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3．天之御中主神。

「あの……いまさらですけど、ありがとうございます」

　九十九は小声になりながら、お礼を告げた。天之御中主神には助けられたのだ。しかも、これは二度目である。

　シロの過去や、月子の言動から、どうしても天之御中主神には苦手意識がある。緊張して、上手く接するのがむずかしい。

　でも……。

　天之御中主神様だって、悪い神様じゃないんだよね……？

　在り方が特殊で、考え方も神々のそれだ。九十九には理解しがたく、シロも忌み嫌っている。

　それでも、この神様は九十九を救ってくれたではないか。

　話しあえると、思う。

『我《わし》は、檻の選択に従っただけだからの。礼を受けとるべき相手ではなかろうよ』

「でも、救っていただいたのは事実ですので」

『其方が弱いからな』

　弱いとはっきりと言われ、九十九はきゅっと唇を噛む。だが、それは事実だ。九十九はあの場では無力で、なにもできなかった。そして、湯築屋へ帰ってからも、なにもできずただ泣いていたのだ。否定なんてできない。

『知っておったがの。思った以上ではあった』

　とはいえ、追撃が辛辣すぎる。九十九は、ぐっと堪えながら、無心で天之御中主神の髪を洗った。

『我のほうこそ、其方の性質を見誤ったのだ。あれはその埋めあわせだと思っておくとよい』

「見誤った、ですか？」

『だから、存外弱かったなと言ったであろう』

　何度も何度も弱いと言われると、さすがに傷ついてくる。だいたい、いくら巫女と言っても、神様に比べれば弱いのは当たり前ではないか。

　それとも、

『月子はこのようなことで取り乱したりはしなかったからの』

　ああ、やっぱり。

　九十九はつい視線をさげた。

　シロも天之御中主神も、月子、月子と言う。それは九十九の神気が月子に似ているからだ。

　シロは、九十九と月子が違うと認め、そのうえで好きだと言ってくれた。正直、まだ比べられているのではないかと疑問に思うこともあるけれど……天之御中主神の口からも、何度も月子の名が出てきたら嫌になってくる。

「わたしは、月子さんではありませんので……」

　あんな風にはなれない。

　九十九には、月子の強さはなかった。

『嗚呼、そうだ。月子は我を受け入れなかったからの』

　天之御中主神は、意外とあっさりと認める。淡々として、感情ののらない言葉であった。

『だから、本質を見ず、見誤った我の過失であろう』

「過失……天之御中主神様の？」

　天之御中主神の口から出た言葉に、九十九は眉を寄せた。

『おかしいか？』

「おかしいというより……すみません。天之御中主神様は、そのようなことを言う神様だと思っていなくて」

　天之御中主神の考え方は九十九に理解できない。他のどんなお客様よりも、神様らしい。いや、月子やシロに対して「無責任」とさえ思えるものだった。

　他者に選択を示して、結果に対する責任を負うことがない。あくまでも、外側から俯瞰した立場で観測し、選択だけを提示する。九十九に、巫女としての選択を強いたときも、同じような態度であった。

　その天之御中主神から、「過失」という言葉が出てきた。

　これは九十九にとって、意外なことである。

『肌守り《あれ》については、我の意思で与えたものだからの』

　あくまでも、天之御中主神はスタンスを変えていないと主張する。これが九十九の選択の結果であったなら、この神はいつもの観測者の顔をするのだろう。

「では。どうして、あの肌守りを授けてくださったんですか？」

『必要だと判断した』

　不意に、天之御中主神がこちらをふり返り、九十九の手をつかんだ。

　九十九はドキリとして、思わず身体をうしろに倒してしまう。着物のお尻がビショリと濡れるのを感じたが、それよりも、漂う緊張感に息が止まりそうだった。

　動悸がする。

　心臓を耳元に押し当てられているかのような気分だ。

『其方の、お前の、この手は神を殺すぞ』

　そう告げられて、背筋に悪寒が走る。

　想像したくもなかった。けれども、「引」の説明をされたとき、薄々、そうなのかもしれないと感じていたことだ。

　九十九の力は、神から力を奪ってしまえる。

　それは――神を殺す力にだってなるのだ。

　身体の震えが止まらなかった。

　どうしようもなく、九十九は力なく目を閉じる。

『あれは、力を強めるためのもの――其方の能力を扱いやすくするために創ったのだ』

　天之御中主神が説明を重ねるが、九十九は目を開けたくなかった。聞いていたくない。もうやめてほしかった。

『制御は早いほうがよかろう。自ずと、其方はあれの使い道に気づくと思っておったが……其のときよりも、偶然のほうが早かったの』

　水の音がする。

　天之御中主神が湯船から這い上がったのだと気づいたときには、九十九の顔に濡れた感触があった。

　顔に触れられ……次に、頭をなでられる。

『案ずるな。今の其方に、その力はない』

　目を閉じていると、倒れたお袖さんの顔が浮かんだ。そして、霧のように消滅させられる堕神の姿。九十九を責め立てるみたいに。

『こちらを見ろ』

　天之御中主神の声は、どこまでも平坦だった。

　怖い。

『ならば、死を欲するか？　さすれば、其方の恐怖は取り除かれるぞ』

　強い言葉に、身体が余計に萎縮する。

『此れも選べぬのか。だが、こればかりは、選ぶべきではないのか。其方は檻を孤独にせぬのだろう？』

　シロ様のこと、檻なんて呼び方しないでください……。

　そう頭に描くだけで、声にはならなかった。