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【分岐、鹿王院樹】体育祭

　６月、ギリギリ梅雨入り前の晴天の下。

「晴れたかぁ」

「嫌そうだな」

　樹くんが不思議そうに返して来て、私は苦笑いした。いやぁ、そりゃ、楽しいけどさ。

　今日は体育祭。

　雨天順延で、平日開催となった今年は、保護者の姿もちょっと少ない。

（敦子さんも仕事だし、ちょっとさみしい。お弁当も給食になっちゃったし）

　美味しかったけど。完食、おかわりまでして文句は言ってはいけない。

（けどけどっ、八重子さんの唐揚げっ）

　お手伝いの八重子さんの唐揚げは、絶品なのですよ。カリカリでジューシーで……。

（うう、食べたかったなぁ……）

　そして晴天ということは、日焼け間違いなし。すでにヒリヒリしている。

　それに、私……。

（というか、華の、かなぁ？）

　なんで言えばいいんだろ。まぁとにかく、この身体は運動苦手でこそないけれど、アラサー精神的にはまる１日土ボコリ舞う運動場にいる、というのが……。けっこう、疲れちゃうんですよね。

「この学校、芝生のグラウンドもあるからそっちでしてくれればいいのに……」

「たしかになぁ、少しは涼しいだろうに」

　樹くんもふう、と軽く息をつく。私は軽く見上げた。樹くんは、詰襟に長い鉢巻き。いわゆる応援団スタイル。

「てかさ。似合うよね、それ」

　思わず声に出た。樹くんはきょとん、とした後少しだけはにかんで「そうか？」と笑う。

「暑苦しいが」

「この時期にはねぇ」

　そんな話を、応援席の後ろ側でしている。たまたま通りかかった樹くんが、声をかけてくれたのだ。

　きゃあとクラスの女子から歓声が上がってたから、うん、顔がいいのも罪だよなぁ……。

（まぁ樹くん、顔だけじゃないもんなぁ）

　そらモテるわ。

　まじまじと見つめていると、むっと眉を寄せて目線を逸らされる。あ、照れてる。思わず笑うと、樹くんも釣られたように笑った。

「華ちゃん、そろそろ並ぶよー」

「あ、うん」

　ひよりちゃんに呼ばれて、樹くんに手を振った。「頑張れ」という声に曖昧に頷く。

　……今から女子のリレーなんだけれど。

（……気にしない、気にしない）

　なんとなくモヤるのは、やっぱりあの話を聞いちゃったせい。他のクラスの男子が、私を見て噂してるとかどうとか。

　午前中、私が出たのは玉入れとかの団体競技だったから、人目はそこまで気にしなくて良かった、けれど。

（好きで大きいわけじゃないもん）

　いや、食べ過ぎのせいと言われればそうなんだけれど。うう……。

「大丈夫？」

　ひよりちゃんが気遣ってくれた。私は慌てて笑い返す。

「ん、大丈夫！　一番とろうね！」

「だね！」

　にこにこと返された。

　実のところ「青百合組」より「一般組」のクラスの方が、体育祭は有利なのだ。

（スポーツ推薦組がいるからねぇ）

　うちのクラスも何人かいる。ライバルは他の一般組で、青百合組は眼中にないのだ、みんな。

（足を引っ張らないようにしないと……）

　と、応援席の隅っこを通りかかった時だった。

　ひそひそ、とした会話と、軽い笑い声。思わず赤面した。その会話は、明らかに私に向けられたもの、だった上に……なんていうか。

（……こーの、ドーテー中学生どもめっ）

　おそらくはイカガワシイ雑誌やらサイトやらで知ったであろう、あまりに直截的な単語。ひよりちゃんも流石に絶句して、私を少し庇うようにしてくれる。

「やめろよ」

　くすくす、と男子たちは笑っている。

「聞こえたらどーすんだよ」

「そーだよ、鹿王院のイーナズケだぜ」

「形だけ、って噂だろ？　いいんじゃん別に」

「そうそう。お飾りの」

　別にどーだっていいんじゃね、と男子たちは笑った。

（どうだっていい、ってことはないだろうれど）

　樹くんは、友達思いの子、だから。

　ただーー形だけ、っていう言葉が、やけに耳に残った。

（形だけ、かぁ）

　そうなんだよね。形だけの許婚。仲良くはしているけれど。

　なんとなくの、寂寥感。

（……なんでだろ）

　そんなこと、感じる必要はないはずなのに。

　私たちが気づいたことを察してか、男子たちはふと黙る。けど、まだニヤニヤしてるし目線が完全に私に向いてて、私はひどくゲンナリした。

　と、ふと影が私の前に出来た。

　見上げると、さっきまで見てた黒い学ラン。

「聞き間違いだったら申し訳ないのだが」

　樹くんは、低い声で言った。

「いまのは、俺の許婚を侮辱する言葉だろうか？」

　くすくす笑ってた男子たちは、しん、として樹くんを見上げている。「やべっ」て顔してたり、曖昧な笑みを浮かべていたり、様々だけれど。

「答えろ」

　樹くんの目が細くなる。

「さもなければ」

「樹くん、ストーップ」

　私はあえて笑って、樹くんの学ランを掴んだ。

「大丈夫だから」

「しかし」

「ね？」

　にこり、と微笑むと樹くんはしぶしぶ、と言ったように男子たちから視線を逸らし……たかと思いきや、一歩踏み出して言った。

「次にこんな真似をしてみろ」

　ただでさえ鋭い目つきを険しくして、樹くんは言い放った。

「宣戦布告だと判断する」