お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

二十四．湯築屋の未来が見えました！？

11．どこかで見たあなた。

「待っていたのだわ」

　最初に飛び込んだのは、宇迦之御魂神の姿だった。

　白い狩衣をまとい、九十九に向かって微笑んでいる。その姿がシロに似すぎていて、九十九はすぐに言葉を発することができなかった。

「……宇迦之御魂神様。これって、どういう……？」

「儀式よ。みんな、待っていたのだわ」

　宇迦之御魂神が視線を九十九から外す。

　九十九も、釣られるように大広間を見渡した。

　広間の両端に並んで控えていたのは、湯築屋の従業員たちだ。番頭の八雲、仲居頭の碧、コマ、アルバイトの小夜子や将崇。そして、燈火の姿もあった。

　奥にも視線を向けると、湯築屋のお客様たちもいる。

「ワカオカミ、これは美しい！」

「ちょっとダーリン。目が嫌らしくてよ」

　ギリシャから駆けつけたのか、ゼウスとヘラが座っている。インドのアグニ、シヴァもいた。伊波礼毘古や菅原道真、須佐之男命、大山祇神までそろっている。

「なるほど。実に興味深いね」

「こりゃあ、筆舌に尽くしがたい」

　お袖さんの隣で、俳句を詠もうとする正岡子規、綺麗に着飾ってお化粧もバッチリの火除け地蔵、テンション高めにピースサインするツバキさん、少彦名命と会話している大国主命、涙で顔がぐちゃぐちゃの田道間守……。

　みんな、どうして集まっているのだろう。

「婚礼の儀よ」

　途方に暮れている九十九に対して、宇迦之御魂神が微笑んだ。

「え……でも……」

　九十九はポカンと口を半開きにした。

　婚礼の儀……問うまでもなく、シロとの婚礼だろう。しかし、九十九とシロの間には、すでに婚礼の契りが結ばれている。

「もう一度、儀式を行うのだわ」

「もう一度？」

「そう。もう一度……契約を結びなおすことで、繋がりをより強固にできるから。あなたがいっそう、白夜と近くなるために」

　宇迦之御魂神の目には、「白夜の役に立ちたいのでしょう？」と書かれてあった。

　九十九は息を呑んで、視線をさげる。

「でも、それって」

　恐ろしい考えが脳裏を過った。九十九とシロの結びつきが強くなってしまうと、どうなるのか。

　神様に近づいてしまったら、九十九は人ではなくなって――。

「杞憂よ。これは、そういう類の契りじゃないわ」

　九十九の思考を読んだかのように、宇迦之御魂神は手を差し出した。

　騙そうとしているわけではない。宇迦之御魂神は、そのような神ではなかった。第一、こんなに神様や従業員がそろう前で、九十九に嘘を吐けないだろう。

「……信じます」

　九十九はあまり長く考えず、宇迦之御魂神の手をとった。

「あと、あなたは幼すぎて、自分の婚礼を覚えていないのでしょう？　もったいないと思うわ。今日は存分に楽しんでほしいの……これは、白夜を孤独から救ってくれた、私なりのお礼なのだわ」

　少女のような可憐な表情で、宇迦之御魂神は九十九を導いた。

　そして、彼女のうしろに立っていた影を示す。

「あ……」

　見慣れているはずなのに――心臓が、一瞬止まりそうだった。

　いつもの衣装ではない。

　真っ黒な羽織に落ちる白い髪が、夜空に流れる河のようだ。

　こちらをふり返る動きにあわせて、ピシリと整った袴が優雅に揺れる。動作一つひとつが、普段どおりなのに、洗練されて感じた。

　琥珀色の瞳を向けられるとき、九十九は息を止めてしまった。

「九十九」

　シロが九十九を呼んだ。

　九十九はシロに見惚れていて、反応が一拍遅れる。

「……は、はい」

　緊張で上擦った声を発しながら、九十九は前に歩いた。

　右手と右足が同時に出てしまう。着物での歩き方は常日頃から染みついているはずなのに、ぎこちない。

「ひ」

　緊張しすぎだ。着物の裾を踏んで、九十九の身体は前のめりに傾いていった。恥ずかしいと感じる暇もない。

「九十九、大丈夫か？」

　ふわりと、身体の傾きが止まる。胴を支える二本の腕がたくましくて、いつまでもしがみついていたかった。

「ご、ごめんなさいッ」

　しかし、シロに抱きとめられたのだと気づき、九十九はすぐに身体を起こす。この段階になって、恥ずかしさで顔が熱くなってくる。

　こんなにたくさんのお客様が見ている前なのに……けれども、周囲の空気は和やかなもので、笑って流している。これはこれで、恥ずかしい。

　婚礼の儀と言っても、結婚式ではない。正式な手順で儀式を行いさえすれば、綺麗な衣装も、参列者も必要ないのである。

　それなのに、みんな集まってくれた。

　ここにいるのは、神様ばかりだ。儀式の意味も、手順も知っているだろう。承知のうえで、九十九とシロのために湯築屋へ集まっている。

　恥ずかしいけれど……単純に嬉しかった。

「みなさま……ありがとうございます」

　九十九は自然と、参列者に向けて謝辞を述べていた。もっと、気の利いた言葉があったかもしれない。結婚式のスピーチだと思えば、幼稚すぎる。それでも、九十九にとっての精一杯だった。

