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9．あとの祭り。

　突発的にはじまり、ぐだぐだっと終わったカレー対決。

　しかしながら、こういうイベント。後片づけも大事である。

　広間にセットされた審査員席やら、なにやらを片づけたあと、九十九たちはカレーも処理することにした。

「うーん……小夜子ちゃんのスープカレーも美味しい！」

　厨房で、従業員一同、お互いのカレーを少しずつ食べていた。まかない扱いなので、対決に参加していないコマや碧、八雲たちにも注ぎわける。というより、そうしないと量が多くて食べきれなかった。

　九十九はカマンベールチーズがとろとろのスープカレーを口に入れ、身を震わせる。審査のときから、みんなのカレーは気になっていたのだ。

「ありがとう。九十九ちゃんのオムカレーも美味しいよ」

「そんな。オムライスっぽくしてみただけで、わたしのが一番普通のカレーだもん」

　小夜子は眼鏡の下で笑ってくれるが、九十九は口を尖らせる。やっぱり、こうやって食べ比べると、九十九のカレーは数段落ちるような気がした。

「そのようなことはないぞ。儂は九十九のカレーがすぐにわかったからな！」

　どっからわいてきたのやら。いつの間にか、従業員にまざってシロまでいた。平然と、九十九の作ったオムカレーを食べている。あれだけ食べても、まだ入るなんて。さすがは、神様だ。

「シロ様、全部わたしのカレーに違いないって言ってたじゃないですか……」

　シロの堂々とした口調、九十九は忘れていない。

「なにを言っておる。最終的には、気がついたからいいのだ」

「松山あげのおかげですけどね」

「儂への愛を感じたぞ」

「たぶん、それは勘違いです。シロ様の、松山あげへの愛が深いんです」

　あんな量の松山あげ、普通気がつかない。本当に、少ししか入れていなかったのだ。なのに、シロはカレーに松山あげが入っていると気がついた。

　すごい愛。主に、松山あげへの。

「拗ねておるのか？」

　九十九はプイッと顔をそらすが、シロはニマニマとしながらのぞき込んできた。

「そ、そんなわけないですよ……」

「愛《う》いではないか」

　シロは九十九の肩を捕まえるように抱き寄せた。

　しかし、ここは厨房。みんなでカレーを食べていて……視線が集まるのを感じた。

「九十九ちゃん」

　小夜子がにこにこしながら、スッと九十九から離れる素振りをした。あ、これ「ごゆっくり」とか言われるパターンだ。小夜子のこういう意地悪は、そろそろパターンが読めてきた。

「さ、小夜子ちゃん。た、助け……」

　九十九は小夜子にすがろうとするが、シロにがっしりと捕まえられてしまった。

「う……」

　小夜子だけではない。碧や八雲、幸一も、九十九たちを見ていた。将崇は顔を真っ赤にして、コマはなぜか両手を叩いている。

「は、恥ずかし……」

　自分の顔が赤くなるのを感じた。

　だから、ついつい……いつもの癖で……。

「この！　駄目神様ぁ！」

　と、シロの脳天に肘打ちを叩き込んでしまったのだった。

　あとから考えれば、このとき。

　もっと、シロと話をしておけばよかったかもしれない――。