お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

二十一．神様の二面性。

7．この駄目神様！

　燈火ちゃんが危ない！

　察知して、九十九は湯築屋を飛び出していた。シロの傀儡も一緒だ。

「え、ここ……？」

　前を走るシロの傀儡が入ったのは、道後公園だった。広い丘陵地の公園で、もとは中世に栄えた河野氏の城跡だ。発掘調査も進んでおり、出土品の展示や武家屋敷の再現もされている。

　現在は夜だが、オンセナートの一環で「ひかりの実」イルミネーションが実施されているはずだ。毎年好評のアート展示で、人もそれなりに集まると記憶している。

　深夜ならともかく、まだ展示は続いていた。そんな場所で襲ってくる脅威があるなんて。周囲の人も巻き込まれているのではないか。

「結界……否、人除けか」

　公園へ入った瞬間、シロの傀儡が立ち止まる。

「なにかあるんでしょうか」

「人を遠ざける術……術とも言えぬな。空気だ」

　空気などと、ふわっとした言い回しをしたのは、それが術の類ではなかったかだろう。神様の発する威圧感に近い。常人であれば、「危険を察知して近づきたくない」と、本能的に感じるなにかだった。そういう気配を無意識に発する、「なにか」がいる。

　言われてみれば、九十九も背筋に悪寒が走った。木のドームとなった道筋には、色とりどりのライトが見えるが、ちっとも楽しい気分にならない。早く帰りたいと感じていた。

「獲物を呼び寄せ、他を退ける気配。巧妙だな」

「感心している場合ですか……」

「感心はしておらぬ。人目を気にせずともよさそうで、好都合ではないか」

　たしかに。それに、燈火以外の人間が巻き込まれる可能性も低い。

　しかし、裏を返せば……ここに呼び寄せられた燈火は、気のせいなどではなく、疑いようもなく狙われている。無差別ではなく、罠のように計画的ということだ。

　ますます燈火が心配になった。

　九十九は、シロの傀儡と一緒に先へ進む。すると、闇の中から誰かの悲鳴が聞こえてきた。女の人……きっと、燈火だ。

　九十九は足を速めた。

「待て、九十九」

　不意に、シロが九十九を呼び止める。が、急には止まれない。

「え……？」

　そんな九十九の身体に、なにかがぶつかった。

　木が倒れてる……？

　なにかが、道を塞ぐように横たわっていた。

「う、動いてる……！」

　けれども、九十九はそれが動いているのに気がついてしまう。表面は硬いなにかで覆われているが、丸くて太い。

　なにか大きな生き物の胴体みたいだった。

「さがれ」

　怯む九十九の身体を、シロの傀儡がうしろから引き寄せる。腕がひんやりとしているのは、寒いからではない。使い魔と違って、傀儡には生命が宿っていないのだ。あまり人間味を感じないので、九十九はなんとなく、この傀儡が好きになれなかった。

