セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

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【side樹】サッカー少年のはつこい

「したら、はなです」

　桜が舞う中、赤い振袖の女の子がそう言った。

　その時、俺はもう恋に落ちていたんだと思う。

　その日は、祖母の先生のお祝いだとかいうお茶会だった。俺は行きたくない、と相当ゴネたのだったが、結局はついて行かされた。

　後から思うに、あれは一種の顔見せだったのだろう。祖母の年代の「お偉いさん」たちが集まる場に俺を紹介しておきたかったのだろう、と思う。

　しかしその時は「ツマラナイ」ばかりで憮然としていた。甘ったるいお菓子も好きじゃないし、苦いばかりのお茶も美味しくなかった。

（けれど）

　唯一、点てられたお茶を運ぶ女の子がなんだかキラキラして見えて、その子を眺めてひたすら過ごした。

　俺はその子の係の席ではなくて、それは少し残念に感じた。

　やっと会がお開きになる。

（やれやれ、これで帰れる）

　そう思った瞬間、祖母は友人とその親戚の子を紹介する、と勝手に俺を連れ出した。

　最高に不機嫌な気分でついていくと、そこにいたのはさっきの女の子だった。

（近くで見ると、キラキラが増した気がする）

　黒くてサラサラな長い髪と、切りそろえられた前髪に赤い振袖が相まって、まるで日本人形のようだった。

（肌も真っ白。ほんとに人形みたいだ）

　自己紹介をすると、彼女はややためらいがちに返してくれた。

「したら、はなです」

　華。

　華か。

（なんて、言おう）

　俺は迷った。こんなに迷ったのは初めてというくらい、迷った。

（なんと話しかければいいのだろう）

　普段から、そんなに女子と話しはしない。もちろん、話しかけられれば応えるが、それくらいだ。（そんな無愛想な俺なのに、試合となれば応援に来てくれるのだから皆親切だ）

　迷っているうちに、華の方が話しかけてくれた。

「えっと、鹿王院くんサッカーしてるの？」

「ああ」

　しまった。かなり、ぶっきらぼうに答えてしまった。その後もいくつか質問をされて、しかし上手く答えられず、ちょっと後悔しながら華を見ると、華は手に持っていた風呂敷を解いているところだった。

「ね、これでバレーしよう」

　取り出されたのは、赤い刺繍の入った、高級そうな手毬。

　そんなものでバレーなんかしていいのだろうか？

　迷ったが、すぐに頷いた。華がそういうなら良いのだろう。

　すこし離れて立つと、華がぽん、とパスを上げる。

（意外に上手だな）

　ふんわりと返すと、華はちょっと嬉しそうにボールを返してきた。

　ぽん、ぽん、としばらく続ける。

　一生懸命ボールを見る姿が可愛くて、ついつい見つめてしまっていた。

「あのねー、鹿王院くん」

　唐突に華が口を開いた。見つめていたのがバレたかと、ちょっとびくりとする。

「なんだ？」

「この手毬、敦子さんの手作りだから。落として汚したら超怒られるから、気をつけてね」

「……！！！？」

　えっ。

　あの敦子おばさんのか。

　敦子おばさんは昔から知ってるが、つかみどころが無くて、なんだか苦手意識が強い。あの人に怒られるって……！

　慌てて、ボールをきっちりとキャッチした。

「そんなもので遊ぼうとするな……！」

　ヒヤヒヤしながら言い募ると、華はお腹を抱えて笑いだした。

「あっは、はは、ごめん、嘘、嘘です。敦子さん私に割と甘々だから、そんくらいで怒らないってー。あは、鹿王院くんめっちゃ動揺してる、あはは」

　なんだ、良かった。冗談だったのか。

　ホッとして息をつく。それから華を見ると、キラキラが増しているような気がした。

（こんな風にも笑うのか）

　笑いすぎて、目尻に涙さえ浮かんでいる。

（可愛い）

　自分の中から湧いてくる感情に動揺して、俺は眉根を寄せた。

（なんなんだ？）

　どきどき、と心臓が高鳴る。

　その時、華の不安そうな声がした。

「えっと、あの、怒っ……た？」

　ハッとして首を振る。

「いや」

　そんな訳がない。あれくらいで、華に怒るなんてあり得ない、となぜか強く思う。

「えっと、ごめんね」

　シュン、とうなだれる華も可愛らしく、でもかわいそうで抱きしめたいような感覚に襲われる。

（いとしい、とはこういう感情なのだろうか？）

　元気を出してほしくて、適当な理由をつけてみる。

「怒っていない。単に、その……あまり目つきが良くないものでな。見ているだけで勘違いされることがよくある。怖がらせたなら、こちらこそ申し訳ない」

　ぺこりと頭を下げると、「嫌われてなくて良かった」と華は小声で呟いて、それから微笑んでくれた。

（なんだこれは。可愛すぎるのだが大丈夫か？）

　心臓がまるで全力で走り続けたかのように高鳴る。自分のどくどくという音が聴こえて、もしかして華にも聴こえているだろうか、と不安になる。

　おそらく、ひどく不機嫌そうな顔をしている。そんなつもりは、無いのだが。

（また不安にさせたかもしれない）

　「嫌いなどしない」となんとか告げて、背を向けた。

　向かい合っていたら、全て見透かされそうで。

「え、鹿王院くんどこ行くの？」

　華の不思議そうな声。

「散歩だ」

「そうなの？」

　俺は迷った挙句、ホテルのロビーにあった水槽を見に行こうと誘った。単純に、綺麗なものを見せたかった。

（喜ぶだろうか？）

　少し不安になる。

　歩きながら時折振り返ると、華がはにかむように笑う。不安が吹き飛ぶような、そんな気がした。

（ああ、これが恋なのか）

　どうしようもなく人を好きになったのは、これが初めてのことだった。