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7．夏の牡蠣も美味しいんです

　花火大会のお供は、手持ち花火ばかりではない。

　厨房では花火を楽しむための料理が作られている。

「うわぁ！　師匠っ！　とっても綺麗です！」

　厨房の外まで聞こえる声で、コマが騒いでいた。中から、「お、おう！　そうか!?」と、将崇の声も聞こえる。

　まだ広間の準備が済んでいないが、九十九はつい厨房をのぞき見てしまう。思った通り、コマが尻尾をふりながら、将崇に拍手をしていた。

「あ、お、おま！」

　突然入ってきた九十九を見て、将崇が料理の入った器を隠そうとする。大きな寿司桶のようだ。今日はみんなで取り分けて食べる宴会料理をおねがいしていた。

「師匠、なんで隠すんですか？」

「うるさいぞ！」

　必死な様子の将崇に、コマが不思議そうに問う。

　なにか不都合でもあっただろうか。もしかして、九十九は邪魔だった？

「恥ずかしがらなくていいんだよ、将崇君。とっても素敵な盛りつけだから、みんなに見てもらわなきゃ」

　奥の流しで作業をしていた幸一がふり返る。いつもながら、見ているだけで心が和む笑みだ。

　幸一に言われても、将崇は寿司桶を隠している。顔が真っ赤で、恥ずかしそうだ。

「将崇君が初めて一人で盛りつけたんだよ」

「え？　本当に？」

　幸一の解説を聞いて、九十九は思わず声を弾ませた。なぜか、コマが「ウチの師匠は、なんでもできるんですっ！　すごいんですっ！」と、胸を張っている。

「見せてくれる？」

　九十九は両手をあわせながら、将崇におねがいする。

　あとで配膳のときに見えてしまうのだが……どうせなら、見せてほしい。

　将崇は九十九を見ないようにしていたが、やがて、ぎこちない動作で寿司桶を見せてくれた。

「わあ！　すごく綺麗で可愛い！」

　もっとよい褒め言葉があった気もするが、感動したときというのは往々にしてこんなものだ。と、九十九は割り切った。

　並んでいたのは手鞠《てまり》寿司だ。

　サーモンやコハダ、マグロに鯛、ブリといったネタだけではない。きゅうりやイクラ、とびこなどを使って、花火の模様に飾りつけられていた。ちょこんと丸いお寿司が並んでいるだけで可愛いのに、彩りまで完璧だ。

「サーモンと鯛、ブリはみかん魚だよ」

　幸一の補足に、九十九は目を輝かせた。

　いわゆる、フルーツ魚の一種だ。養殖の魚の餌として、みかんを与えている。露骨にみかんの味や甘みがするわけではなく、サーモンやブリにありがちな脂っこさや、しつこさが軽減されるのだ。魚の生臭さもあまりなく、後味でほんのりと柑橘の香りがする。

　とても上品で食べやすい養殖魚であった。

　愛媛県は養殖魚にも力を入れており、天然物とは違った美味しさを楽しめる。魚は天然であればいいという概念は、古くなりつつあるのだ。

「つ、作ったのは俺じゃない……から」

　将崇は顔を赤くしたまま、声をすぼめていく。

「手鞠寿司だもの。可愛く盛りつけられるセンスも大事だと思うよ」

　幸一に褒められると、将崇は満更でもなさそうに唇を緩ませた。

　ふと、九十九はいい匂いに気づく。

「海の匂い？」

　潮の香りがした。まるで、海辺に立っている気分になる。

「御荘《みしょう》の岩牡蠣だよ」

　そういえば、幸一は両手に軍手をはめている。流しを見ると、殻付の岩牡蠣がたくさんあった。今、殻を剥いているところだ。

　この時期の養殖と言えば、なんと言っても岩牡蠣である。冬に食べる真牡蠣と違い、夏が旬だ。冷水でシメて生で食べるのが一般的である。愛南《あいなん》町の御荘は、牡蠣の養殖が盛んだった。

　牡蠣に関しては、養殖のほうが豊富なプランクトンを得て実が大きく育つ。栄養も豊富だ。

「うわわ」

　九十九の隣で、コマが両手で口を押さえた。尻尾が激しく左右にふれている。喜んでいるときのシロみたいだ。

「すみません……よ、よだれが……つい」

　コマは恥ずかしそうにもじもじと顔を隠した。言わなければ、よだれなんて誰も気がつかなかったのに。

「ちょっとつまみ食いしようか」

　コマの様子を見た幸一が、殻を剥いた牡蠣をいくつか洗って冷水でシメてくれる。それぞれレンゲに盛り、軽くレモンをかけた。

「はい、どうぞ」

　九十九とコマ、将崇の前に岩牡蠣が差し出される。

　生の牡蠣はキラキラと輝いて見えた。真牡蠣よりも小さいが、ここに旨味がぎゅっと詰まっていると思うと、期待が膨らむ。

「ウチ、牡蠣も大好きですっ！」

　コマはそう言いながら、パクりと一口。すると、美味しかったのか、身が震え、毛が一瞬逆立った。とてもよい反応だ。

「ん……やる」

　あまりにコマがよい反応だったからか。将崇が自分の牡蠣をコマに差し出した。

「え、でも……師匠が食べてくださいよ」

「俺はいいんだ。で、弟子が喜ぶ顔も……悪くないからな！」

　すっかり、師匠と弟子である。

「コマ。デザートはスイカだよ。従業員用にとってあるから、お腹を空かせておいたほうがいいかも」

　ぎこちなく、牡蠣を受けとるか迷っていたコマに、幸一が投げかける。瞬間、コマは「スイカ！」と跳びあがった。

　コマはスイカが大好きなのだ。おそらく、一番。

「また食べすぎて、動けなくなるといけないからね」

「わ、若女将っ。あのときは、すみませんでした……師匠。ウチ、スイカのために、ここは我慢します。どうぞ、食べてくださいっ！」

　去年、コマはスイカを食べ過ぎて動けなくなってしまったのだ。神様と違って、コマたち妖はお腹もいっぱいになるし、食べすぎれば太る。動物と変わらないのだ。

　そういうことなら、と。将崇は牡蠣を自分で食べることにした。

「じゃあ、わたしも」

　九十九も続いて食べる。

　口の中に、爽やかな磯とレモンの香りが広がる。つるりと呑めてしまいそうな、ほどよい大きさだ。噛むとプルプルでクリーミーな牡蠣で口の中がいっぱいになった。コマと同じく、たまらず身を震わせたくなる。

　岩牡蠣も真牡蠣と同じく、蒸したり揚げたりしてもいい。だが、やはり旬の食材。せっかくの岩牡蠣。この食べ方が一番だ。

「美味しい！」

　これなら、きっとお客様たちも喜んでくれるはずだ。

　準備は万端。

　あとは――。