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根を張る一族

短いので二話連続投稿です。

　王宮での愛し子お披露目から、四か月が過ぎた。

　気がつけば、今年も残すところあと一か月。国の各地では、新年の行事に向けた準備が着々と進められていた。

　この時期は、各貴族家が新年祝賀のため王都へ移動する季節でもある。

　それに伴い、商人たちの往来も活発になり、街道には人と荷が絶えない。

　ヴァンドル辺境伯領も例外ではなく、領内の町や村では飾り付けや催しの準備が進み、普段とは違う賑わいを見せていた。

　国の慣習として、一定以上の規模を持つ貴族家の当主は、王都で催される新年祝賀行事への参加が義務づけられている。

　妻帯者であれば、夫人を伴うのが通例だ。

　ヴァンドル辺境伯も毎年欠かさず参列しており、今年も王宮で行われる祝賀会へ向かう予定となっていた。

　そのため、随行する護衛や従者たちは、出立に向けた準備に追われていた。

　そんな中、護衛隊の上官から声がかかる。

「お前たちも、一度家族のもとへ戻ってよい。ただし、出立の三日前には必ず戻っておくこと」

　その言葉に、若い従者たちから歓声が上がった。

「やったな！　また王都に行けるぞ！」

　ガレンが、興奮を隠さず叫ぶ。

「前回もすごかったけど、今回も盛り上がるんだろうな」

　ルーは目を輝かせて続けた。

「自由時間ももらえるし、王都の町を回れるな。屋台巡りもできるかも」

　フィンも嬉しそうに言う。

「新年の王都の広場、夜は明かりで眩しいらしいぜ。夜も露店が並ぶんだってさ」

「そりゃ、見逃せないな！　俺、屋台の甘い物全部制覇するぜ！」

「お前それ、次の日腹下して怒られるぞ」

　ガレンの言葉にルーが答え三人とも声を上げて笑っている。

　ヴァンドル領も地方にあっては大きいが、それでも「王都」と言う響きは若者には特別な魅力がある。

　ましてや、愛し子降臨に湧く王都は、毎日がお祭りの様な賑わいを見せている。

　短いながらも自由時間が与えられることが決まっており、その華やぎを想像するだけで、若者たちの心は躍った。

　ガレン、ルー、フィン。

　この三人は若手の中でも腕が立ち、将来の領主一家の護衛として期待されている。

　その為、今回の王都にも下働きとして王都へ随行することになっていた。

　護衛任務には、常に危険が伴う。

　だからこそ、長距離移動を伴う任務の前には、家族と過ごすための休暇が与えられる。

　これは護衛や兵士に限らず、移動任務に就く者たちに広く根付いた慣例であった。

　ヴァンドル領の護衛は、身元の確かな者から選ばれる。

　代々この地に暮らし、何世代にもわたって領に仕えてきた家の者、あるいはその縁者たちだ。

　……だが。

　代々その地に根を張り、家族を持ち、何世代にもわたって人知れず潜み続ける「間者の一族」が、そうした家系の中に紛れ込んでいる可能性も、ないとは言い切れない

　＊　＊　＊

　その夜。

　領都の外れにある、年季の入った古びた宿に、一人の青年が足を踏み入れた。

「ただいま戻りました」

　控えめな声に、水場で料理の仕込みをしていた女将が顔を上げる。

「お帰り。奥に旦那がいるからね」

　久しぶりに戻った、夫の遠縁にあたる青年へ笑顔を向けた。

　宿の奥。

　薄暗い部屋で、宿の主が帳簿に筆を走らせていた。

　青年が一歩近づいた気配に、主は筆を止める。

「領主の護衛の従者として、王都へ随行することになった」

　その報告に、主はわずかに目を伏せた。

「 ……そうでございますか。順調に信頼を得ておられるご様子。何よりでございます」

　その口調は、素朴な宿屋の親父のものとは思えぬほど、丁重で整っていた。

「 ……領主は、男色ではない可能性が高い。

　女性から贈られたと思しき、赤いハンカチを大切に持っている。 ……その点においては、陛下のご期待には応えられそうない」

　青年は淡々と続ける。

「王都へ随行する者としての信頼を得ておられるのであれば、それで十分でございましょう」

　主は静かに言った。

「あなた様のお役目は、 “ 信頼を得ること ”。それこそが、最も重要な任務にございます」

　外では風が鳴り、宿の軋む音が微かに響いた。

　この古びた宿には。

　代々この地に根を張り、人知れず潜伏し続けるーー

「間者の血脈」が、潜んでいたのだった。