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3. 真夏の夜の夢

　夏は夜。月のころはさらなり、闇もなほ、ほたるの多く飛びちがひたる。

　枕草子《まくらのそうし》の一節である。

　その言葉はまさにその通りであり、夏の夜は美しい。

　湯築屋の結界内には月が出ず、薄暗い藍の空が広がるばかりだ。それでも、広い池には蓮の花が浮かび、青い光をたたえる蛍《ほたる》が飛び交っている。風など吹いていないのに、風鈴がカラリンと高い音を立てていた。

　結界内の温度は一定だ。蓮も蛍も幻影であり、別段、暑くはないのだが……夏の風物詩というものだ。

　縁側に座る九十九の隣には、女将の登季子。

　女将でありながら旅館の業務ではなく、海外への営業活動を主に行っている。そのため、湯築屋にはほとんど戻ってこない。

　久々の親子水入らずというわけだ。

「女将っ、若女将っ。スイカです！」

「ありがと、コマ」

　縁側でのんびりと池の蛍を眺めていると、コマがスイカのお皿を持ってきてくれた。ちゃんと、種を捨てる小皿も、一つまみの塩も盆の上に用意してくれている。

　両手で盆を持ち、トテトテと尻尾をふりながら、コマは縁側に座る九十九と登季子の間にスイカを置いてくれた。

「つーちゃん、お疲れ様」

　登季子が持ちあげた麦茶のグラスの中で、氷がカランッと音を立てる。グラスを伝って落ちる水滴が蛍の色を吸い込んで反射した。

　コマがチョコンと前掛けをつまんで、九十九の隣に腰かける。

　短い足をプラプラと揺らしながら、スイカをシャクシャクシャクと少しずつかじりはじめた。表情がスイカの甘さと美味しさを物語っている。

「ウチ、スイカに目がなくて……八雲さんのくれたスイカ、美味しいですっ！」

　コマがペッと種を小皿に出しながら、嬉しそうに笑った。

　九十九はおもむろに周囲を見回す。

「そういえば、八雲さんは？　一緒に食べないの？」

　今回のスイカは八雲が差し入れてくれたものだった。

「スイカを切ってくれたあと、用事があるからとお部屋にこもってしまいました。こんなに甘くて美味しいのにぃ……やっぱり、呼んできましょうか？」

　コマが食べ終わったスイカを眺める。もっと食べたいようだ。

「いいよ。わたしが呼んでくる。そのほうが、八雲さんも混ざりやすいと……」

「別にいいのよ、八雲は放っておいて。来たかったら、勝手に来てるはずだから」

　九十九が立ちあがろうとすると、登季子が遮るように手をふった。

　登季子は暑くもないのに、うちわでパタパタと扇ぎながら笑う。

「そういう奴なの」

「そうなの？」

　登季子は湯築屋にあまり滞在しないので、普段の八雲と接している時間は九十九のほうが長い。しかし、登季子はそれを否定するかのように断言していた。

　八雲は勤続二十年のベテランだ。当然、登季子が若いころから知っているわけで……そういう意味では、九十九よりもつきあいが長いと言えるだろう。

「お母さん、八雲さんになにかしたの？」

「なんでだい？　なにか言われたのかい？」

　なんとなく、感じたことを口にしてみた。しかしながら、登季子は身に覚えがなさそうに両目を開いて、首を傾げている。心当たりはまったくなさそうだ。

　ほとんど九十九の勘のようなものだが、八雲の登季子に対する態度に違和感を覚えたのは確かだったが……やっぱり、ただの勘違いかな？

「そういえば、お母さんの若いころの話って聞いたことなかったかも？」

「失礼だね。今でも若いよ？」

「見た目が若いのは否定しないけど、流石にもうすぐ四十なんじゃ……」

「まだ！　三十台だから！」

　年齢については微妙に禁句のようで、登季子は声をあげて力説していた。

「ウチは、そろそろ七十五歳になります。女将はまだまだお若いと思いますっ！」

　コマがスイカの種を必死に吐き出しながら、拳を握っている。化け狐の尺度では、たしかに登季子も九十九も、まだまだ若いし子供の部類だろう。なにせ、コマの年齢で半人前の子狐なのだから。

「それなのに、大きくてお仕事もできて……あと、天照様から合格もらえるなんて、すごすぎますっ！　女将も若女将も、尊敬ですっ！　すごい！」

「そ、そんなに褒めてくれなくても」

「若女将、顔が赤いです。熱があるなら、お休みしますか？　ああ……ウチじゃ引きずってしまいますから、白夜命様を呼んで、いつものように抱えてもらいましょうかっ！」

「いいから！　そういうのいいから……！　大丈夫です！」

　なにを勘違いしたのか、コマは一人でオロオロしはじめていた。単に恥ずかしくなっただけの九十九はコマを必死でなだめ、両手をふって元気であることをアピールする。

「そうなんですねっ。失礼しましたっ！」

「そ、そうよ。それに、いつも抱えてもらってるみたいな言い方やめてよね！」

「お二人は仲睦まじいご夫婦ではありませんか」

「な、仲睦まじ……違います！」

　もしかして、九十九とシロは誰からも、そのように見えているのだろうか。そうだとすると、恥ずかしい。

「ふふ。あいかわらず、ここは楽しいねぇ」

　二人のやりとりを見て、登季子が笑声をあげた。

「お母さんも、ずっと湯築屋にいればいいじゃない。営業はほどほどにして……」

　何気なく。

　それは九十九がいつも感じていることだった。

　湯築屋の従業員は多くない。余裕もないため、女将である登季子がいてくれると助かる。それに、まだ女子高生である九十九に宿を任されるのも……不安なときがあった。

　いつだって、お客様のために全力でやっている。

　それでも、自信がないことだって、たくさんあった。

「それも悪くないんだけど……やっぱり、ワガママを通した以上、甘えてばかりもいられないんだよね」

　登季子は縁側におろしていた膝を持ちあげ、腕の中に抱えた。

「いや、違うね。今もワガママを通しているだけだね」

　登季子の言葉の意味は半分もわからない。

　ただ、それ以上は聞き難いと感じてしまい、九十九は口を閉ざすほかなかった。