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愛し子の血脈

　私（みはる）が豪華なべッドで目を覚ますと、見知らぬ女性が部屋に入ってきて優しく語りかけてきた。

　彼女たちの話す事は聞いた事もなく途方に暮れた。

　私が起きてすぐに彼女たちは着替えを用意してくれ、着替えさせてくれようとする。

　「あ、だ、大丈夫、自分で着替えられますから……」

(どうしよう……言葉が全く通じない……！)

　それでも服を受け取って、自分で着ようとした瞬間手が止まった。

　（これ、どっちが前？　どうやって腕通すの？）

　全く構造が分からない。

　生地は白で、青と金の糸で繊細な刺繍が施されている。

　清楚というより神聖さすら漂う様な服だ。……手に取るとどちらが前か後ろか良くわからない。

　困り果てていると、女性たちの一人が軽く首を傾げて微笑み、袖口を指差して「どうぞ」と言わんばかりに促してくる。

　「あ……はい……すみません、お願いします」

　結局、着替えは全面的に手伝ってもらうことになった。

　着替えが終わると、今度は私がハンドサインを交えて自己紹介を試みる。

　「私、ミハル。ミ・ハ・ル。あなたは……？」

　　しかし、女性たちは首をかしげたり、にこにこ笑ったりするだけで、全く伝わっていない様子。　

　　ーーそのときーー

　　ぐぅ～～～～。

　　「「「………」」」

　（……私のお腹、空気読めよ……！）

　おかっぱ頭の女性がすっと立ち上がり、無言で部屋を出て行った。　

　しばらくして、香ばしい匂いと共にその女性が戻ってくる。

　両手には銀の盆。

ローテーブルの上に次々と食事が並べられていく。　ふわっと香るサンドイッチのようなもの、温かなスープ、薄く果実の香りが漂うお茶、彩り鮮やかな果物。　

　差し出された皿を前に、思わずごくりと唾を飲み込む。

「……食べていいの？」

　サンドイッチを指差すと、女性は柔らかく頷き、私の口元を指した。

　　ぐぅ～～～。

　（……またか！　もういいから黙ってろ！）

　観念して、私はありがたく朝食をいただくことにした。口に入れた瞬間、思わず目を見開く。

　（美味しい！）

　スープもサンドイッチも、控えめに言って最高だった。

　食べ終えると、またハンドサインで意思疎通を試みる。

　「ちがう、食事のお代わりじゃないんです！　お茶のお代わりでもありません！」

　（だめだ……ぜんぜん通じない）

　そんなやり取りをしていると、部屋のドアがこんこんとノックされた。

　入ってきたのは、身の回りを世話してくれた女性の一人。

　ドアを指差し、手振りで「こちらへ」と促す。　

　無理やりではなく、丁寧で控えめな誘導。気を遣っているのが伝わってくる。

　（そんなに気を使われると、なんか申し訳ない……）　

　立ち上がり、彼女たちに従って部屋を出た。、磨き上げられた廊下と清浄な空気。　廊下の窓からは荘厳な雰囲気の建物が見えた。

（　ほんと、ここ、どこだろう……）

　見知らぬ部屋に、知らない人たち。

　言葉も全く理解できない。

　そのまま進んでいくと、やがて目の前に立ちはだかったのは、豪奢な装飾が施された大きな扉だった。

　◇◇クレイアス◇◇　

　アルセルドの私室には、アルセルドとクレイアス、そして控える二人の侍従とクレイアスの側近、ノアリスだけがいた。

　「昨夜のうちに、信頼のおける者たちには愛し子のことは伝えておる」

　アルセルドは静かに言い、侍従二人とノアリスに視線を向ける。

　「ここにおる者、そして彼女の世話につけた者は、いずれも口の堅い者ばかりじゃ」

　先ほど世話役から「お嬢様が目を覚まされた」との報告が届いた。

　さらに続けて「言葉が通じないご様子であり、空腹でおられる」との伝言もあり、まずは食事をとってもらうことになった。

　アルセルドとクレイアスも軽く朝食をとり、この部屋で待機することになる。

しかしクレイアスはどうにも落ち着かなかった。

椅子に腰掛けたまま、無意識に両手を開いたり握ったりを繰り返す。

　（初陣の時よりも緊張している……）

　そんな大甥を見て、アルセルドは口元に笑みを浮かべた。

　「落ち着け、クレイアス」

　「はい……」

　短く答えたが、胸の鼓動はますます速まるばかりだった。

　　ーーコン、コン、コン。

　室内にノックの音が響き、侍従が扉を開けた。

　そこには、一人の女性神官が立っていた。

　「お嬢様をお連れしました」

そう言って入ってきた女性神官と侍女、その後ろに彼女がいた。

　黒髪に黒い瞳。やや幼げな顔立ちをした、愛らしい女性。

　神殿の最高位の女性が纏う、白地に青と金の刺繍を施した清廉な衣装をまとい、その神聖な雰囲気と相まって、思わず息を呑むほどに美しかった。　クレイアスは無意識に立ち上がる。

