お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

二十五．最後の選択。

2．大人しく休みます。

　それは、まるで夢のようだった。

　不思議なもので、すっきりとした目覚めだ。

「ん……」

　布団から身体を起こし、九十九は背伸びした。

　開けっぱなしの窓からは、藍色の空が見える。開けておいても、湯築屋の結界では風が吹かず、虫も入ってこない。

　隣に視線を移すと、誰もいなかった。

　綺麗に布団が敷いてあり、ずっと九十九しかいなかったかのようだ。

　一抹の寂しさが九十九の胸を過り、「本当に夢だったのかもしれない」と思えてきた。たしかな証拠が欲しくても、残り香もない。

　一方で、思い出すだけで顔が熱くなってくる。

　九十九が知らないシロだった。シロとは生まれたときから一緒だし、いつも触れああっているのに……。

　九十九はブンブンと首を横にふる。

　忘れよう、忘れよう！　頭がポンコツになっちゃう。

「若女将……？」

　そのタイミングで、襖の向こうから声がした。コマだ。

「は、はいー！」

　九十九は慌てて返事をする。身支度は済んでいないが、コマは家族のようなものだ。あまり気にしなくていいだろう。

　スッと、襖が数センチ開き、ぴょこりとコマが中をのぞき込む。

「ああ、若女将っ……よかったですぅ」

　九十九の顔を見た途端、コマが一安心といった具合に胸をなでおろす。九十九のほうが首を傾げてしまう。どうしたのだろう。

「全然起きてこないので、体調でも崩しているのかもしれないって心配で……」

「え」

　コマの心配とは裏腹に、九十九はギョッとした。

　急いで時計を確認すると……もう十時半。ぎりぎり午前中とはいえ、いつもよりずいぶんと寝てしまった。

「うわ……寝坊。どうして、起こしてくれなかったの」

　頭を抱えると、髪がわずかにもつれている。そういえば、昨日はお風呂にも入っていない。最悪だ。本当なら、早起きして朝風呂すべきなのに。

「女将が、そのままにしておきなさいって。おつかれでしょうから。でも、やっぱりいつもより遅いので心配になって」

　コマは穏やかな面持ちで、ペンと頭をさげた。

「今日はゆっくりお休みしてください」

「そ、そういうわけには……」

　昨日の儀式に集まったお客様の多くが湯築屋に宿泊しており、いつも以上に忙しいはずだ。とはいえ、すでにお見送りを済ませたお客様も多い時間帯なのだが……九十九は覚えている限りの宿泊客を指折り数えて、身体を起こす。

「すぐに支度します」

　コマは頻りに「大丈夫ですっ！」と言っているが、うかうか眠っていられない。弛んだ気持ちを引き締めなくては。

　頭を仕事モードに切り替えて、九十九は顔をパンパンッと叩いた。

　と、急いで支度をしたのに。

「あら、つーちゃん。寝てていいのに」

「若女将。無理をしなくていいんですよ？」

　着物を身につけ、湯築屋に現れた九十九に、登季子も碧もにこやかに声をかけた。二人とも、忙しく働きながらも、「休んでいて」と九十九を労ってくれる。

　九十九は口を曲げた。

「ううん。みんなにまかせてばかりいられません。昨日はおもてなしされたから、今日はがんばって働きます」

　午前中を無為にしてしまったのだ。挽回しなければならない。

「昨日は結婚式だったし、疲れてるだろう？」

　登季子は九十九の肩を叩き、ニッと笑った。

「気持ちは嬉しいですが、若女将。今日はやめておいたほうがいいですよ」

　碧の言っている意味がわからず、九十九は眉根を寄せた。

「大丈夫ですよ。しっかり寝たので、疲れもとれました。今、とっても頭が冴えているんです」

　煩悩がないとは言い切れないが、仕事は問題なくできる。身体も軽いし、頭が冴えているのも本当だった。

「でも、つーちゃん。今、出ていったら天照様たちが――」

「お母さん、大丈夫だってば。わたし、浴場の点検してきます！」

　みんな大袈裟なのだ。たしかに、結婚式は疲れたし、朝寝坊はしてしまったけれど、働くには充分だ。

　九十九は意気揚々と浴場へと向かった。うしろから、「休んでていいのに」と聞こえてくるが、無視だ。無視。

　今の時間は入浴するお客様も少ない。ささっと掃除を済ませたら、昼餉の配膳をする頃合いだろう。昼餉を希望するお客様はあまりいないので、大した仕事にはならない。休め休めとうるさい登季子たちも、これくらいなら許してくれるはずだ。たぶん。

「あ、ワカオカミちゃーん！　昨日はどうだったー？」

　浴場へ向かう途中、廊下の前方からアフロディーテが手をふって歩いてくる。

「ああ、アフロディーテ様。昨日はありがとうございました。おかげで、とっても楽しかったですよ」

　九十九は何気なく答えて笑った。

　しかし、アフロディーテは人差し指を立てて舌を鳴らす。

「違うわよ」

「え？」

　意味ありげにウインクされても、九十九はなんのことかわからない。考え込んでいると、アフロディーテは九十九に耳打ちした。

「…………！」

　アフロディーテに耳元で囁かれた問いに、九十九はビクンと肩を震わせた。全身から変な汗が流れて、顔が火照ってくる。

「な、なんのことですかね……」

「あら、照れているの？　やっぱり、ワカオカミちゃん可愛らしい」

　アフロディーテは九十九の胸に指を当てる。触れている部分は少ないのに、じっくりとなで回されている気がして、くすぐったい心地だ。

「女神様が、いろいろ教えてあげるわよ。手取り足取り、ね」

　強烈すぎる色香が九十九を襲う。なにもされていないのに、頭がクラクラして思考を放棄しそうになった。

「け、け、結構です！」

　だが、九十九は自制心を保って首を横にふる。

　これ以上、話していたら駄目だ……！

　本能的に悟って、九十九は方向をキュッと変える。

「まあ、若女将。今日はいっそう、肌艶がいいですわね」

　アフロディーテからの逃走を試みる九十九の前に、都合よく天照が反対側からやってきた。謀ったとしか思えないタイミングだ。現に、天照の顔にはアフロディーテと似たような種類の笑みが浮かんでいた。

