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5．儀式をしましょう。

　宇迦之御魂神のご宿泊は、いつも五光の間と決まっている。

　庭を見渡す露天風呂のある唯一の部屋だった。調度品も、他の客室とは趣が異なっており、明治大正期のレトロな雰囲気を味わえる。湯築屋では一番上等なお部屋であった。

　三階に位置する部屋の前に、九十九は膳を置いた。中へ声をかけて、返事を確認してから入室する。

「宇迦之御魂神様、釜飯をお持ちいたしました」

　ていねいにお辞儀をすると、浅葱《あさぎ》色の着物の袖が、はらりと畳に落ちる。頭をあげる際には、梅の簪が耳元で擦れる音がした。

「ありがとう」

　宇迦之御魂神は満足そうに、冷酒に口をつけた。

　東温《とうおん》市の小富士《こふじ》だ。辛口淡麗な味わいで、たいていの和食にあう日本酒である。お客様にも勧めやすく、湯築屋でもよく出る日本酒の一つだ。

「釜飯も、松山あげですよ」

　九十九はお釜の木蓋を開けて、中を示す。宇迦之御魂神は表情を明るくしながら、身を乗り出した。

「それは嬉しいのだわ。さきほどの煮物も、大変美味しかったから」

　耳がぴくぴくと動いている。尻尾の揺れ方は、シロよりも優雅と言えば優雅だが、こうして見ると、やはり似ていた。

「宇迦之御魂神様は、シロ様にそっくりですね」

　主に、松山あげへの反応が。

　指摘すると、宇迦之御魂神は少しだけ不服そうな顔をした。

「あの子が似せやすい姿になっているだけよ」

　そう言うなり、宇迦之御魂神の頭から耳が消える。尻尾も見当たらなくなり、普通の人間に近い姿となった。

「最初は、形を作るのに難儀したみたいだから……私に似せなさい。これなら、できるでしょう？　と、手本を示しただけなのだわ」

　ということは、この姿が本来の宇迦之御魂神なのだろう。彼女とは、ゆっくりと話す機会が少なかったので、九十九は初めて知った。たしかに、宇迦之御魂神は狐を神使としているが、狐の神様ではない。

「まあ、可愛いっていうのも、あるのよ。こういうのが最近はウケがいいのでしょう？　私も、張り切って信仰を集めたいのだわ」

　再び、狐の耳がぴょこんと現れる。尻尾の揺れ方も嬉しげで、満更でもなさそうだ。

　近ごろは、信仰が薄れ、人々から名前を忘れられたすえに堕神《おちがみ》となる神様が増えていると聞く。宇迦之御魂神はメジャーな神様で、稲荷神社が全国に分布しているけれど……危機感を抱いている神様は多かった。

　九十九も、堕神には何度か遭遇している。あれが神様のなれの果てだと思うと、物悲しい気分になった。

「もう、私が世話を焼かなくても、白夜は自分でなんでもできるようになったのだけれど」

　結界の中ならば。

　神となったばかりのころ、シロがどのような様子であったか、九十九はよく知らない。夢で見たシロの記憶でも、そこまでは言及されていなかった。

　知らないことが多い。

　もっと、シロ様を知りたい。そう思うのは、強欲だろうか。

「あら、また嫉妬かしら」

　九十九の心を見透かすように、宇迦之御魂神は唇に弧を描いた。

「嫉妬だなんて……ただ、シロ様を知りたくて……」

「恥じなくてもいいのよ。そういう気持ちは、あなたたちにとっては必要なものだから。とくに、白夜は隠したがるところがあるし。あなたも大変ね」

　宇迦之御魂神は、九十九にそっと手を伸ばす。子供にするみたいに、頭に触れられ、優しくなでてくれた。

　心が無防備になっていく。

「宇迦之御魂神様は……」

　九十九の口から、声は自然にこぼれた。

「シロ様を、見守りに来られたんですよね……？」

　直接、そう説明されたわけではないが、察していた。だが、九十九はあえて宇迦之御魂神に確認する。

　宇迦之御魂神は黙した。

　肯定の意だと、九十九は受けとる。

「わたし、シロ様にご自分を許してほしくて……そのためには、天之御中主神様と話しあう必要があると思っているんです」

「そうね。それも必要なことかもしれないわ」

　宇迦之御魂神は、九十九の言葉を否定しない。しかし、賛同しているわけでもなかった。彼女にも、九十九の選択が正解かどうか、わかりかねるようだ。

「別天津神は、私の大切な子らを奪った」

　九十九は、はっとして目の前の神様を見つめた。

　宇迦之御魂神にとって、神使のシロや、眷属の狐たちは子のようなものだ。彼女の立場からすれば、そのようになるのだろう。

　九十九は考えたこともなかった。

「気にしないで。別に、だからと言って復讐だなんて考えていないわ。もう、いまさらですもの。それに、間違いを犯したのは、あの子」

　宇迦之御魂神は、サラリと笑って九十九から手を離す。

「白夜が呼んだのよ。あなただけにまかせるつもりなのだわ」

「シロ様が……」

　そういえば、シロは宇迦之御魂神に対して「遅かったではないか」と言っていた。

「今回も、宇迦之御魂神様がお手伝いされるのでしょうか？」

　シロの過去を明かす際も、宇迦之御魂神が助力してくれた。あのときと同じように、シロは天之御中主神との対話に備えているのだろう。

「そのつもりだけれど」

　九十九はキュッと拳をにぎりしめ、目を伏せる。

「あの」

　けれども、言い出さずにはいられなかった。

「わたしにできることは、ないでしょうか？」

　シロと天之御中主神の対話は、九十九が望んだことだ。

　九十九にできることなら、なんでもしたい。

「白夜を支えてあげなさいな」

「それだけではなくて」

「それだけで充分よ」

　本当に、それでいいのだろうか。

　九十九の視線が次第にさがり、うつむいてしまう。助けられていてばかりでは、駄目だ。それとも……九十九が役立てることは、なにもないのだろうか。

　人間には介入できる範囲がある。

　神様同士の問題は、神様に委ねるほかないのだろうか。

「わたしにできることが少ないのは知っています……でも、役に立ちたくて」

　余計な真似かもしれない。

　神様に比べたら、九十九なんて無力だ。間に入る余地もない。

「そう」

　宇迦之御魂神は、うつむく九十九の手に触れた。

「あなた、神気が変わったのだったわね」

　その声音が、さきほどよりも深刻さを増している気がして、九十九は顔をあげる。

「はい……引の力が発現してしまって……天之御中主神の力に触れたからだと思います」

　九十九は宇迦之御魂神に、自分の力について端的に語る。その力のせいで、トラブルが発生した事情も含めて。

「なるほど」

　宇迦之御魂神は、しばらくなにかを考えはじめる。が、やがて九十九に視線を戻した。その間が長かった気がして、九十九は息を呑んだ。

「……そうね。そういうことならば、私も一肌脱ぐのだわ」

「え？」

　さっきと意見が変わった。頼み込んだのは九十九だが、あっさりとした展開に拍子抜けしてしまう。

「儀式をしましょう」

「儀式？」

　突然の提案に、九十九は首を傾げた。

　一方の宇迦之御魂神は、自信ありげに胸を張っている。