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悪役令嬢と友情

ふたりで見つからないようにくっつきながら、その話を聞く。

「東城さん、やりすぎだよね？」

「ねぇ……えぐい。あんなこと、お嬢様でも考えつくんだね」

　ド庶民なわたし達でもしないよね、と二人は話す。

「大友さんも怖いのに目ぇつけられたよね」

「よりにもよって、あの東城さんだよ」

「強いよねー……」

　私は、その会話に出てきた「大友」に目を見開いた。

（ひよりちゃん！？）

　今にも飛び出したいのをぐっと抑えて、2人の話に聞き耳をたてる。

「どーすんの。行く？　倉庫」

「あー、どうしよ。行かないとさあ、部活で東城さんにガチギレされそうだけど、……大友さんカワイソすぎて」

　それがはっきり聞き取れた最後の言葉で、そのまま2人はぶらぶらと歩いて行ってしまう。

「……華？」

　私が青い顔をしているのにきがついたのか、アキラくんは心配そうに私の顔をのぞきこむ。

「ひよりちゃんが……！」

「ひよりて、ひよりサン？　どないしたん」

「そう」

　私は頷いて、夏休み中、登校日にひよりちゃんが少しトラブルっぽくなってたことを話す。

「なにか、酷いことが起きてるみたい」

「……やな。倉庫、言うてたな」

「裏門とこのじゃないよね、人が何人も入れる大きさじゃないし」

「体育倉庫やろか」

　運動場のすみっこの、とアキラくんは呟く。

「体育館のじゃなくて？」

「体育館は昼休み、開放されてるから人目があるんや」

　その言葉を聞くやいなや、私は走り出す。

「アキラくんは帰ってて？」

　巻き込むのは申し訳ない、と眉を下げた。

「なんや華、俺のこと巻き込んでくれへんの？」

　私に簡単に追いついたアキラくんは笑う。

「巻き込まれたほうが俺は幸せや、っつーか」

　アキラくんの目が、少し真剣みを帯びる。

「なんや、危なそうなとこに自分が好きなオンナ、ひとりで行かせるかいな」

　こんな時なのに、私の胸はぎゅうっとなる。目が熱くて、ないちゃいそうだった。

（ごめん）

　心の中で、何度も謝った。

　校庭の隅にある体育倉庫にたどり着くと、かすかに人の声が聞こえる。何人かの人の笑い声。小さく聞こえる「やめて」というひよりちゃんの声。

　顔色が変わった私の顔を見て、アキラくんは言う。

「間違いなさそうやな？」

　鉄製の扉に手をかけた。内鍵はそもそもないので、簡単に開くかと思いきや、なにか突っかえ棒のようなものがしてあるのか、全く動かない。

　扉をガンガン、と叩く。

「ひよりちゃん！　いるの！？」

　しん、とする倉庫。

（どこか、どこか、入れる場所を）

　きょろきょろ、としているとゴトリ、と音がしたあとガラガラと扉が開く。

「ひよりちゃんっ」

　そう叫んだ私を、扉近くにいた男子が引きずり込んだ。

「華っ」

　すぐにアキラくんも倉庫に私を追ってくれるけど、私は振り向いて（しまった！）と思う。別の女子に、すぐに扉が閉められてしまった。

「離せや！」

　アキラくんが私の腕を掴む男子から、私を引き離す。

　男子は「おーこわ、関西弁じゃん」と少し笑って、一歩後ろに下がった。

　アキラくんにお礼を言って離れつつ、私はソイツらを睨みつける。

　女子３人に、男子2人。

　ひよりちゃんは、正座して前屈した状態で、女子2人に頭と背中を押さえつけられている。1人の男子はスマホ片手にその様子を撮っていたようで、女子のもうひとりは、扉の方からニヤニヤ笑いながらこちらに歩いて来ていた。

