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10．神からの問い

　翌朝。

「お世話になりました」

　九十九が朝餉の膳をさげに行くと、アグニが律儀に頭をさげてくれた。お客様からこんなにていねいにお辞儀されると、逆に九十九は居心地が悪くなってしまう。

「また来てくださいね」

　九十九が微笑むと、アグニは顔をあげる。

　昨夜の花火（？）大会では、思いっきり庭を燃やしていた彼だが、今は穏やかさを取り戻していた。いつもの黒縁眼鏡と、おちついた色のシャツを身につけている。

　ちなみに、あれだけ派手にやったが、庭の被害は一切ない。すべてシロの幻影なので、当たり前か。一夜明けると元通りであった。もちろん、湯築屋にも傷一つない。いつもどおりの朝であった。

　アグニの内向的な雰囲気は、前日と変わっていない。神様らしい覇気もなく、やはり「凡庸」であった。

　だが、ちょっとばかり空気が違う。

　なにかが明確に変わったということはないが……楽しそうだと感じた。どことなく沈んでいた雰囲気が、軽くなったと思う。誤差かもしれないが、アグニの顔が晴れやかに見えたのだ。

　神様にも、抱えるものはある。それは様々で、単純ではないことが多い。

　けれども、一部でも湯築屋が役に立てたなら、九十九は嬉しかった。

「久しぶりに、発散できた気がします」

　アグニはそう行って、はにかんでくれる。

「神話の時代とは、もう違う。割り切っているのですが、自身で思っていたよりも抱えていたのかも」

　神話の時代とは、もう違う。

　その言葉が妙に引っかかった。

　神様と人が、もっと親密だった時代がある。彼らが今よりも人から畏れられ、信仰が強かった時代。そして、神様も人を愛し、関わり、大きな影響を与えていた。

　今よりも、もっと垣根が低く、境目があいまいだったのかもしれない。九十九は真っ先に月子のことを思い出してしまう。

　そういう時代と、現代は違う。

　移りゆく時代と変化に、神様たちも戸惑っている。特に古い神様はそうなのかもしれない。

「また来ます」

　本当にアグニの役に立てただろうか。

　だが、九十九はそう信じたかった。

「ぜひ、また」

　深々と頭をさげながら、九十九はお客様の再訪をねがうのだった。

　昼間のうちに、アグニやシヴァは湯築屋を去る。

　登季子もゆっくりと間を置かずに、また営業へ行ってしまった。飛び回るほうが性にあっているらしく、元気に「次はイラクにでも行こうと思って！」とのこと。メソポタミア神話の神々が目当てだとすぐにわかったが……いくらなんでも、アクティブすぎる。

