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3.鬼使いの資格

　結界へ入ると、そこは外の景色とは別世界だ。

　黄昏の藍色に染まった空には月も星もなく、昼間も訪れない。カンカン照りの外界と比較すると、少し寒いと感じてしまうくらいだ。

　湯築屋の結界の中は一年中、気候が一定である。シロ曰く、「年中、冷暖房完備状態」らしい。そのため、湯築屋の客室にもエアコンは設置されていなかった。

「あれって、小夜子ちゃんのお兄さん……なの？」

　小夜子は門の前に現れた青年を兄と呼んでいた。しかし、向こうは小夜子のことを、まるで物かなにかのような口ぶりで蔑んだ。あまりの態度に九十九が怒りを露わにしてしまう程度に。

「うん……朝倉暁樹(あかつき)は、私の兄なの」

　小夜子は小さな声で言った。

　まだ少し怯えているようで、表情が暗く、肩がかすかに震えている。

　あの牛鬼は恐ろしかったが、それ以上に……兄の暁樹に怯えているのだと思う。

「私が悪いのよ。九十九ちゃんを巻き込んじゃって、ごめんなさい」

　小夜子は震える肩を押さえながら、弱々しく言った。出会ったころの余所余所しい小夜子を思い出す。

「九十九、怪我はないか？」

　いつの間にか、傀儡と入れ替わる形でシロが立っていた。

　白い髪が、ガス灯のぼんやりした明かりに照らされて、淡い温かみを帯びている。絹束のような髪色は、いつも周囲にあわせてほんのりと雰囲気が変化するのだ。

「シロ様たちに助けてもらいましたから、大丈夫です」

　シロに触れられた肩から温かみが伝わった。やはり、傀儡の冷たさと違って人肌の熱は心地よくて安心する。神様だけど。

　つい気を抜きそうになるが、九十九は表情を引き締めた。

「あの程度、小手調べのようなものだったぞ」

　シロはフンと息をつく。さりげなくふんぞり返っており、少しばかり得意げな表情だ。それを読み取って、九十九は少しだけ笑う。

「わたしは、まだまだ未熟で……シロ様がいなかったら、怪我をしていたと思います」

「そうであろう、そうであろう？　儂、ナイスであろう？」

　調子に乗せすぎている気がするが、九十九が対応できなかったのも事実だ。それに、今とても安心している。

「小夜子ちゃん、中に入ろっか……話聞かせてくれる？」

「うん……」

　俯く小夜子の手を引いて、九十九たちは湯築屋の中へと入る。

　庭に咲くのは、朝顔。

　夕暮れのような空の下では夕顔のようにも見えるが、建物を這うように伸びた蔓には瑞々しい赤や青の花が咲いていた。

　そんな庭が見える応接室で、小夜子は重い口を開く。

　隣に座った蝶姫が心配そうに頭をなでている。

「私の家は、鬼使いの家系なの。南予の小さな町で代々、鬼を使役して鎮めているんだけど……私には、ほとんど神気がないから」

　小夜子の家が鬼使いであることは知っていた。力が弱い落ちこぼれだと自分のことを卑下していることも。

　けれども、じっくりと家の話を聞くことは今回が初めてである。

「宇和島の牛鬼祭りは有名だよね」

「そう。朝倉家は代々、牛鬼が人を襲わないように使役するのが役目なの」

　今は南予地方の有名な祭りになっている牛鬼だが、その性質は本来、獰猛なものであった。海から訪れて人々を襲っては、喰い殺す。大きな口から毒を吐き、あらゆる生命を苦しめるという。

　その牛鬼を使役して縛りつけることが、鬼使いとしての朝倉家の役目。

「神気って本来は女性のほうが強いものでしょ？　でも、私にはその才能がまるでなくて……」

「え、そうなの？　うちだと、八雲さんも強いけど？」

「一般的な話よ。たしかに、八雲さんは強いけど、神気自体は九十九ちゃんや女将のほうが強いじゃない」

「それ、よく言われるんだけど、あんまり自覚なくて」

　九十九は巫女としては半人前だ。シロの力を借りて、ようやく扱える程度。

　確認のためにシロのほうを見ると、「うむ」と否定する様子はない。

　言われてみれば、湯築家は巫女の家系だ。一族で一番強いのは、常に女性である巫女だった。これは湯築家に限ったことではなく、だいたい常識的な現象のようだ。

　良くも悪くも九十九には湯築屋の知識しかない。

　考えてみれば、湯築屋に勤めている人間以外に、親戚ともあまり関わらなかった。というか、八雲のような親戚筋はたくさんいるはずなのに、あまり本家である湯築に顔を出さないのだ。

「鬼を使役できない鬼使いは、必要ないの」

　小夜子は弱々しく、しかし、はっきりと言った。

「役目を負えない者は、鬼使いの資格がないから……私は追放されてるのよ。役立たずだから」

「追放って」

　そんなの酷い！　九十九は声を大にして言おうとした。

　しかし、隣に座っていたシロが黙って首を横にふっている。

　湯築にも掟がある。同様に、朝倉にも掟があるのだ。口を出すことではないということだろう。

「中学のときに鬼使いの資格なしとして、こっちの親戚に預けられたの。もう鬼使いとは名乗らず、鬼とも関わらない約束をして」

　でも、小夜子は蝶姫と出会って友達となった。そのあとも、湯築屋で神や鬼と関わって働いている。ずっと追放された朝倉家との約束を破ってしまっていたのだ。

「だから、私が悪いの」

　小夜子が蝶姫と出会った経緯を本人の口から聞いたことはない。

　だが、小夜子は自ら喰われようとしていたのだと、蝶姫が話してくれたことがあった。

　鬼使いの家に生まれたが、役立たずとして追放され、鬼と関わることも禁止された。小夜子がどんな気持ちで蝶姫に喰われようとしたのか、九十九には想像することしかできない。きっと、真に理解することは不可能だろう。

「でも、やっぱり酷いよ」

　なにを言うべきか。九十九にはわからない。

　だから、九十九は言いたいことを言うことにした。

「小夜子ちゃんと蝶姫様は本当に仲が良くて、友達というか、親子というか……見てるだけで、こっちが安心するの。きっと、小夜子ちゃんは鬼が好きなんだと思う。それなのに、関わるなって」

　小夜子の湯築屋での働きを見ていてもわかる。

　たしかに、小夜子は鬼を使役できない。鬼使いとしては落ちこぼれなのかもしれない。

　それでも、一生懸命なのだ。蝶姫とも、こんなに心を通わしている。彼女が鬼使い失格であるとは、どうしても思えなかった。

「ありがと、九十九ちゃん……でも」

「小夜子ちゃんは、それでいいと思ってないでしょ？　だって、蝶姫様を助けるために、とても必死だった。なんとか、自分のできることをしたじゃない」

「そ、それは……結局、私はなにもしていなかったし……駄目だってわかってたから、そのうち、どうにかしなきゃって……」

「小夜子ちゃんは鬼使いなんだよ。失格なんかじゃないよ。鬼と関わらないなんて、難しいと思う」

　九十九が言い切ると、小夜子は押し黙ってしまう。

　蝶姫は小夜子を見守っているだけだ。

「ねえ、小夜子ちゃん」

　九十九はニッコリと唇に笑みを描いた。

「わたしたち、友達でしょう？」

　小夜子が顔をあげ、九十九を見据える。

「頼ってくれても、いいんだよ？」

　大きく見開かれた眼鏡越しの瞳に、涙が浮かんだ。