183/288

5．それでよかろう？

　鶯色の着物の袖をふりふり。

　菊の髪飾りも、帯も落ち着いた色合いだ。それでも、柄が華やかなので可憐に調和がとれている。

　今日は燈火と道後を巡った。

　プリンを食べて、足湯して、パワースポット巡りをして……最後は飛鳥乃湯泉《あすかのゆ》につかって帰った。飛鳥乃湯泉では、休憩室で茶と菓子を堪能することができる。道後温泉の別館として建てられた、新しいスポットだった。

　個室や広間での休憩サービスは、道後温泉本館で行われてきたものだ。現在は改装工事中で利用できないが、新しい施設である飛鳥乃湯泉で楽しむことができる。

　さらに、本館の観光ルートの一つである又新殿《ゆうしんでん》を模した浴場もあるのが面白い。又新殿は本館にある皇族専用の浴室だ。それを飛鳥乃湯泉で再現し、一般の人でも入浴を体験することができる。

　今回は大浴場だけの利用となったが、非常に魅力がある名所の一つとなっているのだ。燈火は初めて入ったようで、終始、感激してくれていた。

　今日は新しいところを中心に回ったが、まだまだ足りない。ちなみに、リーズナブルさを追及したので、水分補給のジュースもあわせて一日で二千円も使っていなかった。

　久々に道後をガッツリ回って、九十九も楽しんだ。

　京や小夜子だと、慣れているので名所巡りなどしない。新しい事柄があれば、ピンポイントで赴くことが多かった。

「九十九ぉ」

　さてさて、楽しい思い出もそこそこにお仕事お仕事。九十九が気持ちを切り替えていると、不意にというか、案の定というか……情けない声で背後から話しかけられた。

「何故《なにゆえ》、儂を連れて行ってくれなかったのだ！」

「はいはい、そう言われるような気がしていましたよ」

　どこからわいてきたのか。シロがうしろから抱きつこうとしてくる。九十九は、それをサッと避けて廊下を歩く。

「使い魔まで無視しおって！」

「だって、話しかけたら燈火ちゃんに説明しないといけないじゃないですか」

　燈火は京などと違って、見たり感じたりすることができる。

　当然、シロに話しかければ、普通の動物ではないとわかってしまう。そうなると、とても説明が面倒な気がするのだ。大学生なのに結婚しているとか、相手は神様とか……まだ伝えなくていい。

「説明すればよかろう。完全無欠で美丈夫《イケメン》な最愛の夫である、と！」

「誰が完全無欠でイケメンなんですか。寝言ですか」

「起きておる」

　たしかに顔は恐ろしく整っているが、それはそれ。これはこれ。もっと威厳のある態度とおちつきを見せてから、完全無欠と名乗ってほしいものだ。

「儂は置いて行かれて寂しかったのだ！」

「だから、もうちょっと神様っぽい威厳とか、風格とか、そういうのないんですか。子供ですか！」

「儂を何歳児だと思っておる」

「そんな――」

　――悠久のときが欲しいか。

　頭を言葉がよぎった。

　シロの……いや、天之御中主神の言葉だ。

　そのせいで、九十九はつい口を閉ざしてしまう。

　あれは、九十九に天之御中主神の巫女となれという誘いだった。稲荷神白夜命の巫女を辞し、そして……人であることをやめろという。

　誘いにのれば、永遠の時間が手に入るのかもしれない。

　そうすれば、シロとずっと一緒にいられる。

　シロは、それを望むだろうか。

　九十九がその選択をした場合、シロは喜ぶのだろうか。

　衝動的に、聞いてみたくなった。

　怖い。きっと、シロは喜ばない気がするのだ。悩ませてしまう。困らせるだろう。そんな顔が目に浮かぶのだ。

　けれども、それは最初のうちだけで……もしかすると、時間が経てば、それが最良の道だったと納得してくれる気がした。気持ちとの折り合いがつけば、受け入れてくれるのではないか。なにせ、シロには長い長い時間があるのだ。

　希望的観測だろうか。

　そうなってほしいという都合がいい願望かもしれない。

　だが……それは、そのときが来なければ、わからないことだ。

『であれば、それでよかろう？』

　目を伏せていた九十九に、声が降りてきた。

　正面に立つシロの声。だが、シロではない。

　同じ声なのに、すぐにわかった。

「…………」

　九十九は息を呑んだ。

　心臓がバクバクと音を立てて高鳴っている。毛穴という毛穴から、汗が噴き出てきそうだった。ゾクゾクと背筋に悪寒が走って、身体が縮こまってしまった。

　天之御中主神だ。

　表に出てくることは滅多にない。普段はずっと隠れている。

　無言が続くのに、ずっと圧を感じていた。シロとは明らかに違う空気に、押しつぶされてしまいそうだ。

「天之御中主神様」