたわね、美桜。美味しかった？」

「うん、すごく。ひさびさに“ちゃんとしたご飯”って感じだった」

「な？ やっぱり夏は素麺だよな」

湊がどや顔で言う。

母は少し笑って、ぽつりと呟く。

「……最後の晩餐ね」

「ちょ、ちょっとお母さん！ なに縁起でもないこと言ってるのよ！」

明るく言い返した声の奥で、ほんの少し胸が締め付けられる。

「だって……ここで食べるのは……もう最後でしょ？」

母の言葉に、食卓の空気がすっと静まる。

ロウソクの明かりがゆっくり揺れ、

壁に映る影が少し長く伸びる。

「……また、戻って来れるよ」

美桜は静かに言った。

テーブルの上の丼に残る数本の白い麺を見つめながら。

「ほんの少し、留守にするだけ」

その言葉に、母は柔らかく目を細めた。

「そうね……」

思い出を胸に抱くような、そんな目だった。

こうして──

美桜たちが育った家での、最後の夜がゆっくりと更けていった。