　九十九とシロは、手に手をとって広間の奥へと歩く。和装なのに、どこからか花びらが舞っていた。ヴァージンロードみたいだ。

　広間の最奥には、祭壇が用意されている。

　朱塗りの台に鏡が置かれ、小さな鳥居が立ててある。一段下がったところに、白磁の徳利と大中小の杯が備えてあった。

　祭壇の前にシロと九十九、並んで正座する。

「儀式の手順は、わかるかしら？」

　宇迦之御魂神に問われ、九十九はコクリとうなずいた。もう幼いときの儀式は覚えていないけれど、どのようにするのか聞いたことがある。

「シロ様……」

　まずは、九十九がシロの小さな杯に御神酒を注ぐ。お酒の香りで、昨日、九十九が買ってきた仁喜多津であるとわかる。

　水みたいに透きとおった御神酒で杯が満たされると、今度はシロが九十九の杯に徳利を傾けた。

「九十九」

　鏡のように、杯には九十九の顔が映っている。視線をあげると、シロの琥珀色の瞳があり、心臓が大きく、ゆっくりと、ドキ、ドキ、脈打った。

　緊張している。

　しかし、穏やかな気持ちだ。

　九十九とシロは、祭壇に向きなおる。

　九十九は二十歳になっていないので、御神酒を飲む必要はない。

　先にシロが御神酒を三度にわけて飲み干す。それを確認して、九十九も御神酒に三度口をつけた。

　それを二の杯、三の杯でもくり返す。三つの杯は、それぞれ夫婦の過去・現在・未来を表しているらしい。

　最後の杯。隣でシロが御神酒を口にする。

　九十九は前の二杯と同じく、飲まずに口をつけた。

「…………」

　だが、三度目に口をつけた瞬間、違和感を覚える。

　視界が歪んだ。

　祭壇がぐにゃりと曲がり、畳が回っている。

　あれ……酔っちゃったのかな……飲んだつもりなんてないのに……。

　宙にふわふわと意識が漂う感覚。まるで、夢の中みたい――夢なのかもしれない。現実との境界があいまいで、正しさがわからなかった。

「あれ……」

　九十九の目の前を、黒い影が横切っていく。

　スラリと細い四本足と、ふわふわの尾。漆黒の毛並みをしているが、すぐに「狐だ……」と思った。

　自然と視線が黒い狐に吸い寄せられる。いつの間にか、九十九はどこかの道に二本の足で立っていた。みんなの集まる大広間はない。天照たちに着せてもらった美しい衣装も、いつもの私服に変化していた。

「ここ……」

　辺りを見回すと、よく知っている景色だ。

　道後温泉街の入り口であるアーケード商店街。放生園の足湯には、楽しげな観光客の姿がある。そこから緩やかに延びる坂の先には、八幡造の伊佐爾波神社が鎮座していた。

　黒い狐は、その坂道を歩いていく。ときどき九十九をふり返る仕草が「ついてこい」と言いたげであった。

　この先には……湯築屋がある。

　いつもの道。

　九十九が見慣れた景色だ。

　あの狐は、なんだろう。見覚えがあるのに、思考が上手く働かなかった。

　以前にも会った……天照に見せられた夢にも出てきた気がする。いや、それより前にも……。

「え？」

　やがて、坂道をのぼった先。

　九十九は強烈な違和感に苛まれ、足を止めてしまう。

　あるべきものが、ない。

　なんの変哲もない、木造平屋の宿屋。暖簾がかかった門が、そろそろ確認できる頃合いだ。

　九十九が見知った景色。

　湯築屋。

「うそ……」

　思わずつぶやき、九十九の足が一歩、二歩と前に出た。だんだん歩調が速まり、走って狐を追いかける。

　やがて辿り着いた場所には、空き地があった。

　雑草が生え、長らく誰も使っていないのが明らかだ。この空間だけぽっかりと穴が空き、道後の街に置いていかれてしまったかのよう。

　空き地に踏み込んでも、なにも起きない。建物どころか、ここにあるはずの結界そのものが消えている。

　湯築屋が……ない。

　愕然として、声が出なかった。

「どういうこと？」

　今見ているのは、ただの夢だろうか。

　信じられずに、九十九は敷地内をぐるぐると歩き回る。

　けれども、嘘ではないと言いたげに、黒い狐が九十九の足元に進み出た。九十九は放心した状態で、狐と向かいあう。

　この狐、やっぱりどこかで……。