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5．福の神ダヨ。

　空から見おろす松山の街は、いつもと違っていた。

　鳥の視界は人間と異なって特殊だけれど、不思議とすぐに慣れる。九十九は両腕、いや、翼を広げて悠々と空を旋回した。

　いよてつ髙島屋の屋上にある観覧車くるりんが、小さく感じる。西洋風のお城が建つ松山総合公園から、スポーツ競技場の並ぶ松山中央公園まで、広い範囲が見渡せた。九十九の通う大学や、道後の界隈は思いのほか狭くてびっくりしてしまう。

　九十九が見ているのと、違う世界。

　シロが使い魔から見ているのは、こういう景色なのだろうか。

　しかし、感心するばかりではいられない。九十九は翼を傾けて、松山城へとおりていく。

　松山城は加藤嘉明によって建てられた城である。日本に十二基しか少ない現存天守の一つだ。ちなみに、愛媛県では宇和島城も現存天守に数えられている。

　九十九は天守閣の瓦に舞い降り、羽を休めた。

　お袖さんのおかげで、ずいぶんとショートカットできた。

　目を凝らして、黒陽の姿を探す。

「いた！」

　九十九は思わず声を出す。もちろん、鳩なので「クルッ」と鳴き声に変換された。いちいち、調子が狂う。

　本丸広場を横切るように、黒い狐が走っている。

　九十九は黒陽めがけて、白い翼を動かした。風を切る感覚が気持ちよく、あっという間に天守から広場へと到達する。

　鳩の姿で、九十九は黒陽の前に降り立った。というより、人間に戻る方法がよくわからない。

「黒陽……！」

　九十九は黒陽に呼びかけた。九十九の言葉がわかっているのか、黒陽は耳をピクリと動かして、こちらを見据える。

　小さな足で、ちょんちょんと九十九は黒陽との距離を詰めた。

『まだ、捕まえられない』

「え？」

　黒陽は素早く身を翻し、九十九の前から逃げ去った。九十九は慌てて羽ばたくけれど、なぜか追いつくことができない。黒陽が逃げるスピードがあがっているのだ。

　どうして。

　これでは、とても捕まえるなんて無理だ。

　九十九はいったんあきらめて、甘味処の屋根に止まった。鳩の姿は便利なものの、思うように体力が続かない。休み休み飛ばなければ、すぐ動けなくなりそうだった。

「誰かと思えば……若女将チャン？」

　鳩の姿で声をかけられると思わず、九十九は反応が遅れてしまう。鳥らしく首を傾げると、こちらに手をふる者がいる。

　素肌にボロボロの革ジャンを羽織る青年。前髪を留めるシュシュの色は変わっているものの、清潔感のなさはあいかわらずだ。セロハンテープで補修したサングラスがキラリと太陽に反射する。

　貧乏神だった。読んで字のごとく、憑いた人間や家を没落させる神様だ。一般的には縁起がよくない神様とされている。

　以前、湯築屋にも宿泊しており、顔なじみだ。

「貧乏神様、どうされたんですか？」

　九十九は貧乏神の肩に降り立つ。

「どうしたってのは、こっちのセリフだヨ」

　それもそうだ。九十九はこんな姿で、鳩語をしゃべっている。これまでの経緯を、簡単に説明した。

「黒い狐なんて見てねぇな。俺は甘いもの食べた気分に、なりに来ただけ」

　貧乏神は空っぽの財布を引っくり返しながら、甘味処を指さした。甘いものを見ていたら、余計に食べたくなるだけではないのか……しかし、細かいところは指摘しないでおいた。

「若女将チャンは、その狐を探してるんだ？」

「はい……」

　九十九が困っていると、貧乏神は指先で頭をなでてくれた。

「それで。君はその狐に、なにをおねがいするつもりなんだい？」

「え」

　問いに、九十九はすぐに答えられなかった。居心地悪く羽を動かして、顔を背けてしまう。そうするつもりはないのだが、鳩の身体が感情にあわせて、そう動くのだ。

「君のねがいは、なに？」

　九十九のねがい……。

　黒陽を探しながら、考えないようにしていた。

「わたしは……黒陽が、どうしてこんなことをするのか知りたくて。ただ、話してみたいだけなんです」

　追う理由はあるけれど、ねがいはとくにない。

「ふうん」

　九十九の話を聞いて、貧乏神は無精髭の生えた顎をなでた。

　貧乏神は、九十九に自らの指を差し出す。のれという意味だろうか。九十九は小さな足で、ちょこんと飛び移る。

「たぶんだけどさ。その狐は、君の福の神ダヨ」

　軽薄な口調だが、言葉には真摯さが含まれている気がした。

「捕まえたほうがいいと思う。でも、今は捕まらない気がするなー」

　今は捕まらない……たしかに、この姿でも、九十九は黒陽に追いつけなかった。あんなにすばしっこく逃げられたら、手も足も出ない。

「道後のほう、行ってみ」

「え？」

　なにか根拠があるのだろうか。しかし、貧乏神は多くを説明せずに、九十九に道後の方角を示した。

　まっすぐ飛べば、九十九が住む道後の街だ。

「でも、貧乏神様」

「いいからサ」

　戸惑う九十九の身体を、貧乏神は宙に向けて放り出す。九十九はされるがままに、空に向かって羽ばたいた。

　地面がどんどん遠くなっていく。貧乏神は、ニカッと笑いながら九十九に手をふっていた。

　どうしよう。

　本当に、このまま道後に行っていいのだろうか。貧乏神は、黒陽を見ていないと言った。けれども、道後に行けと助言している。

　なぜ、彼がそんなことを言うのか、九十九にはわからない。

　しかし……貧乏神は九十九を騙したり、陥れたりする神様ではない。

　九十九は再び、翼を動かした。