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祖母と少年は話し合う

　あたしが帰宅すると、玄関に見慣れたスニーカーが置いてあった。可愛い孫の婚約者の靴だ。

（あら、樹くんたらまだいるのかしら）

　彼の祖母ーーあたしの先輩から、貸していたものを樹に持たせる、と連絡はあった。

けれど、とあたしは時計に目をやる。

（２３時、過ぎ）

　中学生が異性の家にいていい時間ではない、と思う。

　まぁ、あの子たちのことだから、そうそう過ちはないでしょうけれどーーと考えつつ、すこし、その靴をしげしげと眺めてしまう。初めて会ったときは小さな赤ん坊だったのに、もうこんなに大きな靴を履いている。

　リビングのドアをガチャリと開けると、件の婚約者殿は、華をお姫様抱っこして立っていた。

「ああ敦子さん、お帰りなさい。華が寝てしまったので、布団に運びます」

　淡々と言う少年。

「……ただいま」

（そんな、当たり前のように）

　この子にとっては、当たり前のことのんだろう、とも思う。この子は……古い言い方になるが、もう華に骨抜きにされている。願わくば、華もそれに応えてあげて欲しい、と思うものの。

（あの子は少し鈍感だし、何かズレてるものねぇ）

　少し肩をすくめ、苦笑すると樹くんは華を抱きかかえたまま「では」とスタスタとリビングを出て行ってしまった。

（まー、軽々と。しっかりしちゃって。こないだまで赤ん坊だったくせに）

　自分が抱っこされる立場だったのにね。

　あたしはキッチンで紅茶をいれて、テーブルにノートパソコンを広げる。

　ローテーブルには中華の残骸があり、華が大好きなエビチリを堪能した様子がうかがえた。

　じきに、樹くんはリビングへ戻ってきた。

「敦子さん」

「なに？」

「華が、トラブルに巻き込まれました」

　あたしはタイピングする手を止めた。

　トラブル？

（そういえば、さっき声が変だった）

　胸に重いものが詰まったような感覚。手の先が冷たくなった。

「ですが、心配ありません。すでに対策を講じてあります」

「……そう」

　あたしは振り返って、可愛い孫の婚約者を見上げる。

　堂々とした瞳。

「問題は華が何かと隠したがることです、心配させたくないのでしょうが」

「……そうね」

　そのあたりは、笑と似ている。

「あなたを華の許婚に選んだのは、どうやら正解だったみたいねぇ」

　こんなにしっかりしてくれる、なんて。

　褒め言葉にも、樹くんは「恐縮です」と答えただけで、あとは静かにローテーブルの中華の残骸を片付け始めた。

　まったく、しっかりしている。

「……、静子さんが心配してたわ。あなたがしっかりしすぎている、って」

　あたしの言葉に、樹くんは眉を寄せる。

「あのバアさんは、俺にしっかりしろと言ったり、しっかりしすぎていると言ったり、どうして欲しいんですかね」

「あは、心配なのよ結局。あなたのことが」

「そうでしょうか。最近仕事を手伝わされる頻度も増えました」

「そりゃあなたは跡継ぎだし」

「俺は、」

　樹くんはすこし言い淀んだ。

「サッカー選手になりたいんです」

「なればいいじゃない」

　即答したあたしに、樹くんは目を瞬かせた。

「引退してから跡継げば」

「そんな簡単に」

　呆れたように少年は言う。

「ま、たまには周りに甘えなさい」

　あたしが笑うと、彼は「甘えさせてもらってます、特に、華には」とぽつりと言った。

　見ると、耳がほんのり赤い。

（あらあらまぁまあ）

　わたしは微苦笑する。まったく青春もいいところだわ。

「早く寝なさい、少年。もう遅いし、泊まって行きなさい。客間を使っていいわよ。あなたも疲れているんでしょうし」

「そうさせていただくつもりでした」

樹くんはぽつり、と言う。

「華をひとりにしたくなくて……遅くまで、申し訳ありません」

「いいの、むしろ助かったわ」

目を細めて、樹くんを見る。微笑んでみせると、少しホッとした表情をされた。この子、結構あたしのこと怖がってるわよね？何かしたかしら……。

「では、おやすみなさい」

　樹くんはぺこりと頭を下げ、リビングから出て行った。

（さてさて、どうなるかしらね）

　あたしはパソコンに向き直りながら、考える。

　華のトラブルも気にかかるが、鹿王院樹が「問題ない」というなら問題ないのだと思う。念のため、こちらでも調べておこうと思う。

（どうか、平穏に日々が続きますように）

　それだけを願ってやまない。