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4．暗闇。

　深々と降り積もる雪景色。

　寒さは感じず、雪に触れても冷たくもない。吐く息も無色であった。ただ白く塗りつぶされた庭に、寒椿の赤が点々と咲いている。

　縁側に腰かけるシロに、九十九はそっと歩み寄った。

「シロ様」

　九十九はふわりと笑いかける。

　シロはふり返らない。傍らに置いた煙管からは、薄らと紫煙があがっている。

　珍しい。うたた寝をしているようだ。

　神気が疲弊していない限り、神様は疲労をあまり感じず、睡眠の必要もなかった。ただ、天照などは

「縁側で横になるのは最高ですわ」などと言いながら、午睡することがある。あとは、二度寝の至福を味わいたい、などなど。食事と同じで、睡眠も神様にとっては娯楽の一部らしい。

　さしずめ、お酒を飲みながら縁側で昼寝がしたかったのだろう。ごていねいに、飲みかけの日本酒も置いてあった。

　九十九は息をつきながら、シロの傍らに座ろうとする。

「…………」

　しかし、庭の向こうで動く影をとらえて、九十九は動きを止めた。

　黒陽だ。

　黒い狐が、こちらをじっと見つめていた。

　九十九は目をこすってみるが、黒陽の姿は消えない。夢ではないのに、はっきりと視認できる。

「なんで」

　九十九は、とっさに傍らのシロを確認する。まだ気づいていないのか、シロは眠ったままだった。

　そういえば、黒陽からは神気の気配を感じない。いや……湯築屋の庭と完全に同化している。

　つまり、結界と同質の神気を持っていた。だから、シロも気づいていないのか。

　そんなこと、あり得るのだろうか。

「あ、ちょっと……！」

　黒陽はしばらくもしないうちに、庭を横切って走っていく。

　今すぐ追いかけないと。

「シロ様！」

　九十九は急いでシロの肩を揺する。

　だが、不思議なことにシロが起きる気配はなかった。

「あ……！」

　そうしている間にも、黒陽が庭の塀を跳び越える。

　起こして説明する時間が惜しい。それに、結界と同質の神気を持つ存在を見失えば、いくらシロでも探せなくなってしまう。

　九十九は縁側の下駄を履き、急いで黒陽を追いかける。仕事を休む日なのに、どうして着物など選んでしまったのか。こんなときは裾が邪魔であった。

　カツカツと下駄の音を立てながら、九十九は懸命に黒陽を追う。

「もう！」

　九十九はわずらわしくなって、堪らず下駄を脱ぎ捨てる。どうせ、塀の向こうは虚無の世界だ。小石も小枝も落ちていないし、裸足でも怪我はしない。

　塀を懸命に乗り越えて、九十九は湯築屋を出る。

　黄昏の瞬間を写しとった藍の空。それと同じ色が広がる空間を、九十九は独りで駆けていく。

　昏い世界を走る、真っ黒な狐。その境界がぼんやりとして、ときどき、なにを追っているのか見失いそうになった。

　湯築屋から離れてしまうと、辺り一面が虚無の空間だ。なにもない。前方の黒狐と、後方で遠くなる湯築屋の遠景だけが目印だった。

　こんな空間で迷子になれば、帰ってこられないかもしれない。幼いころ、塀の向こうには行くなと言われていた意味が、じわじわと身にしみてくる。言い知れない不安が、蝕むように心を侵食していった。

　やっぱり、シロを起こしてから来たほうがよかった。

　けれども、なんと説明しよう。黒陽はシロにとって、罰の象徴のような存在だ。自分のせいで死なせてしまった神使の片割れ。黒陽の名を突然出して、受け入れてもらえるか不安である。

「待って、黒陽。わたしに、なにを伝えたいの？」

　九十九は語りかけるが、黒陽は止まらなかった。

　そのうち、九十九の足どりは重く鈍り、どんどん黒陽との距離が遠くなっていく。体力が追いつかない。

「はあ……はあ……」

　とうとう九十九は立ち止まり、黒陽の姿は闇に消えていった。せっかくここまで追ってきたのに、見失ってしまうなんて。

　ふり返ると、湯築屋もなかった。いや、九十九が遠く離れすぎてしまっただけで、湯築屋は消えていない。ただ、視認できないと、計り知れない不安が胸を染めていった。

　帰りは、こちらであっているのだろうか。九十九は後方を確認するが、絶対に大丈夫という確信が持てない。来た方向に帰ろうにも、目印がなさ過ぎる。どちらが正しいのか、一瞬で見失ってしまう。

　途方に暮れて、九十九は一歩も動けなかった。

「シロ様」

　自然と名を口にしていた。

　怖かったから。それだけではない。結界の内側であれば、シロは九十九の呼びかけに応じてくれる。婚姻の儀を終えたあとなので、繋がりはより強くなっているはずだ。九十九のほうも、シロの存在を感じられるはずなのに……。

　けれども、しばらくしてもなにも起きない。

　ただ虚空に声が虚しく消えていくだけだ。

「駄目」

　不安で押し潰されそうになるな。

　九十九は自らを鼓舞しようと、両膝を軽く叩いた。

　背筋を伸ばし、前を向く。

　とにかく、なにか明かりが欲しい。真っ暗ではないが、なにもないのはそれだけで心許なかった。

　九十九は両手をあわせて、意識を集中させる。

　だんだんと、手が温かくなってきた。身体中の神気が、掌に集まっていく感覚。

　手を開くと、花のような結晶が生まれていた。自分の力を結晶化して、その光で辺りを照らした。

　九十九は目を閉じて、さらに神気を込める。

　力が欲しい。自分で状況を打開する力。

　大山祇神の試練では上手くいったのだから、落ちつけば大丈夫だ。

「よし」

　力が集まり、実を結ぶ。

　九十九の手の中で、結晶は透明な羽根へと形を変えていた。羽根は自ら光を放ち、昏くなっていた気持ちを幾分か落ちつけてくれる。

「よかった」

　思わず喜びながら、九十九は羽根をふった。すると、遠心力に従うように羽根が伸び、和弓の形となる。

　矢はないけれど、九十九は弓の弦を強く引いた。引き方を習ったことはないが、身体が自然に動いてくれる。

　弦の音が虚空に響いた。

　まるで楽器みたいに空気を振動させ、遠くへと響き渡る。空間そのものに、音が作用しているようだった。

「おねがい、届いて」

　九十九の神気には引き寄せる力がある。

　今、感知できるはずのシロの存在がわからなくなってしまっていた。ならば、さらに強い力でシロと引きあわなければならない。

　この力で、シロを九十九のところまで引き寄せることができるのではないか。可能性でしかないが、九十九は賭けてみた。

　けれども、懸念もある。さきほど、シロはなぜか眠ったまま起きなかった。神様の眠りは娯楽の一種で、揺さぶればすぐに覚めるものだ。

　どうして、シロは眠ったまま応じなかったのだろう。

　黒陽といい、なにかの法則が捻じ曲がっている。