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8．ノリと勢い！

　湯築屋の空には雪が舞う。

　雲も風もないけれど、幻の雪には関係ない。冷たさを感じなければ、触れても溶けない。ふりすぎて入り口が塞がれることもなかった。実に都合がいい。

「若女将っ。お蜜柑です！」

　そう言って、コマが橙に色づいた蜜柑を渡してくれる。

　クリスマスのシーズン、湯築屋では毎年、蜜柑の皮を乾燥させて作ったオーナメントのツリーを飾っていた。

　見栄えがいいので、周りに雪だるまをたくさん作っているところだ。すでに小さいものから、大きいものまで、いろんな形の雪だるまがあった。

　雪が冷たくないので、素手で作っても寒くならない。これが本物なら、しもやけができているだろう。

「お蜜柑？」

「のせると、可愛いと思いまして」

　コマは近くにあったバケツを引っくり返して、そのうえにピョンッと飛びのった。そして、雪だるまに蜜柑を飾る。

「鏡餅みたいで、可愛いね」

　白い雪の玉が二つ重なるうえに、蜜柑。クリスマスというより、お正月のフォルムだった。

「んー……たしかに、そうですね……」

　コマはしょぼんと尻尾をさげた。

「大丈夫だよ」

　九十九は手早く、雪だるまの頭に雪を盛る。崩れないよう、ぎゅっぎゅっと固めて形を作った。さらに、木の枝を使って雪だるまに顔を作っていく。

「わあ……！」

　コマがピョンピョンッとその場で跳ね回る。

「耳に、お髭。あと、尻尾……ほら。狐の雪だるまだよ」

　こうすれば、鏡餅には見えないだろう。即興で思いついた工夫だが、コマは気に入ってくれたみたいだ。尻尾と一緒に、お尻まで揺れている。

「楽しいそうだな」

　コマとの雪だるま作りを楽しんでいると、玄関からシロが顔を出す。

「白夜命様も、作りますか？」

　小さな雪だるまを並べながら、コマがシロに手招きする。

「それはよいが、コマ。八雲が探しておったぞ。心当たりがあるのではないか？」

「え！」

　シロに聞かれて、コマはピンッと耳を立てて考える。やがて、「あー！　忘れてましたっ！」と叫びながら、玄関へと入っていった。

「もう、コマったら」

　騒がしく戻っていくコマに、九十九は微笑ましさをおぼえる。

　やがて、コマの代わりにシロが、九十九の隣にやってきた。

「シロ様も作りますか？」

「うむ」

　どうやら、雪だるまを手伝ってくれるようだ。冷たくない雪を一緒に集めて、大きな玉へと育てていく。

「うんと大きいのを作るぞ」

「はいはい。そうしましょう」

　存外、シロは張り切っている。コマと同じように、尻尾を左右に揺らしていた。ペタペタと、表面を叩いて雪を固めていく。

　楽しそうなシロの横顔に、神使だったころの面影が重なる。

　神様になった今でも、ずっとシロの本質は変わっていないのだと思う。

　だからこそ、九十九の提案になかなか答えが出せない。

　そこも理解できるからこそ、九十九は「答え」を聞きにくかった。また天之御中主神から、笑われてしまいそうだ。

　シロも、あえて触れたくないので話題にのぼらないよう、避けていると思う。

　――あれを神の座から、降ろす力にもなるのではないかの？

　天之御中主神は、どういうつもりであんなことを言ったのだろう。

　夢の中では怒ったけれど、今度対面したら真意を聞いてみたい。

　シロ様が、神様じゃなくなると……どうなっちゃうのかな。

「九十九、見るがよい。この曲線美」

「まんまるですね」

　シロは誇らしげに雪玉を持ちあげる。だが、固め方が足りなかったのか、すぐに雪玉はボロッと崩れてしまった。

「ぐぬ……」

「本気で落ち込まないでくださいよ」

　しょぼんと尻尾がさがる様は、さっきのコマとよく似ている。九十九は機嫌をなおしていただこうと、シロの頭をなでてあげた。

　こうやって、日々を過ごしているだけで充分なのかもしれない。

　でも、九十九はいずれいなくなる。

　シロ様に、なにか残したい――そういう焦りがあると、自分でもわかっていた。

　思念となって、巫女の夢に住む月子のように。九十九も、シロのためになにか残せるようになりたいのだ。

「九十九になでられるのは、悪くないな」

　シロは不意に、身を屈ませた。

「…………！」

　いきなり顔が近づいてきて、九十九はドキリと身を強ばらせる。

　シロは九十九の頭に手を回した。そして、首筋に顔を寄せた。

　すりすりと、頬ずりされるとくすぐったい。

「甘えてるんですか？」

　恥ずかしくて、どきどきする。でも、それ以上にシロが甘えているのだと気づくと、ちょっと突き放しにくい。

　九十九はシロの白い髪に指を通す。

　サラサラとしているが、つやつやとした触り心地が気持ちいい。滑らかで、本当に絹糸の束に触れているようだ。