　（……美しい……）

　　クレイアスは無意識に立ち上がり、彼女の入室を待つ。

　　目が合った瞬間、体が熱くなる。

　　声をかけたいのに、言葉が出てこない。

　　彼女の頬も、わずかに朱に染まっていた。　

　しばし見つめ合ったまま、時間が止まったかのように思えたが、

　「……部屋に入っていただこう」

　アルセルドが苦笑交じりに促す。

　女性神官が彼女をそっと椅子へと誘導し、座らせた。

　クレイアスとアルセルドも、その正面に腰を下ろす。

　「さて、言葉が分からぬとのことだったな……」

　アルセルドは紙とペンを用意し、テーブルに置く。

　さらに、横に置かれた美しい装飾の箱の蓋を、静かに開いた。

　中には、小さな木片に花と葉を彫り込んだ素朴なお守りが収められていた。

　それを目にした彼女は、はっと息を呑み、瞳を大きく見開く。

「……！　◆〇▲◆…〇▲◆！」

　意味は分からないが、その声には驚きと喜びが混じっていた。

　アルセルドは柔らかい笑みを浮かべ、ゆっくりと問いかける。

　「これの持ち主は……『エリエゼル』と言うのではないかね？」

　そして、はっきりと区切って繰り返した。

　　「え・り・え・ぜ・る」

　愛し子はその言葉に答えて何かを口にした。その中に『エリ』という響きがあった。

　「……エリ？」

　そうアルセルドが問いかけると、彼女は頷いた。

　アルセルドは紙に人の形を描き、愛し子に差し出す。　

　愛し子はそれに人型をいくつも描き足していった。

クレイアスとアルセルドは息をつめてそれを見ていた。

　人型が四つ……最初の二つは両親だろう。そしてその上には、もう二人。おそらく祖父母か。

さらにその上には……大変独創的な絵ではあるが、おそらく木彫りの花であろう物が書き添えられている。

　その花と思われる絵の下の人物を丸で囲った。

　「まさか……」

　アルセルドがつぶやくように言った。

　「彼女は、エリエゼルの孫……？」

　「聖姫様の血を引く方……？」

　クレイアスもまた、信じられないように声を漏らす。

　「エリエゼルと同じ髪と瞳を持つ愛し子様が自ら描かれた家系図。これが何よりの証であろう……」

　女神に導かれたあの後、エリエゼルは幸せになったのだろう。

　子を持ち、孫を持ち……」

　アルセルドは感極まったように涙を流し、言葉を継ぐ。

　「ああ……私は守れなかった……。だが女神は彼女を導き、守ってくださったのだ……」

　溢れた涙を拭うこともせず、目の前の愛し子を見つめるアルセルド。

（この大叔父上が……涙を……？）

クレイアスは驚きに息を呑んだ。

どのような状況でも動揺を見せず、胸中をさらけ出すことのなかった大叔父。

動乱の時代を生き抜き、神殿の頂点に立つ傑物が見せる姿に、ただ言葉を失った。

　アルセルドは膝をつき、彼女の前に傅き、その手に木彫りの花をそっと乗せる。

　「よく来られました……よく来てくださいました」

　「ここは……あなたの家です」

　「あなたの祖母が生きた場所なのです」

　「女神よ……再び愛し子をお送りいただき、感謝いたします……！」　

　震える声で幾度も幾度も神への感謝を繰り返すアルセルド。

その姿を見ながら、クレイアスの胸の奥にも熱いものがこみ上げていた。

（私もまた、この出会いを……女神に感謝せねばならぬ）

祈るように、懐にしまってある赤い布へと、そっと手を添えるのだった。

　◇◇美春（みはる）◇◇

　女性神官が静かに扉をノックし、豪華なドアが静かに開き開いた。

　何かを話す女性神官に促されるまま部屋へ入る。

　　　そこにいた。

　あのイケメン。立ってるイケメン。動いてるイケメン！

　（……ああ、やばい。脳内で「イケメン」がエンドレス再生されてるっ！）

　そして目が合った瞬間、昨日の出来事が頭にフラッシュバックする。

（よりよって馬乗りになって……『私のパンツ！』とか。あ、でも言葉が通じないなら、伝わってないはず！

　……セーフ？　これセーフよね！？）　

　そう自分に言い聞かせるけど、顔が熱いのは隠せない。

　　ちなみにこの時点で、「いまだに彼が自分のパンツを持っている」という事実は、なぜかすっかり頭から消えていた。

　彼の隣に座っていた年配の男性が、ゆっくりと何かを話し出す。

　すると、世話をしてくれている女性が私をソファーへと案内してくれた。

　年配の男性は、テーブルに紙とペン、そして小さな美しい箱を置く。

　　ーーカチリ。

　蓋を開けると、中には見覚えのあるものが入っていた。

　「……！　これ……おばあちゃんのお守り！」

　驚きで声が出た次の瞬間、その年配の男性が優しい声で何かを問いかけてきた。

　「セロニエネク・ノーメク・エス・エリエゼル、ヴェル？」

　「え・り・え・ぜ・る」　

　意味は分からない。でも、聞き覚えのある響きがあった。

　（……エリ？　おばあちゃんの名前は遠藤絵里。おじいちゃんはいつも『エリ』って呼んでた……）

　私はお守りを指さし、

　「これは絵里おばあちゃんのお守りです」

　と言ってみた。

　年配の男性が私を見て、ゆっくりと繰り返す。

　「……エリ？」　

　私は大きく頷く。

　すると彼は紙に人型を描き、私を指差した。

　（……これ、家系図？）　

　なんとなくそう思い、人型の上に二人、その上にまた二人描いて、おばあちゃんの位置に〇を付ける。

　その横にお守りの絵も描き足した。　

　年配の男性は、その図を見て目を大きく見開く。

　隣のイケメンも、真剣な顔でじっと見つめていた。　

　そして年配の男性はゆっくりと立ち上がり、私の前に移動して膝をつく。

　「フェイロ・ヴェナルド……フェイロトレニサル……」

　「コルナ……エルナ・トゥハルヴェイロ」

　「タラネル　ノナヴァ…ヴィエレットセラールエセル」

　涙を流しながら、そっと私の手にお守りを乗せ、何度も何かをつぶやき、

　「エヴィア、ヴァレネク・ネリエル・サラン・ヴェラー・エセル……！」

　そういって涙をながした。