　そんなこんなで、一段落。

　九十九は「ふぅ」と、縁側で背伸びをする。昨夜の光景は物凄かったが、その痕跡はどこにもない。

　とてつもなかった気がするが……なんだか、楽しかったなぁ。

　しみじみと、九十九は縁側に腰をおろした。足をぶらんぶらんと揺らしながら、藍色の空を見あげる。

「シロ様」

　いますよね？

　当然のように呼びかけてみた。

「嗚呼」

　ごく自然な返答がある。

　ほどなくして、隣にシロが座る気配を感じた。九十九が隣を見ると、やはりそこにはシロがいる。

「珍しいではないか」

「別に、シロ様を呼ぶのは珍しくないと思いますけど……？」

「否、用事もなく呼ばれるのは珍しい」

　用事もなく……そういえば、九十九はどうしてシロの名を呼んでみたのだろう。たいてい、なにか頼みごとをしたり、話があるときだ。

　一緒にてほしかったんです。

　そんな言葉が浮かんできて、今更、恥ずかしくなってくる。

「用事もないのに呼んじゃ駄目なんですか。まるで、わたしがシロ様を顎で使っているみたいじゃないですか」

　苦し紛れに意地を張ってみるが、なんだか違う気がした。

　あーあ、もっと素直になりたいのに。

「顎で使うときしか呼ばれぬものだと思っておった」

「……あながち、間違いでもない気がしてきました」

「そうであろう？」

「そうですね……」

「だから、九十九が儂とイチャイチャするために呼んでくれたのは嬉しい」

「どうして、そっちへ持っていこうとするんですか」

　油断も隙もない。また過剰なスキンシップを求めてくる気だ。

「ちょっと一緒にいたかっただけです……」

　あ、言っちゃった。

　九十九は心中で「やらかした……」と自覚しつつ、なぜだか再び口を開いてしまっていた。

「座ってお話してるだけじゃ駄目ですか？」

　なにをしたいわけでもない。

　ただ一緒にいたいだけ。

　それはシロにとって不満だろうか？

「ふむ……」

　シロは顎に手を当て、考える素振りをする。しかし、身体のうしろでは狐の尻尾がベシベシと縁側を叩いていた。

　わ、わかりやすいなぁ……。

「九十九がそう言うなら、儂もそれでよいぞ」

「ありがとうございます」

　表情はクールっぽいのに、尻尾が嬉しそうに反応している。頭のうえにのった耳も、ピクピクと動いていた。

　シロの尻尾が左右に揺れるたび、手持ち無沙汰な九十九の手に当たる。もふもふとした毛並みが非常に気持ちがいい。九十九は思わず、白い尻尾をなでてしまった。

　もふもふでもあるが、毛の一本一本が長くて滑らかな手触りだ。小さいころは、ここに頬ずりして昼寝をしていた。

　シロもそのころを思い出しているのか、優しい表情で九十九の頭をなでる。小さな子供に対するそれだ。だが、悪い気はしない。

『欲しいか？』

　なにを？

　九十九は唐突に投げられた問いの意味がわからず、改めてシロを見あげた。

　おかしい。

「…………！」

　シロ様じゃない。

　紫水晶のような瞳が、こちらを見ていた。絹のような白い髪は、深い墨の色に。背中で揺れていたはずの尻尾は消え、真っ白な翼が確認できる。

「天之御中主神様」

　その名を呼ぶと――天之御中主神は薄ら笑う。

　ようやく、話ができる。九十九は息を呑み、背筋を伸ばした。だが、心がまったく準備できていない。緊張で心臓の音が耳元まで聞こえ、背中に汗が伝った。

『悠久《ゆうきゅう》のときが欲しいか』

　九十九は眉を寄せる。悠久……永遠？

　天之御中主神の問いがわからない――いや、わかる。どうして、それを投げかけるのかも、九十九は理解してしまった。

　九十九が永遠を手に入れれば、シロとずっと一緒にいられる。

　世の終焉まで生きるシロを孤独にせずに済む。

『我《わし》の巫女となれば』

　天之御中主神は九十九に選択を迫っているのだとわかった。シロや月子にしたのと同じように。

　手が震えていた。

　九十九には、月子のような気丈さなんてない。

　天之御中主神の問いに、ただただ竦むように震える手を押さえた。

「それって……」

　でも、なにか言わなきゃ。震えてるだけじゃ駄目だ。

　九十九は天之御中主神との対話を望んでいた。やっと機会が巡ってきたのだから、ここで震えるわけにはいかない。

　でも、唇が上手く動かなかった。

　天之御中主神の巫女となり、永遠を手に入れる――それは、九十九に人をやめろと迫る選択だ。

　九十九の思考を読んでいるかのように、天之御中主神は唇に弧を描く。シロとはまったく違う表情だ。

　愉しんでる。

　九十九が畏れる様子を見て愉しんでいるようだ。

　怖い。

　九十九は耐えられず、下を向いてしまう。両手が震えて、抑えられなくなっていた。どうしようもなくて、ただ小さくなるしかない。

　そんな九十九の手に、別の手が触れる。

「…………！」

　九十九はとっさに、その手を払いのけてしまった。

「九十九？」

　しかし、すぐに気づいた。

　琥珀色の瞳が、九十九を心配そうにのぞき込んでいる。肩から絹束のような白い髪がこぼれた。

　シロだ。

　なにが起こったのか理解していないようだった。シロと天之御中主神が入れ替わるとき。シロにはその自覚や記憶がないことがある。今回も、そのようだった。

「九十九、大丈夫か？」

　また機会を逃してしまった。せっかく、天之御中主神と対面したのに、九十九はなにも言えないまま黙っていた。

　後悔があとから押し寄せる。

　けれども、それ以上に天之御中主神の問いが頭に残っていた。

　あの問いは……。

「大丈夫です……すみません、疲れてるみたいです」

　九十九は弱々しく笑いながら立ちあがる。

　シロには気づかれたくない。

　そう感じてしまった。

11月12日発売予定の第6巻では、こちらの章は大部分書き直されています。ご了承ください。

とりあえず、アグニの性格が180度変わったのにあわせて、シヴァの要求内容も変化しています。火除け地蔵vsアグニも別の戦いになり、九十九の関わり方も違います。また、ここで九十九本人の能力に関する大事な伏線を作っていますが……こちら、また別の章でweb版にもそれっぽく入れて行けたらいいなぁと思っています。

とにかくちょっと……初稿が上手く書けなかったのです……（言い訳

改稿したら、かなりバチッといい感じになった気がするので、初稿はweb版として供養しています。