　中性的で神秘的な美しさなのに、肩幅や腕のたくましさは安心感がある。背中に手を回すと、改めてシロの身体の大きさを確認できた。

「正直なところ、九十九の言うとおりだと思っている」

　ぽつんと、シロは九十九の耳元で囁いた。

　天之御中主神と対話したほうがいい。このまま逃げていれば、ずっと遺恨を残したままになる――シロだって、ちゃんとわかってくれていた。

　シロの腕が、九十九を強く抱きしめる。

　しかし、これは愛しいツマを抱きしめているのではない。

　苦しくて、苦しくて、しがみついている。わずかに震えるシロの腕から、九十九はそんな想い感じとった。

　九十九は同じ強さを返そうと、シロをぎゅっと抱きしめる。すると、シロの震えも少しだけおさまった気がした。

「大丈夫ですよ。待ちますから」

　言い聞かせるように、九十九はシロの肩に顔をつける。

「九十九には、待たせてばかりだ」

「そうですよ。だから、今更じゃないですか。慣れてしまいましたよ」

　シロが過去を話すまで、九十九はずいぶんと待った。

　今度もまた、待たなければならない。

「でも、シロ様は話してくれました。だから、今度もちゃんと答えをくださると信じています」

　受け入れるにしても、受け入れないにしても、どちらにしてもシロはきちんと答えをくれる。

　九十九はシロを信じたかった。

「生きている間には決めてください」

「そう長くは待たせたくない」

　シロはいったん、九十九から身を剥がす。

　体温が離れると、一時的に寒く感じる。

「口づけしてもよいか？」

　顔を正面からのぞき込まれながら、許可を求められた。勝手にキスするのは、九十九を尊重しない行為だとわかっているのだと思う。

　九十九は顔が熱くなっていくのを自覚しながら、ゆっくりと一度うなずいた。

　シロの顔が徐々に近づいてくる。顎に手を添えられて、逃げたくても逃げ場がなくなった。許可してしまったからには、いつものようにアッパーをかますこともできない。

　琥珀色の瞳に、九十九だけが映っている。

　ギュッと目を閉じた瞬間、唇にやわらかい。すぐには離れず、そのまま熱は留まり続ける。

　たぶん、数秒のできごとだ。

　それなのに、何時間もそうしていたような気がしてくる。

「…………」

　ようやくシロが離れたので、九十九は顔を両手で覆う。きっと、真っ赤なので、あまり見られたくない。

「九十九、愛している」

　追い打ちをかけるように囁かれた言葉に、心臓がフル稼働していた。このまま破裂して死んでしまわないか心配になる。

「わ、わたしも……はい……ありがとうございます」

　同じ言葉を返すべきなのはわかっているが、なかなか素直に口が動いてくれなかった。その様を楽しむように、シロは九十九の手首をつかんだ。

　そっと顔を暴かれる。

「愛しているぞ」

　もう一度、くり返される。

　九十九にも、返事を求めているのだ。つかまえたままの右手が、顔へと戻りたがっている。

「あ……あい……あい……」

　最初にすんなりと返事をしていたほうが、言いやすかったかもしれない。こういうのは勢いがあったほうが案外言える。九十九は完全に、勢いを見失っていた。

　つかまれていない左手で必死に顔を隠すが、半分は見えてしまう。シロの顔が意地悪にニマニマしてきたのが腹立たしい。

「あいし……て……」

「若女将っ、白夜命様っ！　お待たせしました！」

　ぴょこんっと、玄関から飛び出した声に、九十九はびっくりしてしまう。コマが八雲の用事を終えて戻ってきたと理解するときには、身体が動いていた。

　勢いをつけてッ！

　シロの右手を、払いのけるッッ！

「愛していますッッッ!!」

　バコーンッと、勢いよく右手が炸裂した。

　とても大きな声まで出た。

　完璧すぎる裏拳に、心も身体もすっきり気持ちがよくなってくる。

「は、激しすぎるッ！　九十九ぉ！　それは激しすぎるのではないか!?」

「言い方！　シロ様、すみません！　でも、言い方！　あああああ、ごめんなさい。ごめんなさい！　もう殴らないつもりだったのに！　勢いをつけすぎました！」

「何故《なにゆえ》、身体の勢いをつけてしまったのだ!?」

「癖ですかね！」

「理解してしまった……」

　半ば事故のような裏拳を決めてしまい、九十九は狼狽する。

　シロは顔を押さえながら、「いやしかし、これはこれでいつもの九十九だな……」などと、言っていた。

「お邪魔してしまいましたっ！」

　不意に妙な場面を目撃してしまったコマは、小さな手で顔を押さえた。はわはわと慌てた様子で、再び玄関へと戻っていく。

「ああっ、コマ。待って。待って！　置いていかないで！」

　このままシロといるのは気まずすぎるので、九十九も急いでコマを追いかけるのだった。

8巻相当の更新分は今回で終わりです。

次回の更新は、2月か3月頃からを予定しています。