お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

二十．向き合うとき。

4．不器用。

　九十九はどうすればわからなくて……自分で考えるのも嫌になって……言われるままに、目を開けた。

　涙は不思議と出ていなくて、しかし、身体の震えで視界が揺れている。

　天之御中主神が九十九の傍らに座っていた。やはり、その身体に男女の特徴はない。が、それゆえの言葉にできない美しさがある。

　瞳は紫水晶と同じ色で。

　九十九を見据える双眸には、わずかだが感情のようなものが読みとれた。

　困ってる……？

　今まで、天之御中主神からはっきりとした感情が伝わることがなかった。けれども、そこに浮かんだ色に、九十九は目を瞬かせる。

「天之御中主神様……困っていらっしゃるんですか、今？」

　恐る恐る、問う。

『我が？』

　天之御中主神がわずかに眉を寄せた。怪訝そうだ。困惑しているという自覚がなかったのか、しばし考えはじめる。

『なるほど。其方があまりに脆すぎて、なにを選ばせればよいのか思案はしておったの』

「それは、困ってるって言うと思います……たぶん」

　弱いの次は脆いと評されて、若干傷つきはしたが。

　ちょっとだけ緊張が解けてきた。

　九十九は改めて、自分の両手を見おろす。

「天之御中主神様は、わたしの神気の特性に気がついていたんですか」

『無論。我の影響だからの』

　シロよりも、天之御中主神のほうが早く九十九の変化に気づいていた。

「どうして、教えてくれなかったんですか」

　シロは、天之御中主神に影響された九十九の変化を認めたくなかった。加えて、未知の部分が多く、九十九にはっきりと告げられなかったという。

　でも、天之御中主神は違うはずだ。この神は、九十九の変化にも能力にも気づいており、シロのように黙っている必要もなかった。

　天之御中主神は「ふむ」と、考え込む。

『教えなくとも、そのうち力は発現するではないか。実際、自力で檻から力を引き寄せたこともあった。まぐれではあったが、遅かれ早かれ、其方は自分で知ったはずだからの。我はその助力をすればよいと思ったのだが』

　それで、能力を引き出しやすいように肌守りを授けた――。

　落ち着いて天之御中主神の話を聞きながら、九十九は確信した。

「天之御中主神様って、申しあげにくいのですが……口下手ですね」

『…………』

　天之御中主神の顔が、やや怒った気がした。口角がわずかにさがっている。だが、怒りで九十九を害するつもりはないらしい。九十九の話を聞き入れてくれている。

　今まで、天之御中主神とゆっくり会話する機会などなかった。シロがすぐに入れ替わろうとするか、天之御中主神自身がすぐに裏側へ戻っていくからだ。

　シロの過去を見たこともあり、九十九は今まで、天之御中主神について知った気分になっていた。しかし、実のところ、まともに対話していなかったのだ。

「わたしは、死にたくないです。弱くて脆いかもしれませんが、もう少しがんばれると思います」

『そうか』

　とりあえず、先に示された選択に答える。そのころには、九十九の震えはおさまり、背筋を伸ばして天之御中主神を見られるようになっていた。尻餅をついて、濡れた着物が気持ち悪いと、思う余裕もできている。

「天之御中主神様は、わたしのお手伝いをしてくれていたんですね」

　九十九がしっかりと力を使えるように。

　肌守りを授けたのは、九十九が力を制御する必要があったからだ。天之御中主神が言ったように、九十九の能力は神から力を奪うものである。早めに制御できるに越したことはない。

　言葉は足りていなかったと思う。九十九にとって必要な説明がすっぽりと抜けていた。けれども、天之御中主神にとっては「過程はどうであれ、結果的に九十九が能力を扱えればいい」のだ。それならば、不要であったかもしれない。

