122/161

【side樹父】息子のこと

　自慢の許婚だとは聞いていた。

　まだ中学生である一人息子にほとんど勝手に許婚が決められて（俺の母の独断）俺は流石に無い、と思った。

「どういうことですか母さん」

「いいじゃないのよ、樹も気に入ってるわよ」

「まだ中学生ですよ？」

「分かってるわよ」

　妻も流石に怒っていて、なんやかんやと連絡を取っていたが、ある日すとんと「華さんはきっと樹の宝物なのね」と言い出した。

「は？」

「だってあの樹が毎日連絡よこしてくるのよ」

　微笑んで続ける。

「きっと素敵なお嬢さんに違いないわ」

　その言葉通り、設楽華さんは素敵な人なんだろうと思う。多少エキセントリックではあるような気がするが。何せコップの水を初対面の他人に、頭からかけちゃうような人だ。

　しかし妻はそういうところも気に入ったようで「樹にはあれくらい強い子がいいわよ」と笑っていた。

　やがて母と合流し敦子さんも見えて、ラウンジからレストランへ移動する。ホテルの中華レストラン。

　先ほどの話題になると敦子さんは肩をすくめた。

「まぁそれくらいやっちゃっていいわよね、ほんとあなたらしいわ、華」

「ちょ、敦子さん、あなたらしいってなに！？　私普段そんなに暴力的では」

「この子ねちょっと怒ると何するか分かんないんです、この間なんかウチの兄にサムズダウンして」

「敦子さんっ」

　慌てる華さん。

「こないだなんかハナ、おーおじさんの」

「圭くんまでっ、あれは秘密！　ほんとに！」

　話があのカップルから離れて、少しくだけた雰囲気になってきた。

「あら聞きたい聞きたい」

　妻が興味をしめす。

「俺も聞かされてないんだ」

　樹は興味ありげに華さんを見る。すこしいたずらっぽい顔。樹のこんな顔、久しぶりかもな。

「いえいえ何もっ、何もありませんっ」

　ぶんぶんと頭を振る華さんは、なるほど確かに可愛らしい。見た目と裏腹になかなか愉快な性格をしていそうだ。

　そして綺麗な箸づかいでもりもりと食事をすすめる。気がついたら華さんのお皿だけ綺麗になっている。

（……いつのまに？）

　興味津々で見ていると、目があった。

　えへへ、みたいな顔で笑われて、多分こんなところが樹は好きなんじゃないかなぁと思う。どんなとこって、うまく説明はできないけど。

　母と目が合う。にやりとされた。「ね？」みたいな顔。うーん腹立つなぁ、でも一番樹のことを見てくれてるのはこの人だ。

　４歳くらいまで、樹は俺たちと一緒に世界中を飛び回って生活していた。一応日本に生活の基盤はあって、樹もこちらの幼稚園に通ったりはしていた。でも大抵は外国。幼稚園で友達と馴染んでは、また引き離され、数ヶ月後戻ってきたらまた最初からやり直し。

　海外での数ヶ月もひとところに止まる訳ではない。

　そのせいだと思う、樹の精神状態はその当時あまり良いものではなかった。

「あたし、仕事辞めるべき？」

　妻はぽつりと言った。

「せめて、日本で暮らすべきだわ」

「君だけに樹を押し付ける気はないよ。樹は俺の子でもあるんだ」

　なにより、俺もこんな生活は辞めるべきだと思った。

　俺自身、母親が不在がち、と言うよりもほとんど不在で育った。樹のその寂しさは、分かる気がして。

　けれど、辞めようと決めてすっぱり辞められる訳ではない。そうするには、俺たちが背負っている人たちの生活というものが、多すぎて、重すぎた。

　かつて母がそうであったように。

　妻は優秀で、仕事が生きがいで（もちろんそれ以上に樹のことは大事にしていたと思うが）キャリアを順調に積み上げていた。

　頼れる上司、というものがいればまた違ったと思う。しかし、彼女は鹿王院のいくつかの会社を幹部として、あるいは代表として、任されていた。

　そしてその頃は、俺と彼女が最も力を入れていた、ODAの絡んだ中東での水道事業が佳境を迎えていてーー樹と天秤にかけたわけではない。ではないが、結果的にそうなってしまったことは、否定できない。

「じゃあ、しばらくあたし見てようか？」

　一線を退いて余裕のあった母の言葉に、追い詰められていた俺たちは素直に甘えた。ほんのしばらく、のつもりで。

（それが、１０年）

　悩まなかったわけではない。何度も話し合いもして、しかし答えが出ないまま、１０年だ。その間に樹は成長し、その成長とともに俺たちとの溝のようなものも深くなっていった。

（それが、……この子に出会ってから）

　華さんと、出会ってから。

　樹なりに何かを考えたのだろう、溝を埋めようとしてくれた。そして実際に、溝は埋まっていったのだと思う。本来ならば親である自分たちがすべきことを、樹はその優しさから自ら行ってくれた。何でもないような顔をして。

（その樹を支えてくれたのは、この子なんだろうな）

　またもや気がつくとお皿がキレイになっている、可愛らしい女の子。

　容姿が整っている以外（あと、エキセントリックなところ以外）極めて普通の中学生に見えるこの子が。

「樹」

　俺は息子に声をかける。目線が合った息子に、「華さん、大事にするんだぞ」と伝えると眉を思い切りしかめられた。

「当たり前です」

「当たり前なのか」

「当然です」

　当然のことをわざわざ言われたので、ちょっとムッとしたらしい。

（反抗的な顔なんか初めてだ）

　そして気づく。反抗的でいいんだ。樹は思春期で、反抗期なんだって。

　そんなことにも気づいてなかった。こんな顔も、知らなかった。

　申し訳なさが積み重なる。だから、せめて、樹と華さんが幸せになれるよう俺は全力を尽くそうと思う。

　親らしいことは何もしてやれなかった。だから、せめてそれくらいはやらせて欲しいと、心からそう思う。