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少年たちは息を潜める【side如月】

「如月」

　ずい、っと鹿王院に麦茶のペットボトルを突き出された。

「大丈夫か」

「大丈夫……ありがとう」

　お風呂のあと、俺はひっくり返っていた。湯あたりしたのだ。

「いやぁ、温泉なんか久しぶりだったからさ」

　誰ともなく、言い訳する。

「旅行に良く行っているイメージだが」

「ウチの親、ヨーロッパ狂いで」

「なるほど」

　鹿王院は頷いた。イタリアなんかにも温泉はあるけれど、日本的なものではないし、なんていうか、ちょっとテンションが上がってしまったのだ。

　大浴場から出てすぐの休憩スペース。自販機と、1人がけのソファがたくさん置いてあるそこで、俺は鹿王院が買ってくれた麦茶をちょこちょこ飲みつつ、体力の回復をはかる。

「こっちに長椅子があるぞ」

「あ。ほんと」

　自動販売機の裏、木製のついたてで見えにくくなっていたが、竹製の、横になれるような長椅子。

　よろよろと移動して、ごろんと横になる。鹿王院もその椅子の隅っこに座って「まぁしかし、お前が優勝だよ如月」とにやりと笑った。

「けれど、そんなになるまで我慢しなくても良かったのではないかと思うぞ」

「なんとなくだよ、なんとなく……」

　そう、なんとなく、だ。

　露天風呂に入っていると、鹿王院と同じサッカー部の奴らがワイワイ入ってきて意気投合して、そのまま何人かで「誰が最後まで湯船に浸かれるか選手権」を開催してしまったのだ。そして湯あたりしている。まさしく自業自得だ。

「あ、でも結構良くなってきた」

「もう少し集合まである。寝ていろ」

「うん」

　素直に頷いて、高い天井でくるくる回っている大きなファンを眺める。扇風機の涼しくないやつみたいなの。

「あれってさぁ、なんのために回ってんの」

「？　なにがだ」

「あれ」

　俺が指差す天井を、鹿王院も仰ぎ見て、それから俺にまた目線を戻した。

「空気を循環させているのだろう」

「出来んのかな、あんなゆっくりで」

「できるから商品になっているのではないか？」

「そうかなぁ……」

　それから俺たちは少しだけ無言になった。ファンは相変わらずくるくる回っている。

　その時、女風呂の出口が騒がしくなった。集団で女子が出てきたのだ。

「え、そうなの！？　あいつらそうなんだ」

「うっそ！」

「ねー、意外だよね、いつから付き合ってんのかな」

「クラス違うと気づかないね」

「ね」

　どうやらコイバナのようだ。喋り方的に、いわゆる「一般組」の子たち。

（ま、そーいう分け方はどうかと思うけれど）

　なんとなく、不文律的にそんな呼び方になっていた。俺たちのクラスーー「青百合組」の女子はやたらとかしこまった話し方をする子が多い。肩が凝らないのだろうか、なんて思ったりもする。

　ちらりと鹿王院を見上げる。あまり興味なさそうに（というか、一切気にしていないなこれは。マイペースなやつなんだ）ペットボトルの麦茶のフタをあけていた。

　彼女たちの楽しそうな声は、徐々に近づいて、やがて自動販売機の前まで来た。ついたてがあるので、向こうはこっちに気づいてないだろうなぁ、と思う。

「てかさ、青百合の。鹿王院くん」

　さすがに自分の名前が出たので、鹿王院も眉を上げた。

　ついたての向こうでは、女の子たちがジュースを選んでいる音がする。ぴー、がしゃん。

「最初はさ、形だけって聞いてたけど」

「許婚？」

「そーそー、設楽さん。あれ、鹿王院くん、ベタ惚れしてるね」

　鹿王院はどうでもよさそうに麦茶を飲んだ。バレてても別にいいんだろう。てか、そもそも華サン本人が気づいてないことが驚きだ。

「いいねー、らぶらぶで」

「らぶらぶかな？　設楽さんはあんまり気にしてないよね」

「たしかにー」

　鹿王院は、ほんの少しだけ表情を変えた。がんばれよ、と視線を送ると肩をすくめてくる。

（……ていうか、今更ここにいるってバレたら気まずいなぁ）

　俺はファンを見上げながら息をひそめる。鹿王院もさすがに麦茶を飲む手を止めていた。

「てか、設楽さん初恋もまだそう」

「わかる」

　ふふふ、と女の子たちは楽しそうに笑う。

　最後の1人がジュースを買い終わったようで、足音がゆっくりと離れていく。

「てかその設楽さんさ、胸やばい」

「気づかなかったよねー」

「きやせする？　っていうの？」

「肌も白くてキレーだよね。なんかケアしてんのかな」

「夕食んときに聞いてみようよ」

「おばあちゃんがエステ系のお店してるとか言ってたよ」

「あー、案外オジョーサマだもんなぁ」

「あんま感じないけどね〜」

　女の子たちは角を曲がって行って、声も遠のいて行った。

（女の子って割とそういうの、フランクなんだなぁ……）

　ちらり、と鹿王院を見上げる。

　頭を抱えていた。

「如月、俺は」

「うん」

「最後のは聞かなかったことにしたい、忘れたい」

「え、なんで」

　きょとんと、見上げる。ラッキー情報じゃんとか思っちゃう。

「……つい、見てしまったらどうするんだ」

「え、見ちゃうの」

「見たら失礼だろう」

「バレるかな」

「バレるバレないではない」

　はぁ、と息をついて鹿王院は麦茶を一気にあおった。

「俺にはもう煩悩しかない。こうなれば出家するか……」

「鹿王院！？」

「こんな煩悩まみれで華の側にいられない」

「いや仕方ないよ、保健の授業でもさ」

「保健の授業の話はいい」

　鹿王院は真剣に言った。

「モラルの問題だ」

「モラルねぇ……」

　俺はよいしょ、と起き上がった。

「もう大丈夫なのか」

「うん」

　すっかり体調もいい。

「あのさ、鹿王院。しょーがないって。俺らそういう年頃だもん」

「繰り返すが、そういう問題ではない」

「鹿王院ってさ、時々思うんだけど、そういう生き方苦しくない？」

「全然」

　鹿王院は立ち上がる。

「水をかぶってくる」

　そう言い残し、また大浴場へ歩いて行ってしまった。せっかくあったまったのにな。

　仕方ないので、自販機前に移動して1人がけソファでちびちび麦茶を飲んでいると「あれ如月くん」とひよりサンと華サンに声をかけられた。

　お風呂上がりで上気した肌は、ちょっと色っぽい、というかなんというか、で。

（あ、たしかに気まずい）

　俺もちょっと目線をずらして華サンを見る。

　不思議そうな華サン。

「樹くんは？　部屋風呂派？」

「や、まだ」

　風呂、というと「長風呂さんなんだねぇ」と華サンはのんびり答えた。

（鹿王院、どんな反応するだろ）

　風呂上がりな華サン見て。果たして水垢離で煩悩は祓えているのかいないのか。

　ちょっと見ものだなコレは、と俺はひとりでほくそ笑んだ。