お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

弐．引き籠りの神様は、だいたい強いんです！

4.探し物はなんですか？

　波の音が、さわさわと。

　暗い夜の海に、一人。

　美しい姫君が立っていた。

　しなやかな黒髪は闇に溶けそうで。しかし、月明かりに照らされて艶やかに。

　紅い衣の着物が波にさらされることも厭わず、姫君はそこに立ち尽くしていた。

「赤い蟹が一匹……二匹……」

　歌うように美しい声で数えているのは、足元を這う赤い蟹。

　姫君は楽しげに蟹を見下ろしている。だが、その表情は見えない。顔を能面が覆っており、どんな顔をしているのかわからなかった。

　しかし、美しい声は次第に崩れ、悲哀に暮れる。

「赤は良い……赤は……嗚呼、何処かに――何処かに！」

　唐突に声を荒げ、姫君は別のものを探し始める。

　まるで、なにかに憑りつかれたかのように。

　いったい、なにがあったのか。

　叫びながら、姫君は海の中へと歩んでいった。黒い沼のような冷たい海へ。叫びも波音にかき消され、美しい赤の姫は塗り潰されていく。

「白い蟹を見つけたら、教えてね」

「――――！？」

　背後に気配を感じて、九十九は弾かれるように振り返る。

　けれども、目を見開いた視界に飛び込んだのは、暗い海辺ではなく――見慣れた天井であった。

「つーちゃん！」

　叫び声と共に、身体を抱きしめられる感覚。

　温かくて、柔らかい。だが、力強い。

「お母さん……？」

　九十九はようやく口を開き、周りの状況を把握しようと努めた。

　畳の部屋に置かれている調度品には見覚えがある。

　古びた箪笥(タンス)の上に置かれた写真は、小学校の修学旅行のもの。立派な柱にかかっている時計は似合わないピンクのハートだ。窓ガラスには、100均で買ったガラスステッカーが貼ってあり、壁には好きな漫画のカレンダー。

　九十九の自室だ。

　布団の傍らには母である登季子がいる。子狐のコマが「幸一様ぁ！」と、慌てて父を呼びに走る音も聞こえた。

「わたし、確か外出中……あれ？　京(みやこ)は？」

「京ちゃんは、さっきご両親が連れて帰ったよ。とりあえず、術はかけたから今日のことは忘れてくれてるはずさ」

「今日のこと……？」

　言われて、ぼんやりと思い出す。

　ああ、そうか。九十九は五色浜まで出掛けていた。確か、宿題の取材だったか。

　だんだん記憶が鮮明になるにつれて、わからないことも浮かんでいった。

　あの強い瘴気は、なんだったのか。

　一瞬見えた白い蟹は……。

　そういえば。

「ねえ」

　どうして、九十九はここにいるのだろう。

　誰が運んでくれた？

「お母さん、シロ様は？」

　こういうとき、たいていシロは九十九の傍にいる。

　うるさいくらい心配して、鬱陶しいくらいスキンシップを求めてくる。そういうパターンだ。

　なのに、部屋の中は静かで。

「つーちゃん。シロ様は……その、なんだ……ちょっと調子が悪くてね」

「え？」

　妙だ。

　登季子は九十九から目線を外し、気まずそうにしていた。母がこういう反応をするときは、わかりやすく嘘をついている。

「どうして？」

「油揚げの食べ過ぎで……」

「もっとマシな嘘ついて。あっちにいるんでしょ」

　サバサバザックリとした登季子も、嘘をつくときは恐ろしく歯切れが悪い。

　九十九はよろめきながらも、布団からサッと立ち上がる。立ち眩みがして大きく身体がよろめいたが、なんとか持ちこたえた。

「つーちゃん！」

　母の制止を振り切って、畳を踏みしめた。

　なんか、嫌な予感がする……。

　ただの勘だが、九十九は一抹の焦燥感を覚えた。

「騒がしいと思えば……やっと、我が寝所へ出向く気になったか？」

「あ……」

　九十九が手をかける前に、襖が開いた。

　琥珀色の瞳がニタリとした笑みを描いている。真っ白の髪の上に乗った耳がピクンと動いた。藤色の羽織が似合う体躯は中性的だが、逞しい。背後で長い尻尾が楽しそうに揺れていた。