　だが、そんな好き嫌いを言っている場合ではない。シロの傀儡は、九十九を軽々と持ちあげて、後方へ跳び退る。

「いったん退く」

「は、はい……」

　人間味が薄い傀儡のはずなのに、うしろから抱きしめられ、耳元で囁かれると、くすぐったい気分になる。こんなときなのに。

　しかし、これはいったい……。

　九十九はゆっくりと動く胴体を視線で辿った。胴体の直径だけでも、人間の背丈以上の太さがある。それが道後公園の丘を横断するように横たわっていた。

　真っ黒で、表面に鱗のようなものが確認できる。

　蛇？

「あ！　シロ様！　止まってください！」

　シロは、九十九を抱えて逃げようとしている。だが、九十九は傀儡の腕をつかんで、待ったをかけた。

「燈火ちゃん！」

　九十九は精一杯、大きな声で燈火の名を呼ぶ。

　聞こえたのだ。たしかに、道の先から誰かの声が聞こえた。

「ゆ……湯築さ……ん……？」

　弱々しいが、九十九に応える声がある。

　燈火だ。

　けれども、シロは九十九を抱えたまま離してくれなかった。

「シロ様、燈火ちゃんがあっちに！」

「ならぬ」

　どうして！　批難の視線を向けるが、シロの傀儡は淡々としていた。

「これは妖などではない。神の類……儂は九十九を優先する」

　それを聞いて、九十九は愕然とする。

　わたし、お荷物なんだ。

　直接、告げられていないが、シロの言葉はそう示していた。燈火と九十九、両方を守ることができない――シロにとって、九十九は庇護対象だ。

　足手まといでしかない。

　九十九には、登季子のような術は使えなかった。まだ退魔の盾を出したり、自分の力を結晶にしたり、小さなことしかできない。

　シロは湯築屋の結界では、どんな神をも凌駕する。しかし、とても限定的な条件だ。今、この場では、他の神を脅かすほどの力を発揮するのは無理だ。

　相手は気配だけで、人を寄せつけぬ圧を放っている。日本神話の神々のような強さはないが、傀儡の身であるシロが簡単に御せる相手ではないだろう。

「九十九を公園の外に出したら、それから向かう」

　シロは九十九を安心させようとする。

「た……助けて……」

　しかし、か細い燈火の声が聞こえた。

　やっぱり、襲われている。助けが遅れたら、どうなってしまうか。

　九十九はキュッと唇を引き結んだ。そして、首にさがった肌守りを握りしめる。

　シロの肌守りと、天之御中主神の肌守りだ。

「あれは、神様なんですよね……だったら、わたしだってお役に立てると思います！」

　根拠はないが、九十九は啖呵を切った。

　天之御中主神の力に触れたことで、九十九の神気には変化が生じている。神様の力を引き寄せてしまう力。その制御のために、天之御中主神は肌守りを授けてくれた。

　九十九は、無自覚にこの力を使ったが、まだ一度も自分の意思で使用したことがない。

　それでも、今は「できなきゃいけない」と思う。

　友達が危ないんだから。

「わたしが力を引き寄せれば、あの神様は弱くなるんじゃないですか！」

「九十九に危険な真似はさせられぬ」

　シロは譲らなかったが、九十九もあきらめる気はない。

「そのような力、御さなくともよいのだ……」

　吐き出すような台詞は、シロの心情を吐露していた。傀儡は表情があまり変わらないのでわかりにくいが、シロは寂しそうな顔をする。

「…………」

　シロ様に、こんな顔させたくない。

　でも。

「わがまま言わないでください！　駄目神様！」

　九十九は身体を大きく揺らして、傀儡の腕を振り解いた。

「つ、九十九……」

　九十九は自らの足で字面に立ち、シロの胸ぐらをつかんだ。すごくガラが悪いが、こうしなければ気が済まない。

「わたしは！　シロ様の巫女で、妻です！　天之御中主神様のものなんかには、なりません！　これは、わたしの力なんでしょう!?　だったら、使いこなすしかないじゃないですか。いつまでも、うじうじしないで、そろそろ割り切ってもらわないと困るんですよ！」

　シロは九十九に、引の力を使ってほしくないのだ。これが天之御中主神の影響で強まった神気の力だから。九十九が天之御中主神によって変わっていくのを、認めたくない。

　その心理は重々理解している。

　けれども、そんな場合ではない。

「儂は」

　シロの傀儡は、明らかに動揺した様子で顔をそらした。九十九は、そんな傀儡の顔を両手ではさむようにつかみ、無理やりこちらへ向ける。

　しっかりと、見てほしい。

　わたしは、あなたの巫女なんだから。

「でも、わたしだけじゃなにもできないので、助けてください。おねがいします」

　九十九の力で相手を弱らせたって、そのあとなにもできない。

　シロの力は絶対に必要だ。

「わたしのせいで、誰かが傷つくなんて、もう嫌です」

　お袖さんは、九十九のせいで倒れてしまったのだ。すぐに元気になったが、しばらくは湯築屋で療養していた。

　九十九の力が引き起こしたことだ。

　今は……九十九が動かなければ、燈火が危ないかもしれない。

　睨むような視線で、九十九はシロの傀儡をまっすぐ見据えた。

　シロは、しばらく九十九と視線をあわせない。湯築屋にいる本人も、どうすればいいのかわからないのだろう。

　だが、やがてゆっくりと、九十九を見た。

「わかった」

　傀儡の瞳の奥に、シロがいる気がした。