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6.なにか怖いんですか？

　いつの間にか、いもたきの席からシロがいなくなっていた。

　そのことに気づいて、九十九は一寸迷う。

　なんとなく、「探さなきゃ」と頭の端に浮かんだのだ。

　理由は特にない。

　シロは基本的に気まぐれで、唐突に現れては、好きなときに消える。フラリとつかみどころがなく、すぐにどこかへ行ってしまう。でも、だからこそ、いつもは「またすぐに現れる」と思える安心感もあった。

「シロ様」

　九十九は確認するように、シロの名前を口にした。

　たいていは勝手に現れるが、シロは九十九の呼びかけには応えてくれる。

　けれども、数秒待っても、シロは姿を現さなかった。

「九十九ちゃん、どうしたの？」

　様子のおかしい九十九を心配して、小夜子が顔を覗いた。

「ううん……気のせいだと思うんだけど……」

　どうせ、いもたきを持ち帰り、どこかの部屋でお酒でも飲んでいるのだ。そう思って、九十九は首を横にふった。

　だが、そんな九十九に小夜子も首をふる。

「いいよ、行ってきて。ここは、みんなでなんとなるから」

　小夜子は笑った。

　九十九はなにも言っていないのに。

「え？」

「ほら」

　二の句を継がせず、小夜子は九十九の肩を叩いた。ポンッと触れた手が温かくて、九十九は思わず唇が緩んでしまう。

「わかった。すぐに戻るね」

「シロ様といい雰囲気になったら、そのまま帰ってこなくていいんだよ？」

「な……！」

　小夜子は悪戯っぽく笑いながら、チロッと舌を見せた。

　普段は大人しいのに、小夜子は妙に行動力がある。特に夏休みに兄の暁樹と実家に帰ったあとは、明るさも増したと思う。

　とてもいいことなのだけれど、たまに……うん。たまに、とても恥ずかしい背中の押され方をする。

「す、すぐ戻るってば！」

「いってらっしゃい」

　なにもないとは思うのだけど。

　九十九はそう思いつつも、小夜子たちにいもたきを任せて湯築屋のほうへと戻っていく。こういうとき、シロはどこにいるのだろう。

　そう思って考えた結果、やはり思いつく場所は一つだった。

「シロ様？」

　再び呼びかけたのは、シロが九十九の視界に入ってからだった。

　広い湯築屋の庭の中でも、一番高い場所。季節によって種類は変わるが、だいたいこの場所には大きな樹が立っていた。目が冴えるような眩しい黄色のイチョウの間から、藤色の着流しが見えている。舞い散る落ち葉は地に落ちることなく、塵のように消えてなくなる幻想の樹だ。

