お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

二十六．これが、わたしたちの未来です！

6．答えは、もうここにある。

　夕方近くなると、道後温泉街の色合いは変わる。

　昼間は明るく人の多い観光地だ。けれども、暗くなってくるとガス灯を模した街灯に、やわらかな明かりがつく。飛鳥乃湯泉や、放生園のカラクリ時計、道後公園のオブジェがライトアップされ、別の趣が漂いはじめていた。

　人が減る代わりに、各宿泊施設の浴衣を身にまとった客たちが出歩くのも情緒がある。

　九十九は道後温泉本館の屋根に止まった。

　本館は、改修工事中だ。古くなった屋根瓦は、新しいものへ取り替えられている。しかし、古い瓦も使えるものは残されていた。緑青《ろくしょう》を帯びていた銅板も一新され、赤い色がキラキラと夕陽に輝いている。

　改修前とは印象が変わる部分も大いにあるだろう。保存工事とはいえ、新しい部分はやっぱり目立つ。古めかしい本館のイメージを惜しむ声も、たしかにある。

　けれども、また歴史と共に歩むものだ。歳月を経て、別の顔を見せてくれるのだと思うと、今から楽しみでもある。

　本館の屋根から、九十九は辺りを見回した。貧乏神から言われて来たけれど、黒陽は現れるのだろうか。

「あ！」

　しかし、杞憂だった。

　屋根に止まっている九十九を、黒い狐が見あげている。まるで、こっちへ来いと言っているかのようだ。

　九十九は素早く飛び立ち、黒陽の前におりる。

「黒陽」

　九十九は黒陽を呼びながら、アスファルトに着地した。

　黒陽はすぐに逃げず、九十九と見つめあっている。

「あなたは、本当に黒陽なんですか？」

『…………』

　黒陽は、ここにいるはずがない。最初は夢に出てきたので、九十九が創り出したものだと思っていた。だが、今現実に黒陽は存在している。スマホにも影が写っていた。

　この現象は、どう説明されるのだろう。九十九はそれが知りたい。

「生きていたんですか？」

『…………』

　黒陽は黙したまま、九十九の問いを聞いていた。

　逃げもせず、答えもしない。

　けれども、やがて九十九に尻尾を向けた。

『捕まえて』

　黒陽はそれだけを言って、九十九の前から去った。

　九十九は追いかけようと羽を広げる。けれども、急に身体が重くなる感覚があった。

　身体の周りから、白い煙が立ち込めはじめる。ハラリと頭から落ちたのは、お袖さんがのせてくれた葉っぱだ。翼は両手に変わり、九十九は人間の姿へと戻ってしまった。

　お袖さんが施した変化の術が解けたのだ。

　人間の姿で地面を歩くと、また感覚が違う。さっきまで、鳥だったせいで足がもつれて転びそうになった。

　九十九はよろめきながら、細い坂道をのぼっていく。道後温泉本館の裏手から、上人坂へと延びていく道だ。

「待って……！」

　九十九は黒陽に呼びかけるけれども、待ってはくれない。本当に捕まえるまで、会話することすらできないようだ。

　しかし、今のままではイタチごっこである。

「大丈夫かしら？」

　よろよろと歩く九十九の姿が目に留まったようだ。

　坂の途中に位置する圓満寺から、火除け地蔵が出てきた。

　火除け地蔵は、仏堂に鎮座する大きなお地蔵様だ。湯の大地蔵尊とも呼ばれ、奈良時代の僧侶・行基が彫ったとされる。

　古くから火除けの地蔵と親しまれており、その名が転じて浮気防止や夫婦円満の御利益が信じられている。

　見目は麗しい淑女のようだが、背丈が高く肩幅も張っていて、声も太い。性別の概念がないお地蔵様らしい見目、というよりは、女装した男性という風貌であった。

「火除け地蔵様……」

「顔色がとっても悪いわ。少し休んでいきなさい」

　そんなに顔色がよくないのだろうか。火除け地蔵は、心配そうに九十九の身体を支えた。

「いえ、平気です」

　九十九は火除け地蔵の手を振り解いて、坂のうえを見据えた。

　だが、やはり足がもつれて、上手く歩けない。呆気なく、火除け地蔵のたくましい腕に倒れ込んでしまった。

「宿に連絡して迎えにきてもらいましょ」

「でも、今追わないと……」

　見失えば、また一からやりなおしだ。

　だが、火除け地蔵は九十九を行かせようとはしなかった。

「無理をしなくちゃいけないことなの？」

　そこには、本当に九十九を案じる表情が浮かんでいた。そして、無理をしようとしている九十九を叱っている色も見てとれる。

「今のまま追いかけても、絶対に捕まらないわよ」

　火除け地蔵は、そう言って九十九の肩を強く押さえつける。

「え……火除け地蔵様、知っているんですか……？」

　言い回しが引っかかって、九十九はつい聞き返した。九十九は火除け地蔵に、まだ事情を話していない。

「実はね。さっき、燈火ちゃんから連絡もらって」

　火除け地蔵は、スマホを見せながらウインクした。どうやら、いつの間にか燈火と連絡先を交換していたらしい。最近は、神様もスマホを持っているケースが増えた。そして、圓満寺はフォトジェニックなスポットで女性に人気が高く、燈火もお気に入りだ。

