魔王討伐から凱旋した幼馴染みの勇者に捨てられた私のその後の話

第二章 調査

27 不慮の転移 (2)

　私はヒュー博士に、指輪のスキルで転移してライナスを助け出したときの話をした。魔王の代わりに封印されてしまったライナスがいたのは、この城の最奥の部屋だった。だから外からこの城の中に指輪で転移してくることは、可能なはずなのだ。

　博士はそれを聞くと、私とまったく同じ推測を口にした。

「もしかしたら、この場所は特殊で、外からは転移できるが、中から外へは転移できないのかもしれないな」

「私も同じことを思いました」

　念のため、図書室の中で場所を変えて試してみたものの、結果は変わらない。

「外へ出る方法はわかるかね？」

「方法はわかりますけど、道がわかりません……」

　魔王城は、上層、中層、下層と三層に分かれていて、外との出入り口があるのは下層だけだ。すべての層は、内部が迷路になっていて、しかも下の層ほど広い。つまり下層は、魔王城の中で最も広い層となっている。正直、私はまったく道を覚えていない。

　その上、下層には仕掛けつきの扉が二か所ほどある。

　どんな仕掛けかと言うと、扉のそばに開閉用のレバーがついていて、レバーを下げた後、一定時間で自動的に扉が閉まるようになっている。

　それだけだと、どうということもない話に聞こえるだろう。でもそのレバーは、それぞれ別の場所の扉を開けるのだ。しかも互いに遠く離れている上、道が大変に入り組んでいる。

　レバーを下げてから開いた扉へ向かっても、たどり着く頃には時間切れで扉は閉まっているという、忌々しいことこの上ない仕掛けだ。

　ライナスと一緒に通ったときには、まず私が片方の扉の前で待機し、ライナスがもうひとつの扉へ向かってレバーを引くのを待つ。扉が開いたら、ライナスのためにレバーを引いてから通過していた。もちろん、通過した後もまた待機。そこから合流する地点までの間も迷路になっているから、ライナスが迎えに来るのを待つのが一番確実であり、かつ早いのだ。

　もしかしたらライナスなら、人間離れしたスキルを駆使すれば、ひとりでも通り抜けられるのかもしれない。でも、普通の人間には無理だ。最低でも二人いて、道をきちんと把握している必要がある。

　ヒュー博士がいれば、二人という条件は満たせる。でも、肝心の道がわからない。

　しかも、今は途中で魔獣に出くわさない保証がなかった。むしろ中庭の状況から判断するに、まず間違いなく出くわすと考えてよいだろう。ライナスと一緒に魔王城を出たときには、一体もいなかったのに。

　そうしたことを総合的に判断して、下層を抜けて出口を目指すのは、あまりよい選択とは思えなかった。

　ヒュー博士にそのように説明すると、博士は肩をすくめて「そうか。それじゃ、仕方がないね」と、あっさりと受け入れた。

「まあ、外からは転移が可能なんだろう？　だったらそのうち隊長が気づいて、迎えに来てくれるだろうさ」

「そうですね」

　ヒュー博士の言葉に、やっと私の肩から力が抜けた。安心すると、今度はお腹が空いてきた。何しろ、まともに昼食を取らずに一日中働き詰めだったのだ。

「とりあえず、食事にしませんか」

「ああ、いいね。すっかり腹ぺこだよ」

　図書室の中央にある円卓の上に、ずっと握りしめていたバスケットを置いた。蓋を開けて、まずは木製のカップを取り出す。お腹もすいたけど、それよりものどが乾いた。もうカラカラだ。

　でも、果実水の入った革袋は、もう中身がほとんどなくなってペタンコになっていた。昼の間、食事はまともにとれなかったけれども、水分だけはちゃんととっていたから。

　果実水は、カップ一杯分しか残っていなかった。

　カップに入れた果実水を、ヒュー博士の前に置く。博士はそれを見とがめて、眉をひそめた。

「もしかして、もう水がないのかな？」

「果実水はなくなっちゃいましたけど、大丈夫です」

　私は自分用のカップを少し傾けてから、カップに向かって水魔法を使った。ちょろちょろとカップに水が溜まっていく。一回の魔法で半分ほど溜まるので、二回使った。

　ヒュー博士は私がカップに水を入れる様子を、目を丸くして凝視している。

「そんなことができるのか。すごいな」

「本当は攻撃魔法のはずなんですけど、こういうときには便利ですね」

「攻撃魔法……」

　博士は私の言葉をオウム返しに繰り返してから、こらえきれなかったようにフッと吹き出し、声を上げて笑い出す。うん、まあ、笑っちゃう気持ちはよくわかる。自分でも笑っちゃうし。攻撃魔法と言いながら、威力が皆無なんだもの。

　それにしても、まさか私の水魔法が役に立つ日が来るとは思わなかった。火打ち石代わりに便利な火魔法ならまだしも、この水魔法。

　さて、人間の生理現象として、食事をすれば、当然ながら排泄をする。

　ここが中庭だったなら、ちょっと茂みの陰で用を足すこともできるのだけど、大変に遺憾なことに図書室だ。茂みなんて存在しない。どうしたものかと悩みそうなところだが、悩む必要はなかった。なんとこの図書室には、トイレが併設されているのだ。

　部屋には入り口から見て前方左右の二か所に扉があり、片方が倉庫、もう片方がトイレらしき小部屋になっている。はっきりトイレと断言できないのは、私の知っているトイレとは似ているようで違うから。

　小部屋の片隅に置かれているのは、見た目はトイレそのものだけど、白い大理石で作られた彫刻のようなものだった。言ってみれば、単なる置き物だ。見た目がトイレであっても、バケツに用を足すのと変わらない。中庭の茂みの陰で用を足すほうが、よほど衛生的だ。だから前回の探索時に見つけてはいたけれども、実際に使うことはなかった。

　でも今回は、状況が違う。

　中庭が危険だからこの図書室に立てこもっているわけで、もう贅沢を言っている場合ではなかった。何度も使う前に、助けが来るだろうという計算もある。実質バケツだろうが、ないよりマシだ。木製の蓋もついているから、多少は臭いも抑えられるだろうし。

　そう腹をくくって使ってみたところ、これがトイレとしてはすばらしく衛生的だった。ただの置き物にしか見えないのに、使用後に蓋をすると、中身がきれいに消えてしまうのだ。いったいどんな仕掛けになっているのか、さっぱりわからないけれども、快適なのは間違いない。

　振り子のない時計と言い、この衛生的なトイレと言い、この城の中は不思議に満ちている。研究者が見たら目の色を変えそうだ。いずれにしても、このトイレを使う機会はそう何度もないだろうけど。

　だって、それほど遅くなる前にライナスが来てくれるだろう。そんなふうに、私たちは高をくくっていた。ところがどれだけ夜が更けても、ライナスは現れない。

　その日、ライナスが私のところに転移してくることは、ついぞなかったのだった。