「九十九？」

　九十九の呼びかけに、シロが応じる。

　こちらを見下ろすシロは不思議そうに。されど、いつもと変わらぬ様子であった。

「呼んでも来てくれなかったので、探しにきました」

　シロから問われる前に、九十九は告げた。

　すると、呼びかけを無視した記憶があるのか、シロは難しい表情を作った。

「あとで行くつもりだった」

　なんとも、気のない返事だ。

　九十九は少しばかり、ムッと唇を曲げた。

「わたしは、今、会いたい気分だったんです」

　自分でもビックリするくらい、すんなりと言葉がわいてきた。

　そういえば、以前にここへ来たときも、「今すぐシロに会いたい」気分だった。

「そちらに行っても、いいですか？」

「……わかった」

　一歩、二歩と、九十九は樹へ向かって歩く。

　すると、樹の枝が蛇かなにかのようにグニャリと曲がった。枝は九十九の身体を易々と持ちあげ、樹の上へと運んだ。

　ストンと、九十九の身体はシロの隣におろされる。

「こんなところで、なにしてたんですか？」

「なにもしておらぬよ。少し風にあたっていただけだ」

「……ここ、結界だから風吹きませんよね」

「例えだ」

　適当なことを言って、のらりくらりとかわされてしまう。

「わたし、迷惑かけましたよね」

「何故《なにゆえ》？」

　シロがいもたき会場を離れた理由は、九十九が思っているものと違うのだろうか。違和感を覚えつつ、九十九はたどたどしく言葉を重ねてしまう。

「わたし、わかってますからね……シロ様にとって、わたしは巫女で……そんなに大した意味なんてないって……すみません。わたし、変に意識してるみたいな反応しちゃって」

　なにを言っているのだろう。

　自分でもわからない。混乱して舌がもつれて、よくわからないことを言っている。言っているうちに、だんだん、両目に涙が溜まってきた。

　わたしが言いたいことは、こんなことなのかな？

　今すぐシロ様に会いたかった理由って、こんな言い訳をするためだったのかな？

「構わぬ。儂が悪かった」

　勘違いさせて、すまぬ。そう付け足されているような気がした。

　九十九は口を半開きにしたまま、シロを見つめる。

　シロは変わらない表情のまま、九十九に視線を返していた。

　シロ様は、今なにを考えているんだろう。

　どんな気持ちで、九十九の話を聞いているのだろう。

「シロ様がわたしを好きになるなんて、ありえないですからね」

　自分で言いながら、胸が痛くなった。自らの手で、割れたガラスの破片をつかんで押し込んでいる気分だ。

　めりめりと、抉るように胸の中が軋む。

「わたしは……ちゃんと、巫女をやれるようにがんばります」

　あ……涙、こぼれちゃう。

　そう思った瞬間、実際に涙はこぼれなかった。

「――――」

「…………」

　実際は、涙がこぼれる前に九十九の身体は、強い力で押さえつけられていた。

　それがシロの腕にきつく抱きしめられているのだと理解するのに、とても時間がかかってしまう。

　背骨が軋んで、とても痛い。

　いつものような、優しくて労わるような温かさなんてない。

　本気を出せば逃げられるなどという余裕は一切ない。

　ただただ、力強くて。

　ただただ、激しい。

　肩越しに感じるシロの息づかいが震えている。

「え、っと……シロ様……？」

　こんなに近いのに、九十九の声など聞こえていないのだろうか。シロは九十九を捕える手を緩めなかった。

「い……痛い、です……」

　そう言うと、ようやくシロは我に返ったように、九十九の身体を解放した。半ば突き飛ばされるようにシロの身体から離されて、とても寒く感じる。

　今の間になにが起きたのか、理解できなかった。

「すまぬ」

　シロはポツリと言って、九十九から視線を逸らす。

　その様がとても突き放されているような気がして、酷く寂しさを覚えてしまう。

「シロ様？」

　どうしてだろう。

　九十九には、シロの肩が震えているような気がした。

「……なに、怖がってるんですか？」

　シロがなにかを怖がっているように見えた。

　怯えているのではないか。

　神様であり、湯築屋のオーナー。この結界の支配者で、絶対の力を持っている。それなのに、なにを恐れるというのだろう。九十九の考えはとてつもない見当違いだと、考えればすぐに理解できる。

　それでも……九十九には、そう見えてしまったのだ。

「儂は……違う……」

　微かな声が唇から漏れている。

　シロはなにに怯えているのだろう。

　それは九十九の感じとることができないことだ。

　きっと、九十九が知らないこと。今の九十九には言えないことだ。

　安易に聞いてはいけないこと。

「大丈夫ですよ、シロ様」

　なにもわかっていない。

　わかっていないけれど、九十九は笑みを作った。

「シロ様は大丈夫です」

　泣いている子供をあやすように。

　九十九はそっとシロの頭に手を伸ばした。

　白い絹束のように滑らかな髪に触れる。狐の耳がピクリと指の間で動いた。

「よしよし」

　さっきまで、泣きそうだったのは九十九だったのに。

　なんだか、おかしな話だと思った。

　そう思うと、さきほどまでのグチャグチャとした気持ちはどこかへ消えていた。

「何故《なにゆえ》、そなたはそうなのだ……」

「え？」

　これは問いかけだったのだろうか。

　シロの言葉に、九十九は声を詰まらせてしまう。

「…………」

　戸惑っている九十九の前に、フッと灯を吹き消すような小さな風が起こる。

　次の刹那には、シロの姿は綺麗さっぱり消えてしまっていた。きっと、霊体化して姿を隠したのだ。

　今のは、なんだったのだろう。

　いつの間にか、おさまっていた涙の代わりに不安が胸を占領していた。