　これのことかー！

　登季子たちが、頻りに「今日は休め」と言っていた理由を、九十九はいまさら理解してしまう。

　たしかに、アフロディーテや天照に捕まったら、仕事どころではない。

「ワカオカミちゃん、ガールズトークしましょ」

「わたくしたち、ていねいに教えて差しあげますわよ」

「え……えーっと……」

　天照から目をそらすと、アフロディーテが視界に入る。右を見ても、左を見ても、笑顔の女神が迫っていた。

　両者とも、「根掘り葉掘り聞きたいし、初心な九十九をイジって遊びたい」と顔に書いてある。

　ど、どうしよう……九十九は顔を引きつらせた。

　もはや、女神たちに捕まって、恥ずかしい尋問を受けるしかないのだろうか。こんなことなら、登季子たちに甘えて休んでいればよかった。どうして、親の忠告を聞かなかったのか、いまごろになって悔やまれる。

「…………？」

　腹をくくるほかない。そう思ったとき、足元に気配を感じた。

　蛇だ。白い蛇が、九十九に忍び寄っている。

「ミイさん？」

　道後公園内にある、岩崎神社に祀られる大蛇の神様だ。獰猛で人を襲う黒いミイさんと、それを鎮める白いミイさん。二面性を持つ神様である。

　ミイさんは、九十九を見あげてチロチロと細い舌を出していた。人間の姿にもなれるのに、どうして蛇の姿をしているのだろう。このほうが移動しやすいのかな。などと、九十九はのんきに考えていた。

　だが、次の瞬間。

「へ!?」

　ミイさんのサイズが急に人間の背丈を超すほどの大蛇へと変じる。

　以前に道後公園で見たミイさんに比べると小さいものの、九十九を頭から丸呑みするには充分であった。

「ひっ」

　逃げることすらできずに立ち尽くす九十九を、ミイさんは大きな口で襲う。頭から足の先まで、すっぽりと丸呑みにされてしまった。噛まれていないので、痛みはない。

　九十九は反射的に目を閉じて、ぐぐっと縮こまる。ミイさんの身体がシュルシュルッと、這っていく感覚だけがはっきり伝わり、ぞわぞわ身の毛がよだつ。神様の体内だと理解していても、気持ちがいいものではない。息もできず、ただただ混乱していた。

「……はぁッ」

　時間にすると、短かったのだろう。しかし、九十九には数時間にも感じられた。

　ほどなくして、九十九はミイさんの口から丸まま吐き出される。髪がベトベトするし、着物が生臭い。魚にでもなった気分だ。。

「ごめん」

　ミイさんは、人の言葉で告げて元のサイズへと戻っていく。

「はあ……し、死ぬかと思いました……あれ？」

　いきなりだったのでビックリしたが……よく見ると、庭へと移動していた。

「もしかして、ミイさん。わたしを助けてくれたんですか？」

　丸呑みして、そのまま女神から挟撃から救ってくれたのだ。ミイさんは肯定して、コクリとうなずいた。

　そもそも、湯築屋の結界はシロの領域である。特殊な条件でもそろわない限り、敵意を持つ者は排除されるし、神気も制限されるのが常だ。九十九を食べてしまおうとする神様は、通常ならば存在しない。

「なんか、ありがとうございます……」

　九十九がお礼を述べると、ミイさんは蛇の姿のままで頭をさげる。

「燈火が助けてやれって」

　ミイさんに言われると、柱の陰から種田燈火がひょこりと顔を出す。

　九十九の大学の友人で、湯築屋の従業員ではない。しかし、昨日の儀式に参列していて、夜が遅くなったので宿泊したのだ。ミイさんとは、今のところ「おつきあい中」という関係だった。

「余計だったら……ごめん」

　燈火はおどおどとしながら、九十九の前に出てくる。

「そんなことないよ」

　九十九が首を横にふると、燈火は安心したように胸をなでおろす。

「あ、あんまり、そういうの聞かれたくないよね……興味はあるけど！」

　興味はあるんだ……苦笑いしそうになるが、せっかく燈火が助けてくれたので、聞き流しておく。

「ボクだったら、嫌だなって思ったから」

「う、うん。ありがと……」

　どことなく、気まずかった。

　なんで、みんな昨日なにがあったか知ってる流れになってるんだろう。そういうものなの？　暗黙の了解？　予期していなかったのは九十九だけで、みんなにとっては、当たり前の流れだった？

　釈然としないまま、九十九は息をつく。

　なんか、疲れたなぁ……。

　とはいえ、燈火とミイさんのおかげで、なんとか難を逃れた。

　あの調子だと、今日は天照もアフロディーテも、あきらめてくれそうにない。なんなら、他に宿泊しているお客様からも、からかわれそうだ。

「今日は……休むかな……」

　九十九は、肩を落とした。