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12．選択の代償

「わたくしに、輝きを見せてくださいませ」

　視界がぼやけ、身体がうしろへ倒れて……九十九を抱きしめる、天照の手がたまらなく温かかった。

　覚えているのは、そこまでだ。

　きっと、意識を失ったのだろう。ふわふわと、自分の身体が浮いている感覚がある。また夢の中か。月子との修行のせいか、夢と現実の行き来には慣れていた。

「中に若女将もいらっしゃるのでしょう？　早く出してあげなければ……」

　湯築屋の様子が見えた。

　みんな、客室の前に集まって動揺している。

　九十九はそれを、うえからのぞき見ていた。身体が浮いていて、みんなに触ることができない。声も届かなかった。

　ただ、ながめているだけだ。

　これは現実に起こっているのだろうか。

　それとも、九十九が作り出した夢？

　判別できない。

「九十九……」

　シロが暗い顔でうつむいている。幻か現実か定かではないが、シロにこんな顔をさせたくなかった。

　触れられないとわかっていながら、九十九はシロに手を伸ばす。

　シロの白い尻尾は、九十九の手をすり抜けてしまった。なにもつかめない。

「天岩戸とは、また懐かしいものを」

　驚いている、というよりは、興味深く笑っている。そのような声音であった。

　九十九は浮いたままの身体の向きを変え、そちらをふり返る。

「天之御中主神様」

　浮遊する九十九のそばに現れたのは、天之御中主神であった。墨色の髪が宙を漂い、純白の翼がはためいている。

　紫水晶みたいな瞳に、九十九が映っていた。

「……我《わし》は、なにもしておらぬよからの？」

「いえ、別に疑っていませんけど」

「そうか。ならば、よいのだ、我は誤解されやすいらしいからの」

　なにを察したのか、いや、勘違いしたのか、天之御中主神はさきに発言した。以前に、言葉が足りないと指摘されたのを気にしているのだろうか。

「天岩戸って、おっしゃいましたか？」

　それよりも、その前の発言が気になった。

「左様。此れは、天照の結界ぞ。斯様な代物、見るのは神代以来かの」

　天岩戸。高天原での岩戸隠れの話が真っ先に思い浮かぶ。

　ということは……。

「天照様が？」

　夢に落ちる前、九十九の前に立った天照の顔。

　甘い蜜みたいに危険な魔性が頭に過り、身震いした。慈愛に満ちた女神でありながら、奈落へと誘う危うさも備えている。

　その恐ろしさを常に実感していながら、九十九は彼女に気を許していた。ミイさんのように、二面性を持ち、人に害為す可能性のある神様もいると知っていたのに。シロからも、完全には信用するなと言われていた。

　でも……それでも――。

「そういうことになるかの。さてはて、どうしたものか」

　天之御中主神は、成りゆきを見守るつもりのようだ。というより、この神にも、天照の真意がわからないのかもしれない。試している態度だが、様子をうかがっているというのが正しそうだった。

「天之御中主神様なら、なんとかできないんですか」

　九十九の身体は、きっと客室内だろう。天照に囚われたままとなっている。

　シロにはこの状況を打開できないようだ。

　しかし、天之御中主神ならば。

「無理だの。この結界は、神を退ける。我も別天津神ぞ……それに、此の結界内では、我よりも檻――いや、白夜命のほうが権能が強い。我は囚人のようなものだからの」

　つまり、湯築屋にいる限り、天之御中主神は無力だ。

　そういえば、この神が力を行使したのは常に湯築屋の外である。五色浜でも、八股榎大明神でも、シロが天之御中主神を結界の外へと出る許可を与えていた。

　二柱は表裏の存在で、力関係も単純に天之御中主神が強いというわけではない。

「だがまあ、助言くらいは与えてやろう」

　天之御中主神は唇に、わずかな弧を描く。

「状況を打開する方法があるんですか？」

「ある。其方《そなた》にしかできぬ」

　九十九を示され、息を呑んだ。

　天岩戸など、神話でしか聞かない最高の結界だ。そんなものが九十九に破れるというのだろうか。だが、天之御中主神の顔には、自信が貼りついていた。断言する口調も強く、必ずできると確信している。

「天照の神気を奪ってしまえばよい」

　単純な話であった。

　道後公園でミイさんから神気を引き寄せたのと、同じようにすればいいのだ。

「天岩戸を維持するのは、なかなかに神気を使う。此処は高天原ではないのだからな。持久戦には滅法弱かろうて。内側にいる利点を使えば、攻めるのは容易であろう？」

　至極当然のように、天之御中主神は語る。九十九も、それが正しいと思った。おそらく、天岩戸を攻略する最適解だ。

　日本神話の岩戸隠れでも、神々は天岩戸を脅かしていない。それは、神々にとって物理的に不可能だったからだ。最終的に、天照自らが岩戸から出てくるように仕向け、引きずり出している。

　神に、この結界を破ることは不可能なのだ。

　しかし、九十九の力であれば、できる。

「あの」

　けれども、九十九には懸念があった。

　天照は九十九の能力を知っている。

　こんな簡単に攻略されてしまうとわかっていながら、わざわざ九十九と一緒に天岩戸に隠れるとは思えなかったのだ。

「わたしの力を、天照様に使うと……なにか、デメリットがあるんじゃないですか」

　天之御中主神の、いつものやり方だ。

　選択を示しておきながら、デメリットを開示しない。

「ほう」

　九十九の指摘に、天之御中主神は愉しそうに顎をなでた。やはり、九十九を試していたのだ。

「……お言葉ですけど、そういうところですよ。誤解されやすいのって」

「此れはいけぬな。特に意識していなかったの」

　本当ですか？　九十九は思わず、息をついてしまった。

「我は其れを不利益とは感じていなかったからの」

　項垂れる九十九の前に、天之御中主神は指を一本立てる。

「天照から、天岩戸が弱体するまで神気を奪い、果たして其方は人としての存在を保っていられるかの？」

「やっぱり、そういう系ですか。そういう系ですよね。わかっていましたとも」

　九十九が頭を抱えながら言い返すと、天之御中主神は口を少し曲げる。

「なんだ、対応が雑ではないか。つまらんの」

「面白がられるほうがイヤなので！」

　この神様との会話には、ちょっと慣れた。九十九は、シロと同じく雑に対応しながら腕組みをする。

「却下です。そんな方法、危なくて無理です」

「何故《なにゆえ》。其方は神に匹敵する存在となるのに」

「なんのために、あなたの巫女になるのも断ったと思っているんですか。他に方法はないんですか？」

「其方にできることは、此れくらいかの」

　つまり、ないんですね。九十九は納得するしかなかった。

「選択せぬとしても、最終手段にはなろう」

　保険というやつだ。いざというときには、役に立つ。だが、本当にいざというときしか選択したくなかった。

「まあ……ご助言には違いないので、ありがたく受けとっておきます」

　九十九は天之御中主神に言いながら、ふと考える。

　――あれを神の座から、降ろす力にもなるのではないかの？

　あれも、天之御中主神にとっては助言だったのだろうか。

　シロを神の座から降ろす……九十九の力で？

　九十九は自身の両手をかざした。

「九十九……」

　そのタイミングで、シロが九十九の名を呼んでいた。九十九は、「ここにいますよ」と、シロに手を伸ばす。

　しかし、シロは気づいてくれなかった。

「シロ様」

　触れたいのに、触れられない。

　もどかしい気がして、九十九は目を伏せた。