「は、華ちゃん」

　ひよりちゃんが、必死にこちらを見る。

「と、東城さん、華ちゃんは関係ないよ」

「知りませんわ、あちらからいらっしゃったのよ？　……まさか、設楽様？」

　東城さんは私に気がついて、軽く眉をしかめる。

　ひよりちゃんを押さえつけている2人の女子のうち1人が、私を睨んだ。

（……ていうか！）

　その横で、スマホ片手にニヤついている男子には見覚えがある。

（……体育でからかってきた人）

　よりにもよって、な組み合わせ。

「女子は設楽さんだろ、鹿王院の許婚」

　その男子がそう言うと、少しざわつく。

「まずいんじゃ」

「でも」

　ヒソヒソと言い合うのを無視して、私は叫んだ。

「ひよりちゃんを離して！　何してるの！？」

「何って、……ふざけてただけですわ。ねぇ？」

　東城さんは笑いながらひよりちゃんを立たせる。

「ねー、ひよりさぁん？」

　ひよりちゃんは、びくりと肩を揺らした。

「……お前ら、女子1人にこないなことして、恥ずかしくないんか」

　アキラくんがイラついた声で言う。

「汚い真似すなや」

「関西弁、こわっ」

「こいつ知ってる、スポ薦のバスケの」

「あー」

　ケタケタ、と男子たちは笑う。

　それから、ふと低い声になってアキラくんを睨みあげた。

「……つか、なんで一緒にいるわけ？」

　設楽さんと、と交互に指差される。

「……なんでもええやろ？　関係ないやんけ。つか、謝れや、その子に」

「だーかーら、ふざけてただけだって。友達と。な」

　笑いながら男子は、ひよりちゃんの腕をとった。

「なー？」

「……うん」

「ほら」

　くすくすと笑い、勝ち誇る東城さんを無視して、私は言う。

「ひよりちゃん、絶対守るから一緒に行こう」

　手を差し出す。ひよりちゃんはウロウロと目線を動かした。

「守る！」

　あははは、と東城さんは笑った。

「正義の味方気取りですの？」

「気取りでも何でもええやんか、お前らよりは少なくとも正義寄りなんは確かなんやから」

　アキラくんは東城さんを睨む。

「ですから、関係ないことですわよね？　あなたがたには」

「関係あるよ」

　私は言う。

「友達だもん」

　ひよりちゃんは目を見開く。その目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「友達！　友達ですって」

　東城さんは嘲るように笑って、それからひよりちゃんから手を離した。そして明らかにバカにした口調で言う。

「感動的で涙が止まりませんわ」

「つーかさ。コイツ、返せばいーんだろ？　ほら！」

　横にいた男子が、どん、とひよりちゃんを押した。

「、あ」

　ふらり、とひよりちゃんは傾いで、倒れかかった。その先には、ハードル競争のハードルが並べてある。

（ぶつかる！）

　私はひよりちゃんを支えようと手を伸ばしたけれど、支えきれずにひよりちゃんを抱きしめる形でそれに突っ込む。

　がたあん、と大きな音ともに後頭部から背中にかけて痛みが走った。

「華っ！」

　アキラくんが大きく私の名前を呼んで、走り寄ってくる。

「大丈夫か」

　私たちは、優しく抱き起こされる。

「う、うん、ひよりちゃんは」

「わたしは大丈夫、ごめん、華ちゃん、ごめん」

　綺麗な目からは、相変わらずポロポロと涙が。怪我はないみたいだ。

　ふ、と安心する。

　と同時に、足に痛みが走った。

「……っ、た」

「華」

　アキラくんの顔色が変わる。どうやら足首をひねったみたいで、立てそうにない。

「あっは、勝手に突っ込んで勝手に怪我して。お美しい友情でございますわね？」

　私たちを見て、東城さんは笑う。アキラくんが睨むと、私を引きずり込んだ男子が嘲るように言った。

「でも大友怪我してないじゃん、良かったな。設楽、胸にエアバッグみたいなのつけてるもんな」

　その一言に、もう1人の男子、体育で私をからかった男子も、ケタケタと笑い出す。

「ほんとそれ！　やっぱさ、そのでけーのでさ、俺の挟んで」

　がん！　と大きな音がした。アキラくんが近くの壁を強く蹴り上げた音だった。

「その口しばらく閉じとけや」

　低い声でアキラくんは続ける。

「耳障りなんやクソタボ共が」