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悪役令嬢と体育祭

　なんだかドキドキしてる気持ちをごまかすように、私は千晶ちゃんに圭くんを紹介した。

（初対面感を出さなきゃなのが大変だよね）

　思わず苦笑してしまう。千晶ちゃん完全に挙動不審。

「ええと、親戚の子で、一緒に暮らしてる常盤圭くん」

　圭くんは不思議そうに、千晶ちゃんを見つめた。長い睫毛をぱちぱちとして……。

　千晶ちゃんはぺこっと頭を下げて「鍋島千晶です」と小さく言った。頬、真っ赤。千晶ちゃん、色々ばれるって！

「ええと？」

　圭くんはきょとんとしてる。「で？」って感じで……そりゃそーだ、いきなり姉（というか、なんというか）の友達紹介されてもなぁ。

「あの、わたし。常盤さんの作品、好きで」

「あ、とーさんの？」

　圭くんは嬉しそうに言った。

「が、画集とか持ってて」

　もじもじと千晶ちゃんは言う。

「圭くんの作品も見てるよ。お父さんがネットにあげてたやつとか」

「えー、やだな。割とあの人勝手に上げたりするからさ」

　圭くんはそう言ってるけど、少し嬉しげ。わたしは思わずにまにましてしまう。うん、なんか甘酸っぱいですよ！

「ええと、体育祭応援してるね」

「ありがとー。でも気が重い」

　圭くんは少し大人っぽいそぶりで肩をすくめた。

「今から騎馬戦あんの」

　むう、とした顔で圭くんは口を尖らせる。

「え、そうなの？」

　去年は無かったけど、と言うと今年の二年生かららしい。組体操が無くなったので、その代わりに試験的に導入とのこと。

　……どっちにしろ危なくない？　とは思うけれど、組体操よりはいいのかな。

「へー、頑張ってね」

　笑って圭くんの頭を撫でた。拗ね顔まで可愛いったら。……しまった、千晶ちゃんが羨ましそうな顔をしてる。

「やだよあんな野蛮な競技」

　おれはサッサと退場します自主的に降参します、と圭くんは両手を上げた。

「そーんなことさせるかい常盤」

　ふ、と背後から声をかけてきたのはアキラくんだった。

「聞いてたの山ノ内」

「なに自分から負けようとしてんねん、気合い見せんかい。副将やろ」

　副将なのか！　思わず圭くんを見るけど相変わらずの嫌そうな顔。好きでなったわけじゃなさそうだなぁ。

「やだよー……山ノ内が頑張って」

　大将なんだから、と圭くんは呟く。

　仲良さげな様子に、思わず「あれ、友達？」と声をかけた。圭くんは不思議そうにアキラくんを見て、私を見て「むしろ二人が友達？」と首を傾げた。

「おれと山ノ内は、同じクラスなんだけど」

「あ、そーなの」

　私は頷いて、アキラくんとは入院仲間なんだって話をする。

「ふーん、縁もあるもんだねぇ。じゃ、おれ」

「逃すか」

　アキラくんは圭くんの腕を掴んでにこりと笑う。圭くんは嫌そうな顔をするけれど、本気で嫌なわけじゃないみたいだった。

「ほんならな」

　にこり、と笑って行こうとするアキラくんに、思わず声をかける。

「あ、アキラくん」

「ん？」

　何？　と振り向くアキラくんに、小さく「アキラくんも、その、騎馬戦頑張ってね」と声をかけた。

　いや、別にアキラくん個人じゃなくて！　同じ赤組だから！

「……おう」

　アキラくんは笑って、それから私のそばまで来て、少しだけ声を潜める。

「かっこいーとこ、見せたるわ」

「へっ」

「大将首とってくるな」

　思わず顔を上げた私に、にかっと笑って、それからアキラくんは圭くんと歩いて行ってしまった。

　すこしだけ、ほうっとしてその後ろ姿を眺めた。少しずつ少しずつ、私より大きくなっていくその背中を。

　今回の騎馬戦ルールは、良くある騎馬戦のルールだとおもう。

　ハチマキを取られたらダメで、制限時間あり。残った騎馬数が多い方が勝ち。ただし大将がハチマキを取られたらその時点で負け。2人いる副将が2人とも取られても、負け。片方ならセーフ、らしい。

（アキラくん、プレッシャーじゃないかな）

　目をやると、なんだか楽しそうにはしゃいでいる。テンション上がってる感じ。

（……楽しそうでなにより）

　ていうか、なんか、なんていうか。

（上半身裸だー！）

　いや、別にだから何ってことは！　ないんだけれど！　なんか！　照れる！

　ひとりで赤くなったり青くなったりしてる私を、ひよりちゃんが不思議そうに見ていて慌てて顔を引き締める。なに中学生の腹筋で照れてるの私！？

　やがて、競技が始まった。

（頑張ってっ）

　中学生とはいえ、騎馬戦、なかなか迫力がある。

「あ、副将とられたっ」

　宣言通り、圭くんはあまり抵抗しなかった。単純に手をケガしたくないんだな、と今頃気がつく。あの子は絵が好きだから。

「負けんなよ！」

　男子から応援の声が飛び、アキラくんはチラッとこちらをみて笑った。

「山ノ内、なんかヨユーだな」

「イケメン腹立つな」

　男子たちは笑いながら応援を続ける。アキラくん有名人だからなぁ。

「がんばれー！」

　観覧席から、千晶ちゃんも声を張り上げていた。

（結構白熱してる！）

　これはなかなか、手に汗握る展開なんじゃないでしょうか、……！

　全体的な数を見ると、なんとなく赤組は不利な雰囲気だ。

「わ、山ノ内、一騎打ちじゃんっ」

「がんばれ！」

　アキラくんは白組の大将と一騎打ち、という展開にまで持ち込んだらしい。ほんとに大将首（はちまき？）狙いに行くとは！

（これ取ったら、逆転だ！）

　息を飲んで見つめる。

　じりじり、と彼らは距離を詰めていく。

「アキラくんっ、頑張って！」

　緊張のあまり何も言えていなかったけど、やっとなんとか大声が出せた。

　アキラくんは口だけで笑って、その瞬間、相手の大将がふっと手を伸ばした。それを片手で払って、サッとハチマキを取る。歓声が上がった。

「うわ」

「わっ」

　周りから悲鳴のような声が上がって、私も口を押さえた。

　白組の大将が、ハチマキを取られた弾みにバランスを失って、アキラくんを巻き込むように落下する。

　と、同時に太鼓が鳴る。

「赤の勝ち！」

　体育委員が叫んで、アキラくんも立ち上がり、相手の白いハチマキを大きく掲げた。