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2.いもたきは県民の義務ですから

「朕は露天風呂でお酒が飲みたいのだ」

　そんなお客様の要望を叶えるべく、盆に冷酒を載せて九十九は露天風呂へと足を踏み入れる。男湯へのお届け指定だったため、どうやら、アンゴラウサギ風の見た目をしたケサランパサランは雄、いや、男性だったらしい。

　カランコロン。

　ぷかぷかぶくぶく。

　湯気のあがる湯船に浮かんでいるのは、綿飴、ではなく、ケサランパサランだった。水を吸った体毛がビターンと湯に広がっている。

　狸姿の将崇も一緒にぷかぷかと浮いていた。

　なんだか、動物園みたい……と、言えば、たぶん怒られるので言わないことにした。

「お客様、ご注文の品をお持ちしました」

　九十九はそう言いながら、露天風呂の岩場に盆を置いた。

　風呂桶風の器に載っているのは、ガラスの徳利とお猪口。そして、小鉢。

「こちらのお酒は、道後蔵酒です。フルーティーな甘みと、独特の香りが楽しめる地酒ですよ」

　お酒を勧めると、ケサランパサランは興味深そうに赤い目を細めた。ぷかぷかと浮いたままこちらへ移動してくる。

　空気を含んでいるのか、濡れた体毛にはぷくぷくぷくと小さな気泡がついていた。

「ほお、どれどれ……むむ！？　この小鉢は、まさか……！」

　ケサランパサランはチョンッと露天風呂の岩場に飛び乗って、桶の中を覗き込んだ。

　地酒ももちろんだが、彼が興味を惹かれているのは、隣に置かれた小鉢であった。薄く醤油の色がついた里芋や軟らかく煮た人参、鶏肉などが入っている。

　パッと見ると、里芋の煮物だが……。

「いもたきです」

「やはり！　いもたき！」

　ケサランパサランの目の色が変わった。毛の中に沈んでいた耳がピッと二本立つ。身体をブルリと震わせたせいで、ビチャァッと湯が散った。

「朕、いもたき大好きだぞ。でかした！」

　いもたきとは、愛媛県の秋の風物詩。

　里芋を中心とした具材を大きな鍋で煮て、みんなで囲むのだ。

　河原などで特設会場が設営され、「いもたき大会」を開催する地域も多い。もちろん、家庭でも同じものを作って楽しむことは可能だが、やはり、外で鍋を囲むのは格別だ。

「露天風呂酒もいいが、朕はいもたきがやりたくなったぞ！　食べたいぞ！」

　ぴょこんぴょこんと飛び跳ねながら、ケサランパサランはいもたきに大興奮していた。

　前足で器用に徳利を持ちあげてグイッと清酒を飲み干してしまう。ふわふわの見た目に反して豪快すぎる飲みっぷりだ。

「お、俺はどっちでもいいんだからな！　ケサランパサランがやりたいって言うなら、考えなくもないけどな！　いもたきなんて、別に毎年やってるからな！」

　聞いてもいないのに、将崇が顔を赤くしながら叫んでいた。しかし、茶色い尻尾がクイクイ揺れており、とても嬉しそうだ。

「狸の里でも、いもたきやるの？」

「当たり前だぞ。お前、俺をなんだと思っているんだ。伊予狸の総大将、隠神刑部《いぬがみぎょうぶ》の孫だぞ」

「関係なくない？」

「里のいもたきはすごいんだぞ。こんなチンケな宿のより、ずっと豪華だ！」

　将崇は張り合うように胸を張って、腰に手を当てた。だが、小鉢に盛られたいもたきを一口食べると、「う……美味すぎる！」と目の色を変えている。

　彼は天邪鬼だが、どうしようもない正直者でもあった。

「そう言うと思って、いもたき大会の準備をしていますよ」

　九十九はお客様二人を眺めて、ニコリとした。

　ケサランパサランも将崇も、パァッと表情を明るくして「本当か！？」と叫んでいる。

　元々、今日はシロの提案で湯築屋のいもたき大会が予定されていたのだ。

　幸一の作ったいもたきがたくさん用意されている。そこにケサランパサランや将崇も加わってくれればいいと思って、九十九はあえておつまみとして、いもたきを小鉢に盛ったのだった。

　いもたきは愛媛県民にとっては、秋の風物詩。

　本日は、現在の宿泊客以外にも常連を呼んでいるため、賑やかなほうがいいだろう。

「朕は先に行くぞ」

　ケサランパサランはモフモフの身体をボールのように弾ませながら、脱衣場のほうへと向かってしまう。

「あ、ずるい！」

　ケサランパサランに続いて、将崇が湯船から跳びあがった。

「お客様、浴場では跳んだり走ったりしないでください！」

　我先にと脱衣場へ急ぐお客様に当たり前の注意をする。二人は顔を見合わせたあとに、少しだけシュンとして「……わかった」と声を揃えた。

　湯築屋のお客様は神様だが、なんでもしてもいいというわけではない……二人は妖だけれど。

「ゆっくりご準備ください。いもたきは逃げたりしませんから」

　九十九が笑顔で続けると、二人は「わかった！」と述べて脱衣場に歩いていく。

　もっとも、ケサランパサランは跳びはねての移動しかできないようだ。将崇がもふもふの身体を頭に乗せて運んでいた。

　そういえば、ご来館のときも将崇に運ばれていた。むしろ、ケサランパサランの口ぶりからして、将崇のことを運転手というか足のように使っている印象だ。

　ケサランパサランも将崇も態度は少々不遜で大きいが、とても聞きわけがいい。こういう言い方をすると怒られそうだが、眺めていると「いい子だな」と微笑ましくなる。

　神様だって、威厳のある喋り方をしているが、実際の中身はシロのようなものだったりもする。九十九にとって親しみやすい神様が多かった。

　妖のお客様は全体的に少ないのだけれど。

「いもたき、楽しくしましょうね」

　せっかくのいもたき大会だ。

　やはり、楽しまなくては。