259/288

2．夢。

「あ……」

　カクン、と首が前に傾く衝撃で意識が鮮明になる。

　身体がガタゴトと揺れていた。いや、椅子……電車の揺れである。

「夢……かな……？」

　湯築九十九はつぶやきながら、状況を確認する。

　緑色の座席に、ちょこんと座った自らの身体。膝のうえにトートバッグをのせて、それを抱え込むように眠りに落ちていた。唇の端から垂れそうになっていたヨダレを、さっと袖で拭う。ずいぶんと、熟睡していたみたいだ。

　年季の入ったフローリングが、足元を支えている。視線をあげると、車窓の向こうに景色が流れていた。

　新しすぎず、古すぎず、生活の息づかいが聞こえてきそうな街並みだ。

　いつもの景色。いつもの松山。路面電車の風景である。

　九十九が暮らす日常であった。

「…………」

　やはり、九十九は眠っていたようだ。

　夢はよく見るのに……珍しく、夢であると気がつけなかった。

　それほど疲れていたのだろうか。はたまた、なにか意味があるのか。

　考えている間に、路面電車はガタゴトと大きなカーブを描く。道後公園の前を通過して、さらに奥へと進む。

　終点の道後温泉駅へ辿り着いたら、降車だ。

　乗客には、観光客や地元の人が入り交じっている。道後温泉は観光地であるが、人々の住む街でもある。日常使いする人は多い。九十九も、その一人であった。

　駅に到着するなり、みんな一斉に出口へと向かっていく。九十九も、取り残されないよう、トートバッグを持って立ちあがった。

　マッチ箱のようだと評される路面電車からおりると、道後の景色である。

　レトロな駅舎をイメージした道後温泉駅を出ると、そこはアーケード街の入り口だ。広場には、カラクリ時計と足湯があり、観光客が集まっている。もうすぐ、時計が鳴るのだろう。三十分置きに、坊っちゃんと道後温泉をモチーフにした仕掛けが動くのだ。

「やあ、稲荷の妻」

　そう九十九に声をかけたのは、人ではなかった。

　ふり返りながら視線を落とすと、黒い猫がこちらを見ている。

「おタマ様。こんにちは」

　言いながら笑いかけると、尻尾が少し短い黒猫がググッと身体を反らして伸びをした。欠伸をする口元からネコ科らしい歯がのぞく。

「お散歩ですか？」

「そういう気分になったら、散歩くらいするさ。吾輩は猫であるからな」

　おタマ様は、道後温泉地区に住みついた猫又だ。アーケード街の入り口は、彼の定位置であった。

　こうしていると、観光客や地元の人が餌をくれるので楽なのだという。もちろん、猫又なので普通の猫みたいに食事をする必要はないのだが……そこは、「そういう気分」というやつだろう。

　おタマ様の写真をＳＮＳに投稿する人も多く、ちょっとしたアイドルと呼んでも差し支えない存在だった。

「ふむ」

　おタマ様は、前脚をチョンとそろえて、九十九を見あげる。九十九は首を傾げて、あいまいに微笑んだ。

「少し匂いが変わったようだね」

　おタマ様は微笑んでいるようだった。

「そうですか？　柔軟剤は、変えていないんですが」

　九十九はスンスンと、自分の匂いを嗅いでみる。すると、おタマ様が「そうではないよ」と、軽く笑った。

「力の流れが変わったということさ」

　ようやく、九十九はおタマ様が言わんとする意味を理解する。

　九十九は、湯築の巫女だ。

　代々、稲荷神白夜命《いなりのかみびゃくやのみこと》に仕え、妻となるのが習わし。九十九は、当代の巫女であり、稲荷神の妻でもある。

　稲荷神白夜命――シロは、神の一柱だ。けれども、その成り立ちは特殊であった。

　シロは元来からの神ではない。宇迦之御魂神に仕える神使であった。それが、天之御中主神と融合し、表裏の存在となることで、神へと変化したのだ。

　天之御中主神は、天地開闢のときより存在する原初《はじまり》の神。そして、終焉《おわり》を見届けるという役目を持った別天津神《ことあまつかみ》である。

　天之御中主神とシロの過去を知る巫女は、九十九のほかに初代の巫女である月子《つきこ》だけだ。つまり、九十九は歴代の巫女よりも、天之御中主神との関わりが深い。それが影響して、九十九の中で眠っていた神気の特性が目覚めたのだ。

　九十九の神気は「守り」の力であった。そして、新しく発現したのは「引」の力。神から神気を引き寄せてしまうという特性がある。

　最初は無意識に力を引き寄せることもあり、周囲に迷惑をかけた。修行を積んで、今は少しずつコントロールできるようになっている。

　悩んだが、これも九十九の力だ。

　折り合いをつけ、向きあってかなければならない。

「人は成長が早いからね」

　おタマ様はまん丸の目を細めて、また欠伸をした。気まぐれな猫らしい仕草に、九十九は思わず表情を緩める。

「いつも見守ってくれて、ありがとうございます」

「なに。吾輩は、ただここにいるだけの猫だよ」

　おタマ様は前脚で顔を洗いながら答える。本物の猫と大差ない。

　あいさつを終えると、おタマ様はくるりと九十九にお尻を向ける。ちょんちょんちょんと歩き去る姿に、九十九は軽く手をふった。

「また明日」

「明日もそういう気分ならね」

　ああは言っているが、おタマ様はいつも九十九たちを見守ってくれる。道後の日常の一部だった。