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4.神様は寂しがり？

　行燈(あんどん)の灯りが揺れゆれる。

　風もなく、静かで穏やか。

　窓から見える空は透き通る藍の黄昏。金星と細い月のみが見下ろす庭には、桜の花が甘い香りを漂わせながら咲いている。

　煙管から口を離し、紫煙の一息。

　人ならざる琥珀の瞳。

　藤色の着流しから覗く肢体は滑らかで美しく、男とも女とも。どちらとも言えるし、どちらとも言えぬ。ただ体格から、男のようだと感じ取れる程度。

　絹束のような白髪を指で弾くと、しなやかに。

　窓枠に腰掛けた稲荷神白夜命《いなりのかみびゃくやのみこと》は、この世のなにより美しく思われた。

　狐の耳や尾まで毛並みが滑らかで、神々しい。

　薄暗い中であっても、確かな神気を纏い、そこに御座(おわ)す。

　幼いときより過ごし、見慣れた夫婦(めおと)の間柄であっても、声を忘れてしまうほどに――今が夜で、九十九(つくも)の就寝時間でなければ。

「また忍び込みましたねッッ！？」

　それは、人の世に降りた神を崇める声ではない。

　奇襲(夜這い)を仕掛ける不審者を迎撃する猛者の声だ。

「な！？　儂は、ただ今宵は冷えるからと――」

「問答無用！　結界内は冷暖房完備状態だって、前に自分で言ってましたよね！」

「儂の心が寒い！」

「お黙りください」

　寝起きとは思えないくらいキビキビとした動作で、九十九は布団を跳ね飛ばす。

　そして、そば殻の詰まった枕を掴んで、思いっきり振りかぶる。

　投球（枕）は、まっすぐに。

　驚くシロの顔を覆うように。

「ぐぁっ！？」

　枕投げなど、修学旅行以外で披露することも少ないだろう。

　しかし、至極爽快である。枕を顔に受けてシロはバランスを崩し、開けっ放しの窓の外へ落ちていく。

　少々落下しても平気だろう。なんといっても、シロは稲荷神。神様なのだ。むしろ、少しくらい痛い目を見て欲しい。

「まったく……」

　安眠を邪魔されて、九十九は不機嫌に布団を被り直す。

　昼間は学校、夜は旅館の若女将。

　二足の草鞋を履くのも疲れるというのに、加えて駄目神様の世話まで。しかも、あれが自分の夫である。先が思いやられた。

「あー……もう……」

　布団を頭まで被りながら、九十九は目を閉じた。

　という、昨夜の話を教師や学友にするわけにもいかず。

　九十九は目の下に隈を作ったまま、大あくびを噛みしめていた。

「ゆず、酷い顔してんなぁ」

　覗き込むように学友――京(みやこ)の顔があった。

　前の席から、椅子へ後ろ向きに座る格好だ。

　ボーイッシュに短く髪を切り揃えており、性別不詳の男前顔をしているが、これでも女子学生である。だいぶ「はしたない」のではないか。

「さては、エッチなゲームを夜通しプレイしていたな？」

「……してないから。そんな生態してませーん」

「じゃあ、夜通しエッチなことを――」

「し、ししてません！？　してないから！？」

「反応が良すぎるんよ」

　九十九の反応が露骨だったせいか、京は声を上げて笑った。

　あまりに楽しそうなので、九十九はプクゥッと頬を膨らませる。

「旅館のバイト、そんなにキツいん？」

「それも、なくはないけど……」

「じゃあ、例の彼氏(・・)？」

「か、かれ！？　い、いやいやいや、い、居候よ。居候！」

「え、ちょい待ち。同棲？」

「誤解よ！？」

　彼氏を居候に変換しながら、九十九は首を横に振った。

　否、実際は「夫」なので彼氏の方が近くはあるが――流石に、高校生で結婚しているとは言えない。

　湯築家の婚姻事情は特殊すぎる。

　昔であればともかく、今では神様と結婚などという風習は日本全国でも、そう多くはないはずだ。法律の枠にもおさまらないので、実は物心ついた頃には契りが結ばれてしまっている。婚姻の儀式のことも、よく覚えていない。

「シロさま……ああ、いや、シロウさんは、その、小さい頃から家にいるから恋愛対象じゃないっていうか？　そういうのと、ちょっと違うというか？」

「ふぅん。いつもの話しぶりから、てっきり年上だと思ってたんだけど、小さい頃からって幼馴染なん？　まさか、同級生におるん？」

「いや、年上よ。年上！　すっごい年上！　学校にもいないから！」

「なんか、君はよくわからんというか、詮索するのもメンドイな」

　薄々思っていたが、確かに一般家庭と比べると湯築家は面倒くさい気がする。

　九十九にとっては当たり前の日常ではあるが、時々、特殊であると認めざるを得ない瞬間があるのも事実だ。

「言っとくけど、メンドイのは家族の話じゃなくて、ゆず自身もだかんね」

「はひ？」

　期せずして、「メンドイ女」と言われてしまい、九十九は首を傾げた。

　その様子を見て、京はハァッと息をつく。

「自覚ないところが、メンドイ」

「うう。そんなにメンドイですかねぇ？」

　メンドイ女って、所謂、「メンヘラ」とか「ヤンデレ」とか、そういう属性のことかな？

　九十九には自覚はないが、他人の目からは、そのように映っているのかもしれない。流石にそれは厳しい評価だし、自分に落ち度があるように思えた。

　同時に、ふと。

　シロは九十九のような「メンドイ女」のことを、どう思っているのだろう。

「ああ、ほれ。そこがメンドイんよ」

「は、はひ？」

　逆向きに座った椅子をガタガタ揺らしながら、京がニタリ。

　とても意地の悪い顔だが、意味がわからない。

　九十九が両目をパチクリしていると、授業のチャイムが鳴った。