　燈火は、協力できるところへは、みんな連絡してくれたようだ。本来なら、九十九がやらなければいけないのに……今日はそこに思い至ることができなかった。燈火の成長に、九十九は舌を巻く。

「絶対に捕まらないって……？」

「そのままの意味よ。今のあなたには、むずかしいわ」

　九十九の問いに、火除け地蔵は当然のように答える。肩にかかった長い髪を振り払い、九十九を真正面から視線で射貫く。

「だって、あなたのねがいが決まっていないもの。ねがいのない者に、光はつかめない」

　九十九は口を半開きにしてしまった。

　黒陽を追いかけることばかり考えていたが、ここで最初の問題に立ち返る。

　九十九は、なにをねがえばいいのだろう。

「追っても捕まらないのは、あなたにねがいがないから。あなたの望みは、なに？」

「わたしの……」

　わたしの、望み。

　九十九の頭は空っぽだった。ねがいを考えなければいけないのに、すぐにはなにも浮かんでこない。

　しかし、しばらく頭を空っぽにしていると、沸々と胸の奥から湧き出る感情があった。その感情に名前をつけることができなくて、九十九は口をぱくぱくと、開けたり閉じたりしてしまう。

　そんな九十九を、火除け地蔵は優しげに仏堂へ導く。大きな木造のお地蔵様が見守る前に、九十九を座らせた。

「落ちついて。あなたは、たぶんわかっているから」

　火除け地蔵は、九十九の肩をなでながら優しく言い聞かせる。そんなことを言われたって、九十九には答えがわからない。黒陽も、遠くへ逃げてしまったかもしれない。

　途方に暮れて視線をあげると、鮮やかな色が目に入った。

　圓満寺の名物として、仏堂の入り口に吊してある色とりどりのお結び玉だ。恋のねがいを書いて結んでおくと、成就するというものだった。玉飾りは、道後温泉のシンボル「湯の玉」をイメージしている。

　数々のねがいが結ばれ、鮮やかなカーテンのようになっていた。写真映えするスポットとして、若い女性に人気がある。九十九はこの場所を、燈火にも案内したことがあった。

　九十九は無心で立ちあがり、一歩一歩、お結び玉に向かって歩く。

　たしか……。

　圓満寺には、多くの観光客が訪れる。次から次へと増えるお結び玉は、数え切れないだろう。

　しかし、その中から、九十九は黄色のお結び玉を手で分けて探した。一つひとつ、ねがいを確認していく。

「あ……」

　しばらくすると、見覚えのある字を見つけ出す。

　シロ様と幸せになれますように。

　九十九が結んだ玉だ。

　油性ペンで、「シロ様が幸せになれますように」と書いたあと、一字書きなおした。そのあとも、ずっと胸に刻んでいたはずの言葉でもある。

　見つけた瞬間、九十九は膝から崩れるように、その場に座り込んでしまう。身体から力が抜けて、立ちあがる気力が起きない。

　九十九のねがいは、決まっていたはずだ。

　シロと一緒に幸せになりたい。

　どちらか一方ではなく、お互いが笑っていられる未来を望んでいる。

　改めて自覚した途端、天之御中主神の選択が目の前に立ちはだかった。

　シロを檻の役目から解放し、九十九と同じ時を過ごすか。

　だが、その選択をすれば湯築屋の結界は維持されない。永い歴史を持つ湯築屋を、九十九の決断で終わらせなければならなかった。

　シロの自由か、湯築屋か。

　選ぶのは、シロだ。

　けれども……。

　九十九は――シロと一緒にいたい。

　同じときを過ごし、同じ景色を見て、同じ場所で笑っていたかった。

　でも、そんなのワガママだ。九十九の身勝手で湯築屋を潰したくはない。

　今日だって、お袖さんや貧乏神、火除け地蔵にお世話になった。儀式にだって、たくさんの神様が来てくれた。

　こんなに神様から助けられているのに、湯築屋を失わせるわけにはいかない。

　シロがどんな未来を選んでも、九十九は受け入れるつもりでいる。だけど、そこにシロや九十九の幸せがあるのだろうか。

　なにかを得るためには、犠牲が必要だ。きっと、そう。

　しかし、それは……九十九の望みではない。