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11.お客様、困ります

　昔は、なんにでもなれると思っていた。

　同年代の子供たちが夢を語りあうのを見ているのは、気分が悪かった。

　宇宙飛行士、サッカー選手、俳優、漫画家――彼らが自分になれるかどうか知るのは、ずっと先だ。大人になって、あるいは、学業を修める過程で少しずつ気づき、少しずつ諦めていく。

　けれども、暁樹は物心ついたころから鬼使いの修練をしていた。凡庸な才能しか持たないなりに、使い物になるよう、父親から叩き込まれていた。

　選べる未来なんて、なかった。

　諦める夢なんて、持てなかった。

　だから、妹が生まれたときは素直に嬉しかったのだ。

　代わりができて、やっと、解放される。

　自分も、他の子供と同じように夢を語りながら学校へ通うのだ。

　なにを目指そう。学校の先生になりたい。いや、勉強して医者になろうか。それとも……そう思っていた。

　けれども、生まれてきた妹には才能がなくて。

　無能で。

　おちこぼれで。

　結局、暁樹が夢を見ることはなかった。夢を見られるという、夢を見て終わった。

　だから――。

「わざわざ、外界(・・)で話があるとは……ロクなことを考えておらぬのは、一目瞭然じゃのう」

　訪れた鬼を、暁樹は冷たい視線で睨んだ。

　蝶姫が般若の能面の下で浮かべている表情は見えないが、予想はできる。

「それでも、お前は来た」

　暁樹は残らせた牛鬼に、こう命じた。

　蝶姫を結界の外へ誘い出せと。

　稲荷神の創り出す宿屋の結界は厄介である。これでは、暁樹の目的は果たせない。実際、目論見通りに蝶姫は外へ出た。

「あのようなことを言われて……来ぬわけにもいかぬじゃろう」

　暁樹が月光に照らされた影を睨むと、平面だった地面が盛りあがる。黒い影は人の姿を形成し、やがて、それは牛鬼となった。

　牛鬼は面の下で笑っているようだ。

「あっしは一番効果的な言葉選びをしただけでして。別に本気でもないが、あの娘を喰うと脅したら、お姫さんすぐに乗ってくれましたわ」

　そこまで言えと命じた覚えはないが、結果的には目的が果たせたので上々か。暁樹が納得したことを確認して、牛鬼は再び姿を霧のように変える。

　長い首に、血のように赤い身体。人とは遠い姿の巨躯の鬼が現れた。

　土地に溜まった瘴気が集まり、鬼となった存在だ。人から鬼となった蝶姫と違い、より一層、化け物(・・・)の側面が強い。

　これは人と馴れあう類のものではない。

　人を喰い、人に害為す災いそのもの。

　鬼使いが長年、これを使役し、鎮めてきた。

「やれ」

　暁樹が命令すると、牛鬼の影が瞬時に伸びた。

　牛鬼が行動に移るよりも先に察知して、蝶姫も動く。互いの影が交わる前に地面を蹴って、人間離れした高い跳躍で身を引いた。

　地面を伝っていった牛鬼の影から黒い煙があがる。鬼の吐く毒素が地面を侵し、瘴気で染められたのだ。

「やはり、そういうことか」

　蝶姫の身体が歪む。派手な着物の端から小さな蝶へと変化していく。牛鬼の影に触れないよう、霧散するつもりのようだ。

　相手は鬼。

　神気と瘴気を併せ持つ存在だ。強い瘴気に当てられれば、そのバランスを失って崩壊する。その危うさを悟っているのだ。

「牛鬼、止めろ！」

　言の葉に神気を乗せて、牛鬼に命じる。

　牛鬼は一瞬で、影の中へと溶けていった。そして、木々や建物影を伝って蝶姫へ迫る。

「ぐ、う……！」

　蝶姫の姿が完全に消える前に、牛鬼の影が蝶姫に追いつく。

　速さも力も、牛鬼のほうが格段に高い。鬼としての格がそもそも違うのだ。

　蝶姫の腕から瘴気の黒い煙があがった。

「妾を……愚弄するな！」

　蝶姫は瘴気に侵された腕で地面に張りついた影をつかむ。

　影の中にいる以上、牛鬼に物理的な攻撃は一切当たらない。しかし、神気や瘴気を帯びた一撃であるなら別だ。

「捕まえたぞ！」

　蝶姫が影の中から牛鬼を引きずり出す。

　渾身の一撃のようだ。腕が牛鬼の吐いた瘴気に侵され、黒く変色していた。

　引きずり出された牛鬼のダメージは少なそうだ。それどころか、牛鬼をつかむ蝶姫の腕を伝って、瘴気を流し込み続けている。

「平伏せ」

　暁樹は鬼を縛る言の葉をもって、蝶姫に命じる。蝶姫は苦しそうにうめきながら、その場に膝をついた。鬼使いの言葉に縛られて、身動きが取れなくなっている。

　小夜子と違い、暁樹は鬼使いだ。言の葉で鬼を使役する。

　それは牛鬼相手だけに限った話ではない。鬼である限り、蝶姫も暁樹の言の葉には逆らえない。鎖に縛られたように従属させられる。

「う……ぐ、ぁっ！」

　しかし、蝶姫は暁樹の言の葉に抗おうと、顔をあげた。

　般若の能面から紅い血のような、涙のようなものが流れ出ている。あまりの気迫に、暁樹は一瞬、たじろいでしまった。

　その刹那、暁樹と蝶姫の間を薙ぐように、強い風が吹いた。

「――お客様同士の喧嘩は困ります」

　いつから、そこにいた？

　こつ然と現れた気配に、暁樹は背筋が凍る。

　ふり返るより先に、首筋に刃の感覚があった。本物の日本刀など、初めて間近に見る。

「今、首が落ちておりましたよ？」

　真剣が月明りを吸って、妖しく煌めいた。

　声は品のある淑女だが、覇気がある。動いたら確実に首が飛ぶという殺意にも近い警告だ。このような声など、今まで聞いたことがない。

「旦那！」

　牛鬼が蝶姫を放って、そのまま暁樹を助けようと影を移動する。

　一瞬で距離は縮まり、背後の人物を退ける――かのように思えた。

「困りますと、申しております」

　今度は男の声と共に強い神気を纏った風が薙ぎ、牛鬼が移動する影を両断した。

「はいぃ！？」

　牛鬼が実体化し、信じられないと言いたげに叫んだ、

　牛鬼は影の中を移動している。この状態であれば物理的な攻撃など受けつけないはずだ。暁樹にも、なにが起こったのかわからない。

「湯築屋の従業員たる者、お客様のお相手(・・・)ができなければ務まりません」

　そよ風が吹き、やがて、旋風《つむじかぜ》となる。

　風の力を巧みに操るのは、先ほどの旅館で見た番頭だった。暁樹に日本刀を突きつけているのも、仲居である。

「お兄ちゃん……！」

　もう一つ声がして、暁樹はハッとふり返る。

「小夜子」

　息を切らせて現れたのは、小夜子だった。友達の若女将もいた。

　彼女は蝶姫と暁樹を交互に見て、息を整える。

「蝶姫……」

　当然のように、小夜子は自分ではなく、蝶姫のほうへと駆け寄っていった。