　それなのに、天之御中主神は今回の件を「自らの過失」と評した。

　天之御中主神が自分で判断して九十九に助力し、過失を認めている。今までの印象からは、考えられない行動だ。

　そして、九十九には思い当たる節がある。

　――身勝手じゃないかな。

　――天之御中主神様はシロ様に役目を押しつけている気がします。

　月子は天之御中主神の責任を指摘し、咎を負わせようとした。そうして、湯築屋の結界が創られたのだ。

　九十九も、天之御中主神の怠慢を指摘している。

　天之御中主神は神らしい考え方でありながら、指摘されるたびに受け入れているのではないか。

　決して、この神様は非情などではない。

　宇迦之御魂神も言っていた。天之御中主神は伊波礼毘古《いわれびこ》にも力を貸していた、と。時折、月子のように気に入った人間を見つけて問答もしていたらしい。

　ただそこに存在するだけの神――だが、決して人間を見放したり、突き放したりしていない。

　不器用なんだ。

　こういう接し方しか、できないんだ。

　そう理解すると、天之御中主神に対する見方が変わる。これまで、得体が知れないと思っていた相手の解像度があがり、より鮮明な人物、いや、神様として対峙できた。

　今も天之御中主神は、どうすれば九十九が立ちなおるのかわからず、困惑しているのだ。わかってくると、いろいろな面が見えてくる。

『其方の安い理解など要らぬが』

　口も悪い気がする。

　九十九が苦笑いすると、天之御中主神は小さく息をついた。

『理解したなら、よい。どうせ、すべて些事だからの』

　どうせ、些事だ。

　いずれ、すべて元通りになる。

　三日も経てば、道後の湯によって神気を回復させたシロが戻ってくるだろう。お袖さんも、時間をかけて湯治をすれば元気になる。

　大きな変化はない。

　天之御中主神はそう言うが、本当にそうだろうか。

「堕神は……消滅してしまったんでしょうか」

『其方も見たとおりだと思うが』

　天之御中主神があっさりと述べるので、九十九は胸が締めつけられた。

「堕神を消さずに助けることは、できなかったのでしょうか」

『何故《なにゆえ》。その必要があったか』

「天之御中主神は知らなかったかもしれませんが、お袖さんは堕神を同居人と呼んでいました。堕神も、八股榎大明神の住人のようなものだったんです」

『だとしても、すぐに消えるか、少し先に消えるかの差ではないか。なにが問題だ？』

　天之御中主神の回答は、淡泊で神様らしかった。もしかすると、シロですら、同じように答えるかもしれない。

　けれども、そこに悪意はないと思う。純粋に、どうして九十九がこのようなことを言うのか問うているのだ。

『彼《あ》の堕神が瘴気を放っていたのは事実。人に害を与える危険もあったのだぞ。それを、其方は野放しにせよと？』

「そうは言っていません。なにか他の方法がなかったのかと思いまして……たとえば、湯築屋へお連れすれば、人に害は及びませんよね？」

『理解できぬ。が、其方は前にも同じことをしていたな』

　九十九は天照から八咫鏡を借りて、堕神を湯築屋へお連れした。一度目は、五色浜の堕神。二度目は、柿の木に憑いた堕神だ。いずれも、すぐに消滅していった。

「堕神であろうとも、神様ですから。だったら、湯築屋のお客様です」

『ほう。それは、我が領域を穢す価値のある神か』

　これは試す質問だと思った。このような質問を唐突に投げかけるのも、天之御中主神の神らしさだろう。

「この結界に入る者を、シロ様――天之御中主神様は拒めます。あなたは、シロ様から、その権利を奪ってしまうことだってできますよね。そうしなかったのは、わたしの行いを許してくださった。もしくは、穢すとも呼べない些事だと判断したんじゃないんですか？」

　天之御中主神は、自分の意思で表に出られるのだ。気に入らないなら、九十九が堕神を連れてくるのを拒否できた。

『なるほど。たしかに、我が赦したのかもしれぬの』

　問答の答えを、天之御中主神は気に入ったようだ。唇の端を少しつりあげて笑うような表情を作った。

『存外、弱い娘だが……強いところもあるの。ふむ。興味は尽きぬ』

　天之御中主神は言いながら、湯の中へ戻っていく。熱さを感じないのか、長湯していても平気みたいだった。

『ひとまず、落ち着いたようで、我の面倒が減った。続きを頼もうか』

　髪を洗う手伝いをうながされ、九十九は慌てて立ちあがる。着物を整えてから、もう一度、浴槽の傍らに膝をつく。すると、濡れていたお尻が乾いているのにも気づいた。天之御中主神が気を利かせたのか。

　やっぱり、悪い神様じゃ……ないよね。

『我が間違っていたとは思えぬが、其方の考えはわかった。次は、それを貫く力を身につけることだな』

　堕神について、天之御中主神は自分が悪いとは思っていない。そこは、あくまでも九十九との信条の違いだと、一線を引いた。

『その助力ならば、考えてやらぬこともない』

　天之御中主神の髪に、九十九は再び日本酒の溶け込んだ湯をかける。さきほどまでは、落ち着かなくてわからなかったが、そのたびに、墨色の髪に神気が宿っていくのがわかった。きらきらと、銀のような色彩を放つ瞬間もある。

「ありがとうございます」

　次に、似たような場面に出会ったとき――九十九に力があれば。

　九十九に、自分を通すだけの力があれば、きっと……焦ってはいけない。それは、月子や登季子にも、其の必要はないと言われている。

　ゆっくりかもしれないが、昨日できなかったことが、明日できるようになりたい。

　もっと、力をつけたい。

　そして……やはり、天之御中主神とシロは一度、対話するべきではないか。その思いも強まった。

　この二柱は話しあえるはずなのだ。

　その助力を九十九がしたい――。