お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

二十．向き合うとき。

6．選択。

　お袖さんと、普通に接した。

　九十九は改めて、自分の両手を見おろす。

　意識して、「引」の力を使うことはできない。八股榎大明神のできごとは、あくまでも偶然が重なった環境要因が原因の事故だ。九十九が意図して力を使用したわけではない。

　けれども、アグニとの火消し対決の際は、この力を使って結晶を作りあげたのだ。ほとんど無意識のうちに、まったく意図せず。

　あんな極限状態は、滅多に陥らない。だが、暴発しないとも言い切れなかった。

　やっぱり、怖い。

　これが自分の力だと思うと。怖かった。

　九十九は両手をきゅっとにぎって、目を伏せる。

『返そう』

　が、顔の前を白いものが差し出された。突然、視界を遮った物体に、九十九は思わず後ずさりする。

「天之御中主神様……！」

　いつの間にか、天之御中主神がいた。本当に気がつかなかった。いや、神様たちは神出鬼没だ。九十九がぼんやりしていたのである。

　天之御中主神は特に感情の浮かばぬ顔で、白い肌守りを九十九の前に突きつけた。

「これ……」

『抑制の力も込めた。無意味な暴走は防げるだろうよ。此処まで説明すれば満足かの？』

　もしかして、口下手って言われたの気にしてるんですかね……。

　天之御中主神は肌守りに改良を加えてくれたようだ。九十九が力を使いやすく、且つ、暴走を抑えて制御できるように。

「ご助力、ありがとうございます……」

　九十九は戸惑いながら、白い肌守りを受けとる。なにかが大きく変わった実感はなかった。けれども、最初に授かったときと違い、気持ちが引きしまる。

　九十九は、この力と向きあっていかなければならないのだ。

　これは、その手助け。

　九十九は肌守りをにぎりしめて、天之御中主神へ視線を向けた。

「天之御中主神様、一つおねがいをしてよろしいでしょうか」

『これ以上、なにを望むという』

　天之御中主神が怪訝そうに眉をひそめた。

「一度、シロ様と話せませんか？」

　九十九には、目の前の神様が邪悪には思えない。認識の違いや、理解のむずかしさはあるが、話せばわかりあえるのではないか。

　仲直り、というのは違うかもしれない。

　とにかく、シロと話しあってほしかった。

『それは、向こうが拒むと思うのだがの』

「そうだと……思います……でも、このままずっとなんて、駄目だと思うんです」

『何故《なにゆえ》？』

　なにか不都合でも？　そんな口調であった。

　たしかに、二柱は湯築屋ができた当初から表裏の存在である。それで何十年、何百年、幾年も幾年も、気の遠くなる時間を過ごしているのだ。

　いまさら、話しあわなくとも、このままずっと過ごしたっていい。なにも変化しないと思う。

「でも、天之御中主神様は憎まれるべき神様ではないと思います。シロ様にも、わかってほしくて」

『斯様なことぐらい、あちらもわかっていると思うがの。そのうえでの選択であれば、我に異論はない』

「じゃあ、シロ様が望めばいいんですね？」

　天之御中主神の立場は、あくまでも受け身だ。選択を他者に委ねている。

　だったら、シロを説得すれば話をしてもらえるのではないか。

『……其方は強いのか弱いのか。否、面の皮が厚いのだな』

　やっぱり、この神様口が悪いのでは。面の皮が厚いなどと言われて嬉しいわけがないが、九十九は苦笑いを返す。おそらく、他意はない。なんとなく、会話のテンポに慣れてきた気がする。

「それは、まあ。褒め言葉として受けとっておきます」

　とにかく、天之御中主神の約束はとりつけた。と、思う。

　会話には慣れてきたが、つかみにくい部分も多い。それでも、九十九は天之御中主神は断らないと信じていた。

　信頼とは違うと思う。

　そう理解している。

「それから、天之御中主神様。一つお返事しておきたいことがあります」

　――悠久のときが欲しいか。

　九十九は選択の解を出していなかった。

　天之御中主神に仕える巫女となれば、永遠の命が手に入る。シロを孤独にせず、ずっとそばにいられる選択だ。

　九十九には、答えられなかった。

　選択を先送りにして、天之御中主神になにも示していない。

「改めて、巫女の件はお断りします」

『ほう。人の生で充分だと？』

　試すように聞かれるが、九十九は臆さずうなずく。

「必要ありません」

　迷いなく告げられて、九十九の気持ちも晴れやかだった。

「わたしは、人として神様と接したいんです。それが、わたしの役目なんじゃないかと思います」

『役目とな』

「神様に……ずっと、人を見守っていてほしいんです」

　お客様たちは、ときどき嘆く。

　近ごろは、人々の信仰が薄れており、堕神の数も増えている。

　しかし、諦めないでほしいのだ。人を見放さないでほしい。

　九十九は――湯築屋は、訪れるお客様たちと、人々の架橋になれるのではないか。そんな気がしているのだ。

　アグニは、九十九が人間だから認めてくれた。お袖さんのように、人間に興味を持つ神様だっている。天照は人々が持つ一瞬の輝きに魅了されているのだ。

　このような神様たちと、人を繋ぐ存在になれるのは、湯築屋しかないと思う。

　だから、九十九は人間をやめたくない。

　人という存在のまま、神様たちに接したかった。

　きっと……シロだって、人としての九十九を好きでいるのだから。

『本当に、面の皮が厚い娘よな』

「お、大きなお世話です！」

　むくれてみせる九十九に、天之御中主神が表情を緩める。こうしてながめると、シロと似ていた。シロがもともと神使で、姿形は天之御中主神や宇迦之御魂神に似たのだと聞いているので、当然なのだが。

『まあ……永遠を生きぬ其方と、あれがどのような解を出すのか。楽しみができたかの』

　天之御中主神はつまらなさそうに、しかし、興味深そうに九十九をながめた。

　今の九十九に、回答はない。

　シロとの関係をどうすればいいのか、このままでいいのか。なにも未来は見えていなかった。

　それでもいいと思っている。

　シロにとっては一瞬かもしれないが、九十九にとっては長い猶予があるのだ。

　ゆっくりと、考えればいいではないか。

　天之御中主神の言うとおり、九十九は面の皮が厚いのかもしれない。なんの解決法もないのに、こんなに背筋を伸ばしていられる。天之御中主神の顔を、しっかりと見ることができた。

　自分の能力のせいで、お袖さんを傷つけてしまった。もう取り返しがつかない。完全に自らを責めないのは、やはり無理だろう。しばらく、九十九は痛みを背負ったまま生活するのだ。

　でも、立ち止まるのは、「らしくない」。

　逆に解釈して、天之御中主神は九十九に「面の皮厚く生きろ」と言っているのだ。関西風に、知らんけど。

「わたし、シロ様が戻ってきたら、ごめんなさい《・・・・・・》じゃなくて、ありがとうございます《・・・・・・・・・》って、言いたいです」

　シロは九十九のために、自ら傷ついてくれた。

　だから、帰ってきたらお礼を言いたい。

　そのほうが、シロは喜んでくれると思うから。

『そうか。では、またつきあえ。羽根も洗わねばならぬからの』

　天之御中主神は男湯のほうへ歩きながら九十九をうながす。また湯で身体を洗うのだ。今度は、翼らしい。

「はい。御神酒、用意してきますね！」

　九十九は言いながら、シロの部屋へ駆ける。