世界がもう一度始まった

第18話 腐敗の漂う中で

夕暮れの道を、美桜たちは並んで歩いていた。空は薄紫に沈み、家々と森の影がゆっくりと溶け合っていく。湿ったアスファルトから立ち上る、夕方特有の生ぬるい匂いが鼻をかすめた。

「……あ、少しコンビニ寄ってもいいですか？」

美桜が足を緩め、カイたちを振り返る。

カイは「あぁ、いいよ」と頷いたものの、肩をすくめて付け加える。

「でも……あまり期待しないほうがいいかもしれない。昨日も寄ったんだけど、ほとんど残ってなかったからさ」

エナが小さく笑う。

「そういえばカイさん、昨日も“コンビニに行きたい”って言ってましたよね？」

「そうそう。日本にはね、こういう小さなお店がどこにでもあって……食べ物も飲み物も日用品も、その場で何でも買えるんだ。ほんと便利でさ」

カイは懐かしむように遠くを見る。

美桜は小さく息をつく。

「……そうなんですね。残ってない、か……。水、どうしよう……」

胸の奥がきゅっと縮み、不安が顔に現れた。

そんな美桜の表情を見て、湊が横から身を乗り出す。

「姉ちゃん、とりあえず行くだけ行ってみよ！　あるかもしれないじゃん！」

「んー……」

美桜は唇を噛み、しばし悩む。そして意を決して顔を上げた。

「カイさん……すみません。少しだけ寄ってもいいですか？」

カイは明るい声で返す。

「もちろん。残ってるかどうかは運次第だけど、行ってみよう」

その笑顔に、美桜も自然と微笑み返した。

「ありがとうございます」

グラッシャーホーンのいた場所から数分歩くと、薄暗い森を抜けた先に、見慣れた建物が現れた。

「……あった。ここ、私たち……よく来てたんです」

美桜の声は、懐かしさと寂しさが混じったかすかな震えを含んでいた。

コンビニの看板は半分落ちて、入り口のガラスも小さくひび割れている。けれど、そこに確かに“日常の名残”があった。

「じゃあ、ちょっと行ってきますね」

美桜が前に出ると、カイが首を傾げる。

「僕も行くよ。危ないかもしれないし」

「えっ……ありがとうございます」

エナも一歩踏み出す。

「わたしも……見てみたいです。コンビニって、カイさんがよく話してた場所ですよね」

「うん、そうだよ。……グロス、テルマ、二人はどうする？」

グロスは腕を組み、辺りを見渡した。

「俺は外で見張る。中は狭いしな」

「俺もここでいい。周囲を警戒する」

テルマも無駄のない動きでコンビニの壁にもたれかかった。

夕暮れの光が、二人のシルエットを長く伸ばす。

「それじゃ、頼んだよ」

カイは軽く手を挙げ、コンビニのドアへと向かった。

ぎし、と音を立てて扉が押し開かれる。

薄暗い店内へと足を踏み入れたのは――

カイ、美桜、湊、そしてエナ。

失われた日常の残り香が漂う、かすかな埃の匂いが鼻に触れる。

静まり返った店内で、乾いたベルの音がチリン……と寂しく揺れた。

コンビニの自動ドアが半ば壊れたように鈍い音を立てて閉まると、

店内には、湿った空気がまとわりついてきた。

室内は薄闇に沈んでいる。

棚の奥から漂ってくるのは、腐った惣菜と湿気の混じった、鼻の奥に刺さる甘い腐臭。

「くっさ……！」

湊は入るなり、鼻を摘まんで飛び退いた。

カイも眉をひそめ、声を落とす。

「腐ってるね。冷蔵も止まってる。……うわ、これはキツいな」

「ちょっと暗くて……見えづらいですね」

美桜が不安混じりに呟く。

その瞬間――

「闇よ退け、静寂の中に微光を灯せ──ライト」

エナの掌から放たれた淡い光が、ふわりと花開くように広がった。

暗い店内の影が一気に後退し、腐った棚や散乱した商品がくっきり浮かび上がる。

「うぉぉぉぉ……！　光ってる！　魔法だ！」

湊は目を輝かせ、まるで新しい世界に踏み込んだ子どものように跳ねた。

エナは少し照れたように、頬を赤らめる。

「えへへ……便利なんですよ、これ」

「すごい……！　本当に魔法なんだ……」

美桜は光を反射する自分の手を見つめ、そのまま握りしめた。

もし私にも……こんな力があったら。

この世界でも、湊を……みんなを守れるかもしれない。

わずかに胸が熱くなった、そのとき――

バンッ！

店の入口が、誰かに蹴破られたかのような勢いで開いた。

「カイ！　急げ！　何か来るぞ！」

グロスの怒号。

喉の奥がキュッと縮まり、美桜の心臓が跳ねた。

カイが即座に指示を飛ばす。

「わかった！　みんな、外へ！」

美桜は反射的に走り、湊の手を引いた。

4人は腐臭の残る店を飛び出し、夕闇に染まる外へ。

外では、グロスがテルマに向き直り、アスファルトの上で重い声を落とした。

「どれくらいだ？」

テルマは耳に意識を集中させるように目を細め、周囲の空気を読む。

「……多い。十はいる。しかも二足歩行だ」

グロスが舌打ちする。

「チッ……よりによって人型かよ」

美桜の背筋がぞわりと冷たくなる。

人の形をしている“何か”。

一番想像したくなかったやつだった。

「美桜ちゃん、家までは？」

カイが急ぐように問いかける。

「え、あ……あと少し歩いたら……です」

声が震え、喉の奥が乾いていく。

「そこまで行かれると面倒だな……」

カイの険しい顔に、美桜の呼吸が浅くなる。

――どうすればいいの？

――私たち……また襲われるの？

胸がきゅっと縮み、とっさに足がすくんだ。

その瞬間。

服の裾を、ぎゅっと引く小さな力。

振り返ると、湊がいた。

さっきまで興奮して騒いでいた少年の面影はどこにもなく、恐怖を必死に押し殺した顔。

その瞳は震えていたが――

それでも、美桜の袖を握る彼の手には、強さが宿っていた。

「姉ちゃん……」

その一言で、胸の奥が大きく揺れた。

守ってあげなきゃ……そう思ってた。

でも今の湊は、私と“並んで”立とうとしてる。

震えているのに、逃げない。

怖いのに、前を向こうとしている。

その姿が、美桜の中で静かに――しかし確実に何かを変えた。

喉の奥でうずまいていた恐怖が、別の熱に押し流されていく。

湊の手をそっと包み込むように握り返し、美桜は深く息を吸った。

（私が……やらないと。

一緒に戦うって言ってくれたこの子のために。

今度は、私が隣に立たなきゃ）

美桜は顔を上げた。

瞳の奥に、確かな決意の光が宿っていた。