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【閑話】陰口と失恋【side宮水】

　中学二年生のその日、樹様に許婚ができたという話を聞くその日まで、この方の将来の伴侶はわたくしで間違いない、わたくしはそう思っていたのでした。

　わたくしと樹様は、幼稚園からのお付き合いもあり、家格もほぼ同等、それに当人同士の仲も悪くないし、と。

　思えばそれは、一方的な片想いでしかなかったのですが、とにかく、わたくしは、いえ……家族も、友人も、皆、そう思っていたのです。

　ですから、その噂話は青天の霹靂と申しますか、正に雷を受けたような衝撃でした。

「常盤とはいえ、駆け落ちした分家の娘よ？　釣り合うとは思えないわ」

　母は激昂してそう言いました。

「まぁ、樹くんも、すぐに育ちの悪さに気づいて嫌気がさすさ。それにご両親も知らなかったらしい。すべてあの奥様の独断だ。じきに破棄されるさ、心配することはないよ」

　父は笑って言いました。

「それに、青百合クラスではないそうだ。普通科を希望したんだと。自分の育ちの悪さは自覚しているらしい」

「まぁ、なんて子を許婚にされたのかしら、静子様は」

　両親の話を聞いて、わたくしはひどく安堵いたしました。

　友人たちも、口々に言いました。

「ねえ、宮水様？　ご覧になりました？　設楽様の、あの、体育で大騒ぎされているところ」

「ねぇ。みっともなくはしゃいで」

「それに、ねえ、皆さま」

　友人は密やかにわらいました。

「樹様の、部活の試合。設楽様、いらしてることはあって？」

「……あら」

「ないわね」

「でしょう？　きっと、あまりに不調法なものですから、学外の目に晒したくないのですわ」

「そうね」

「そうに違いありませんわ」

　くすくす、と友人たちと笑い合いました。

　そんな話を、教室で聞かれてはいけません。皆様も、聞き苦しいでしょうし。樹様に聞かれては大変。

　ですので、中庭の沈丁花の木の下、そんな場所で集って話し合うのです。

　時折、なぜか教室の窓から設楽様がこちらを眺めているのが見えました。

「やだ、みているわ」

「なんでしょうか」

　設楽様は、わたくしたちをニコニコと見つめてらっしゃいました。その笑顔の意味は分かりませんでしたが、とにかく、友人たちも設楽様が樹様の許婚には相応しくない、といつもそんな話で盛り上がったのです。

　そんなことでしたから、わたくしも鷹揚に構えておりました。きっと、許婚の約束など、すぐに破棄になる。そして、きっと次はわたくしと。

　学年が上がっても、わたくしたちは陰で設楽様の行動をあげつらっては、笑っておりました。

　あんなことでは、いずれ、すぐに、もうすぐに、婚約など破棄されるとーー。

　でも、なかなか「いずれ」も「すぐに」もやってきませんでした。

　そして、とある練習試合に、ついに設楽様がいらしたことがありました。

「あら」

「いいのかしら」

「押し掛けてきたのでは？」

　友人たちとヒソヒソと話します。まったく、樹様のご迷惑も考えないで……。

　けれど、試合後。樹様は脇目も振らず、設楽様のところにいきました。そして、飲みかけのペットボトルとタオルを預けたのでした。

「えっ」

　わたくしは、ただ、それを茫然と眺めました。まるで、設楽様が自分の特別であると、周りの人に示しているようでしたから。

「……気を」

「え？」

「気を遣われたのでは？　名目だけでも、許婚なのではから」

「そ、そうよ」

「そうね」

　さざめくように、わたくしたちは笑いました。

　５月になって、設楽様が「給食が余っているクラスはありませんか」などと放送をしだしてからは、わたくしたちの陰口もヒートアップいたしました。

「お聞きになった？　みっともない」

「ねえ、ひどい」

「ねえねえ皆さま、こんなのどう？　あだ名をつけたのだけれど」

「なあになあに」

　くすくす、とその子は笑いました。

「おかずハンター」

　その響きに、わたくしたちは大きく笑いました。なんて、みっともない！

（さすがの樹様も、目が覚めたでしょう）

　わたくしは、そう思いました。いえ、思いたかった、のです。

　ほどなく、街中で、お二人をお見かけしました。

　修学旅行直前の、ひどく暑い、五月半ばですのに、まるで真夏のような日のことでした。

　わたくしは友人の家に向かう途中、車でその公園の前を通りかかったのです。

　信号で停止し、何気なく窓の外をみると、そこには鹿王院君と、そして設楽様がいたのです。わたくしは、思わずお二人を凝視しました。

　お２人は、特に何をしていた訳でもありませんでした。

　ただ、木陰のベンチにのんびりと座っていただけです。

　特に会話らしい会話も、していないようでした。

　やがて設楽様は、コンビニエンスストアのビニール袋からアイスクリームを取り出しました。なにやら半透明のフタがついています。

　そして嬉しそうにフタをとり、ぺろりぱくりと食べ始めました。

　コンビニエンスストアのアイスクリーム！　わたくしは、口にどころか手にしたこともございません。

（やはり育ちが違うのだわ。樹様も呆れたことでしょう）

　皆にも教えてあげなくてはーー。

　そう思い、スマートフォンを構え、写真を撮った時でした。

　鹿王院君が少し嬉しそうに、悪戯っぽい顔で、甘えたような瞳で……そう、幼稚園から同じはずの、わたくしですら見たことのなかった「こどもらしい顔」で、設楽様の持っているアイスクリームを横から食べたのです。

　設楽様は驚いた顔をして、少し笑ってから頰を膨らませ、怒った顔をしてみせていました。

（ああ）

　わたくしは、早く車が動けばいいのに、もう見ていたくはない、そう思いながら、彼らから目を離せませんでした。

　それから設楽様は、アイスクリームを樹様に渡そうとしました。首を傾げて。

　樹様は、その顔を少し怖い顔で見つめて、それから首を振りました。

　少し怖い顔。

　幼稚園からの付き合いであるわたくしは知っています、誤解されやすいその癖のことを、その顔は照れているときの表情。ああ。

　そして、設楽様がまたアイスクリームにかぶりついたのを眺めて、今度はまた幸せそうに笑いました。

　初めて見る表情でした。

　車が動き出し、わたくしは前を向きました。

「お嬢様？」

「なぁに」

「どうかされましたか、その」

　運転手の言葉に、わたくしはやっと、自分が泣いていたことに気がつきました。

「なんでもありません」

　わたくしはそう言うので精一杯で。

　スマートフォンに、ぽたりと、涙が一滴。その画面には、お似合いのお二人が写っていました。

　初めての、失恋でございました。