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8.あ、別人扱いなんですね？

　わたし、たぶん酒癖悪いタイプだわ。間違いなく。

　座敷で目を覚ました九十九は、冷静に自分のことを分析していた。

「うっ……」

　頭がガンガンするし、気分が悪い。

　吐くほどでもないが、胃から上がムカムカする。これが胸焼けと言うものか、と初めて理解した気がした。

　昨日はお客様として訪れた貧乏神のためにバーベキューを開催した。九十九の狙い通りに愛比売命も乱入して、――ここまでは覚えているが、その先はよくわからない。どのようにして、自分の部屋に戻って布団を敷いて寝たのだろう。

　全く思い出せない。

　全く思い出せないが、最後に見た記憶を辿って何故だか顔が赤くなっていくのを感じた。

　部屋まで九十九を運んでくれたのは、たぶん、シロだ。

　倒れる九十九を抱き留めてくれたことを、薄っすら覚えている。その後、お姫様抱っこで揺られて歩いたような、それは夢だったような……とにかく、あやふやだ。

「わたし、なんかしてないよね？」

　急に不安になってきた。

　あまり覚えていないとはいえ、身体が温かくなって地面の石に額をこすりつけていたような……着物を着ていたのに、恥ずかしい。

「シロ様、なんて言うかな。いやいや、それよりお客様の前で、あんな……」

　おぼろげな記憶にあるのは、シロがいつも纏っている匂いだけ。

　油揚げのほんのり甘いけれど香ばしい匂い、それから、結界に咲くコスモスの匂いだ。

　甘いが、とても淡くてあいまいな匂い。まるで、シロの存在そのもののようだった。

「失礼します」

　九十九が一人で慌てふためいていると、襖(ふすま)の向こうから声が聞こえてきた。

「ふぁ、ふぁい！？　どうぞ！？」

　とっさに返答してしまったが、相手が誰かも確認していない。おまけに、九十九はパジャマを着ているではないか。

　余計に混乱してしまい、布団に潜り込むという選択をしてしまった。

「まだ調子が悪いのですか、若女将？」

　凛とした声に聞き覚えがあった。

　九十九はおずおずと布団から頭を出し、相手の姿を確認する。

「ツバキさん？」

「愛比売命(えひめのみこと)です！」

　愛比売命は恥ずかしそうに顔を赤くしながら、そう叫んだ。

　真紅の髪に、椿柄の着物。和装に身を包んでいても隠し切れない豊満な胸に、したたかな色を宿す瞳は美しい姫のようであった。

　そう言えば、愛比売命の宿泊は今日までか。

　椿神社へ帰る前に、寝込んでいた九十九の部屋へ立ち寄ったというところか。体調不良といっても、二日酔いなのが申し訳ない。

「とても……」

　愛比売命はいじらしく視線をそらしながら、しかし、はっきりと口にする。

「楽しかったです。それに、美味しかった」

　恥ずかしがっているが、その声が満足しているのだとすぐにわかった。

　九十九が笑うと、愛比売命も笑顔になる。

「貴女が盛ったお肉、とても美味しかったです。椿祭りが終わった頃に、また来ますから今度は若女将とも一緒に食べたい……と、ツバキが言っておりました」

　あ、そこは他人の体(てい)なんですね。

　思わず突っ込みたくなる気持ちを抑えて、九十九はコクリと頷いた。

「勿論です、喜んで！　今度はフォトジェニックなご飯をいっぱい用意して、みんなでパーティーしましょう」

「それは楽しみです。ツバキも連れて行きますね」

「是非、お越しください！　いつでもお待ちしております。そして、お客様がゆっくりくつろげるよう、最大のお手伝いをさせて頂きますね」

　九十九はパジャマのままだが、その場で正座して丁寧なお辞儀をする。

　どんな姿であっても、身体に染みついた若女将の所作は消えなかった。自分でも驚くほど自然な流れである。

「流石は湯築屋の若女将です。商売の女神として貴女と、この宿に加護を授けましょう」

「お客様のご来店で充分です、愛比売命様」

　愛比売命は凛とした笑みを見せて九十九の額に自分の指を当てた。

　なにをするつもりだろう。

　九十九が思った瞬間に、愛比売命の指先が金色(こんじき)に光った。

「何処までも気に入りましたよ。吾(あたし)が加護を与えるまでもないでしょう」

　ふわりと風のようなものが薙いだ次の瞬間、九十九は異変に気づく。

　自分の服がだらしないパジャマから、カッチリと紅葉柄の着物になっていた。髪も一瞬で結い上げられ、折り鶴のかんざしが揺れている。

　シロがたまに同じことをしてくれるが、まさかお客様からとは。しかも、着物は新品で九十九の所持品ではない。

「加護は敢えて付与しておりません。その着物を着て、また接客してください。約束ですよ」

「……はい！　精一杯！」

　愛比売命は満足げに笑って、立ち上がった。

「あの稲荷には勿体ない。吾(あたし)の巫女になりませんか？」

「それはお断りします。愛比売命様も本気じゃないでしょう？」

「まあ、少しは本気だったのに。いいでしょう……では、また来ることを約束します」

　凛と笑う彼女は昨夜のイマドキJKツバキさんとは違うように思われる。

　けれども、どちらも同じように美しくて自然に笑うと思った。

　彼女はただのパリゴ(・・・)などではない。間違いなく土地に恵みを与え、人に加護を与える女神なのだと改めて思う。

　威厳などなくとも変わらない事実である。