「シロ、様？」

「なんだ、九十九。そんなに、儂に会いたかったのか……かわいい子猫ちゃんだ」

「こ、子猫ちゃ、んッ！？　ちょ、シロ様！　またテレビで変な言葉遣い覚えたんでしょ！？」

　などと言いながら、シロは九十九の前に顔を近づける。キスしそうな距離まで無駄な美形が迫ってきて、九十九は思考がパニックに陥った。

　こいつ、いつもより……鬱陶しい！　別の意味で、どうしちゃったんだろう！

「ハニーの方が良かったか？」

「は、はに！？　なんの話ですか！　……心配して、損しました」

「心配などと。いったい、何処に儂が心配される所以があるというのだ。儂の方が心配していたのだぞ？　ベイビー？」

「だから、変な呼び方はやめてくださいってば！」

　なんとなく、違和感を覚えつつも、思考が回らない。きっと、寝起きだからだ。というか、眠い。立っているのやっとなくらい身体が重い。きっと、瘴気に当てられたからだ。

　シロのペースに嵌められている気がした。

「でも、だったら誰が五色浜から連れて帰ってくれたの？　わたし、てっきりシロ様が……」

　シロは結界の外へは出られない。

　使い魔や人形を行使して神気を操ることは出来るが、それだけだ。

　もしも、外へシロが出るようなことがあれば、旅館を囲む結界を維持することは難しい。大量に神気を消耗することになるだろう。

　神が消えるときは、人々から忘れられ、名が消滅するとき。

　シロが消えることはないだろうが、神気に大きな影響を受けることは間違いない。

「まあ、細かいことは良かろう。それじゃあ、儂は見たいテレビがあるから失礼するぞ」

「え、あ……はい……」

　存外、あっさりと立ち退くシロに拍子抜けしながら、九十九はコクリと頷いた。

「なによ……シロ様ってば」

　シロの仕業ではないとすれば、いったい――。

　気を失う直前に、人影を見た気がした。

　あれは誰だったのだろう。

「とりあえず、つーちゃん。ゆっくり休みなさい」

「うん……」

　そのあと、九十九は幸一が持ってきたお粥を食べて、ゆっくり眠りについた。

　登季子が学校へ連絡したので、明日は休むことになる。地味に皆勤賞が途切れてしまったが、そんなことはどうでもいいように思われた。

　そのあとは、元気にご飯まで食べたのが嘘みたいに眠くなった。

　九十九は糸が切れた人形のように、再び泥のような眠りに堕ちる。

　ああ、眠い……。

　†　†　†　†　†　†　†

「まったく。別によろしいではありませんか……そこまで、重要な秘密でもないでしょう？」

「……黙れ、天照(あまてらす)……」

「稲荷神(いなりのかみ)であっても、別天津神(ことあまつかみ)であっても、人との関わりに差はありませんでしょうに」

　湯けむりあがる岩の露天風呂。

　平常であれば客が使用する広い浴場に足を踏み入れるのは、稲荷神白夜命。絹束のような白髪を振り払って、浴槽の方へと歩んだ。

　だが、その姿が蜃気楼のように揺らめく。

　ゆらり。まるで、太陽の戯れのように。

　藤色の着流しが揺れたかと思うと、その姿は幻のように変化(へんげ)する。

　妖艶なる魔性の色香を纏った少女――天照大神は、湯船に向かって薄く笑った。

「貸しておきます。まあ、これはこれで楽しかったので、またやってみたいですが」

「調子に乗るな……」

　湯けむりの向こうから声がする。

　湯船に浮かぶのは蓮の花。本来ならば水の上に咲く花が、湯の上を滑るように流れていく。根も茎も持たぬ幻影の花故、存在が曖昧なようだ。

　幾重にも水面(みなも)に波紋が広がり、広がり――されど、花は消えていく。幻影であるそれらは、咲いては塵のように水面へ溶けていった。

「だいたい……儂は別天津神そのものではない」

「同じようなものです」

「…………」

　大雑把に括りよって。

　溜息をつく。

　長い黒髪が湯に落ちる。

　墨が水に広がるように、湯を侵食する髪が藻のように広がっている。だが、そこにおぞましさはなく。淡い神気の光によって、幻のような儚さがあった。

　琥珀色の瞳が物憂げに。けれども、煩わしそうに天照を睨む。

「巫女に『お前のために無茶をした』と、素直にお伝えした方が良いと思いますのに。きっと、喜んでくれましてよ？」

「なにを……そのように、あの娘の情緒を煽ってどうする。少なくとも、三日は神気に余裕がない。このような姿、九十九に見られるわけにはいくまい」

「もう。わかっておりませんわね」

「わかっておる。元の状態まで神気を取り戻すには、数日はかかるだろうよ」

「だから、わかっておりませんわねって。同じことを言わせないでくださいませ」

　湯船につかる者――シロはあからさまに顔を歪めた。それを見て、天照は唇を尖らせる。

「何代も人の巫女を娶ってきている癖に。まったく……もっとテレビを見ては如何です？　昼ドラの再放送ではなく、もっとキラキラと輝く眩い……若い女優やイケメン俳優が主演の恋愛ドラマを見てください。なんなら、漫画でもよろしくてよ。これが日本の神なのかしら。クール・ジャパンに乗り遅れすぎでは？　我が秘蔵の宝物(推しのDVD)を見ます？　尊いですよ？」

「は？」

　まくし立てるような早口で言われて、シロは面食らう。

　全く理解できていない様子のシロを見て、天照は肩をすくめた。

「もっと、輝きを愛でませ。そして、勉強なさい」

「意味がわからぬ」

「乙女心を理解しなさいな、と申し上げております。あれは良い輝きですわよ……まあ、知ってはいるのでしょうけれど。でも、気づいていなければ、その素晴らしさは理解できません」

「日本語で話してくれぬか」

「日本語です」

　話が通じない。

　同じ国の、同じ時代に在る神だというのに、嘆かわしい。今は天照の趣味(・・)に付き合ってやる余裕はないので、シロは口を閉ざした。

　白い肌を珠のような水滴が滑る。

　目を閉じて、神気を髪に集めた。

　墨のような黒髪が銀に光り、色が抜けていく。絹束のような白い髪が湯船に踊った。

　しかし、純白は一瞬で解け。

　水面に漂うのは何物にも染まらぬ黒。

　しかし、背には――何物にも侵されぬ白。

　西洋であれば、天使とでも呼ばれるだろうか。

　自分の背に生えた白い翼に触れると、神気が揺らめくのがわかった。

　結界の外へ出るために、力を使いすぎた。

　無理やり、空間を捻じ曲げて使い魔の元へ自身を飛ばした。そうしなければ、あの瘴気に巫女は耐えられなかっただろう。

　巫女ともう一人を抱えて、再び結界の中へと戻ったが――この有様だ。

　元の姿(・・・)を造っておけるだけの神気を回復させるには、少なくとも数日かかるか。

　花が咲く。

　咲いた蓮が水面に波紋を――作る前に、砂のように消えていった。

　幻の蓮は偽りの風に揺れ、サラサラと消えていく。