お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十五．神様だってよく食べるんです！

9．一緒に

　今日も一日、おつかれさまでした。

　そう自分に言いながら、九十九は母屋の部屋に戻る。お風呂で汗を流した直後なので、身体がほかほかで気持ちいい。やっぱり、温泉はいいものだ。しっかりと汗をかけるので、すっきりする。デトックス効果？　あるんじゃないかな？

「……あの」

　身体もすっきりしたことだし、ゆっくり寝よう。九十九がそう思っていたのは、部屋の襖を開けるまでであった。

「どうした、九十九。早くさっきの続きをしようではないか」

「疲れたので寝ます！　お布団までわざわざ敷いてくださり、ありがとうございます！　それでは、おやすみなさい！」

　部屋には、すでに布団が敷かれていた。その上で、シロが寝そべってポンポンッと隣を叩いているものだから、九十九はつい大声で拒絶してしまう、条件反射だ。疲れた、眠い以外の他意はない。

「九十九ぉ……」

「そんな声で言ったってダメです」

「あとでと言ったではないか」

「あれは……いえ、言ったつもりなんてないですから！」

「儂は聞いたのだ」

「空耳です。だいたい、勝手に部屋入らないでくださいって、いつも言ってますよね。解禁にした覚えはないんですけど」

「夫婦なのにぃ」

　九十九は両手で耳を覆いながら、就寝の準備をする。それにしても、布団に横たわるシロがすこぶる邪魔だった。どうしてくれようか。蹴り出すしかないか。

「なにが不満なのだ」

　不満。

　不満は……ない。

　九十九だって、シロに触れるのは嫌いではないのだ。むしろ……恥ずかしいが、好ましいと思っている。

「不満、と言いますか、なんと言いますか……こういうの、順序があるじゃないですか……」

「順序もなにも、夫婦であろうに」

「そ、そうですけど！」

　そうだけど、なんだというのだ。自分でもわからない。たしかに、シロからすれば説明不足だろう。むしろ、彼のほうが不満なはずだ。

「よくわからないんですけど」

　九十九はシロから目をそらそうとする。だが、シロはそれを阻止するように、九十九の肩に腕をのせた。いつの間に、立ちあがったのだ。動きが滑らかすぎて、認識できなかった。

　シロの顔が近づくと、途端に心臓がバクバクと音を立てる。湯上がりの顔が余計に熱くなった。きっと、鏡を見たら耳まで真っ赤だろう。

「だ、だから、こういうの……」

　こういうの、嫌。

　九十九は無意識のうちにシロの胸を押し、身体を離そうとする。

　以前にも、こういうことがあった。あのときは九十九が混乱して、泣き出してしまったのあだ。シロが九十九をどう思っているのかわからなくて、怖くなった。

　今は違う。お互いの気持ちがはっきりしているし、恐怖もない。こうやって触れられていると、恥ずかしくてドキドキするが、嬉しかった。

　だから、なにが不満なのか自分でも、よく言語化できない。

「あの、ですね……シロ様はわたしのことを、ずっと夫婦だと思ってくれていたでしょうけど……わたしのほうは、そうじゃなくてですね。いや、夫婦なのは夫婦だったんですよ。ただ……その、あの……」

　ええい、はっきりしろ！　と、自分でもツッコミたくなる。シロの顔がすぐそこまで迫っているのも、思考を阻害している気がした。

「わたしにとっては、シロ様のお気持ちを知ったのは最近で……まだ夫婦というより、えっと、恋人？　そう。気分はつきあったばかりの恋人、なんですよ。たぶん……」

　なんとなく、それっぽい言葉を拾ってつなぎあわせていく。声に出すと、少しずつ自分の中で腑に落ちていった。きっと、こういうことだと自身で解釈していく。

　九十九の心なのに。まるで、英語の翻訳だ。単語一つひとつの意味と構文を照らしながら、自分の言語に置き換えていく。

「だから、いきなりお布団とか……無理です。ごめんなさい」

　朝は勝手に潜り込まれていたが。

「では、どうすればいいのだ？」

　九十九の顔をのぞき込むシロは困った様子だ。こんな顔は、あまりさせたくないのに。

「えと……ど、どうしましょう」

「それは九十九が決めてくれねば、儂はなにもできぬ」

　シロは改まったように、九十九の肩から手をおろす。うしろに一歩さがると、今度はだいぶ距離を感じた。

「シロ様は、一緒に……寝たいんですか？」

「無論」

　当然のように即答されてしまう。予想どおりだ。

　九十九は悩んだすえに、右手をちょこんと差し出した。

「手を繋ぐだけなら……」

　さすがに、子供っぽすぎるだろうか。もっと恋人らしいことをしたほうが……これでは、九十九のわがままだ。

「シロ様。すみません、やっぱり今のは――」

「九十九、よいのか？　本当に、よいのか!?」

　九十九の訂正を遮って、シロはパァッと顔を明るくした。うしろの尻尾をブンブンと左右に揺らしながら、両手で包むように九十九の手をにぎる。子供のように純粋な笑みで、九十九は呆気にとられてしまった。

「え、いいんですか？」

「九十九は、それがいいのであろう？　儂は九十九と初めて床をともにできて嬉しいぞ！」

「言われてみれば……」

　そういえば、たしかに……勝手にもぐり込んできた事案以外で、シロと一緒に寝たことはない。小さいころの記憶もなかった。

　嬉しそうなシロを見ていると、こちらの心もほっとしてくる。

「まあ。本当ならば接吻《くちづけ》の一つくらいは欲しかったのだがな」

「う……すみません、許してください」

「よい。儂は九十九から言ってくれるのが嬉しいのだ」

　九十九はずっとシロから逃げていた。気持ちの整理がつかず、恥ずかしくて。

「いつものように蹴り出されると思っておったからな。今日のところは、これで我慢しておいてやろう」

　シロはごくごく自然な流れで、九十九の手を自分の口元へ持ちあげた。九十九が抵抗する間もなく、手の甲に唇が触れる。

「な……な……！」

　なにこれー！　お姫様みたい！

　下手に抱きつかれるよりも恥ずかしい。キスされた手から、麻痺したように感覚が抜けていく。危うく、立っていられなくなりそうだった。

「こういうのは、今どきの女子《おなご》も好き　だと天照が言っておった」

「だから！　もっと、マトモなことを教わってくれます!?」

　最近、天照がシロに余計なことを教えすぎている気がする。しかも、能動的に。「ふふふ。よいですわ」と満足そうに笑う天照の顔が想像に易い。

「もう。寝ますよ！」

　九十九は乱暴に言い放ちながら、さっさと布団の中へ入る。

　隣で、もぞもぞと布団が動いた。シロが入ってきたのだとわかると緊張する。

「…………」

　上向きに寝る九十九の手を、シロがにぎった。

　温かく包み込むように。

　布団が広めでよかった。シングルベッドだったりしたら、確実に狭かっただろう。

　身体は充分に離れ、手だけにぎってもらっている。なんだか、この距離感が心地よくて、だんだんと緊張がほぐれてきた。

　そっと目を閉じてみると、驚くほどすんなり眠れそうな気がした。