お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十五．神様だってよく食べるんです！

3.ツルとカメが滑った？

　湯築屋の朝は早い。

　なにせ、お客様に朝の配膳をする前に支度をしなければならない。いつもは眠い目をこすって気合いを入れるのだが、今日は誰かさんのおかげで、すっかり目が覚めてしまった。

　九十九はツツジの着物を纏い、袖を襷掛けにする。簪《かんざし》も、ツツジであわせておく。

　四月から九十九は大学生だ。

　高校までは朝も早かったため、平日の仕事には参加できなかった。だが、大学に入ると時間割がある程度自由に組める。一時間目がない日は、九十九も朝の仕事をするようになっていた。

　厨房では料理長の幸一《こういち》がお客様たちの朝餉を作っている真っ最中だ。とても忙しそうである。

「おはよう。お父さん、将崇《まさたか》君」

　幸一と一緒に準備をしているのは、刑部《おさかべ》将崇。この春から、湯築屋で正式なアルバイトとして厨房に入っている。調理師免許取得のために専門学校へ通いはじめていた。

「おう、おはよう」

　将崇は九十九にあいさつを返してくれるが、すぐに料理へ視線を戻す。千切りの途中だった。集中力を削いでしまっただろうか。とても真剣そうなので、九十九は思わず微笑んだ。

　将崇は化け狸である。最初は人間の生活に馴染めなかったが、今はすっかり溶け込んでいた。将来は自分の料理屋さんを開きたくて、人間の調理師免許取得を目指している。

「つーちゃん、もう少しかかりそうだよ」

　幸一が味噌汁の味を確認しながら言った。ふわりと漂う優しい出汁の香りに、心がほっとする。そして、それを作る幸一の笑顔も、九十九を安心させた。

「うん、わかった」

　ここは二人にまかせて大丈夫だ。将崇がアルバイトをはじめてから、九十九が厨房を手伝う機会は減った。

　さて。その間に、浴場の清掃をしますか。

　毎朝、お客様の入浴時間前に掃除しているが、浴場の清潔を保つため、定期的に清掃している。せっかく、お客様は湯築屋に羽を伸ばしに来ているのだ。綺麗なお風呂で、充分にリフレッシュしてほしかった。

　湯築屋――道後温泉の湯には神気が宿っている。

　神様や妖を癒やす力のこもった湯なのだ。そのため、多くの神様がお客様として訪れる。文字通り、湯築屋の「お客様は神様」なのだ。

　本日、宿泊のお客様たちも、神気を癒やしに来ている。

「失礼します」

　九十九は断りを入れてから、浴場の扉を開けた。滑らないように、浴場用の下駄を履いて足を踏み入れる。

　湯築屋の浴場は道後温泉の湯を引いた露天風呂だ。もわっと湯気がのぼる湿気を感じながらも、こもった蒸し暑さはあまり感じない。

　太陽も月も、星さえもない藍色の空が広がっていた。黄昏の瞬間にも似た色は、どこまでも澄み切っている。湯築屋の庭の外には、ずっとこの空と同じ虚無の空間が広がっているのだ。

　湯築屋は結界に囲われた宿屋である。道後温泉街にありながら、現世とは隔絶された空間。周囲にあるはずの建物も、人々も、なにもかもが切り離されている。支配するのは稲荷神白夜命であり、ここではどのような神であっても力を制限されるのだ。代わりに、結界の主は、外界へ出られず縛られている。

　ここは檻のようなものだ。

　そう評するお客様もいる。

　結界に縛られたシロや天之御中主神を指した言葉だ――以前は意味がわからなかったが、今の九十九なら、その意味もわかった。

「滑ったぁ♪　滑ったぁ♪」

「ツルとカメが滑ったぁ♪」

　奥の浴槽から歌が聞こえてきた。ふわふわとした声とリズムが妙に耳心地よかった。音程はデタラメだったが、なんだか楽しそうだというのが伝わってくる。

「わわ。ばあちゃん、来たよ来たよ」

「ほんとよ。嗚呼、よう来たのう」

　気持ちよく歌っていた主は、九十九の存在に気づいたようだ。

　大きな石に囲まれた浴槽に浮かんでいるのは、一匹と一羽。緑色の亀と、小柄な丹頂鶴《たんちょうづる》であった。両者とも丸っこい見目をしており、まるでぬいぐるみのように湯船に浮かんでいた。ぷかぷかと。

　もちろん、お客様である。亀がカメで、鶴がツルだ。

「ぷしゅー」

　カメが湯船で仰向けになりながら、噴水のように湯を吐いた。ツルはその噴水にあわせて羽を広げて、くるくると水面をスケートのように滑っている。曲芸のようで、九十九は思わず両手を叩いた。

「ほれほれほれ」

「ほいさほいさ」

　九十九に見られて気をよくしたのか、ツルとカメはポーズをとった。ふわっとした歌声とリズムに反して、動きはキレがある。ぬいぐるみのような容姿も相まって、心がほっこり温まった。

「ところで、ばあちゃん」

「なんぞ、カメ」

「あんなぁ、あの子」

「ほうほう、あの子」

「ほうよ、あの子」

　ツルとカメは急に、九十九を示して顔を見あわせた。九十九に、なにかあるのだろうか。頻りに「あの子」「あの子」と呼ばれると、なんだかむずむずする。

「あの子、やっぱ痩せとるねぇ？」

「ほうなんよ。痩せとるんよねぇ？」

「太らせないかんねぇ」

「もっと、お食べやねぇ」

　九十九は自分の身体を見おろした。

　そ、そんなに、痩せてるのかな……？

　苦笑いしてみるが、ツルとカメは「なに食べさせるぅ？」と、献立まで考えている。

「あ、あの……お客様？」

　九十九は太っているわけではないが……痩せすぎているとも思えなかった。体重計に乗るたびに、上下する数値に一喜一憂する高校生、いや、もう大学生だ。太るのは悲しい。うん、悲しい。

　体重は自分が一番理解している。痩せている、と胸を張れるものではなかった。

　だからこそ、反応に困る。相手がお客様であるだけに、なおさら。

「お米、お食べ」

「麦も、お食べ」

　ツルとカメは湯船から頭だけを出して、こちらに呼びかけた。九十九は「あはは……」と、誤魔化してみる。

「なるほど……よかったな、九十九。安心して太ってもいいようだぞ」

　困惑する九十九の隣から声がする。

　びっくりして横を見ると、シロが立っていた。背中で嬉しそうにもふもふの尻尾を左右に揺らしながら、九十九を見おろしている。

「そうだ。一緒に六時屋のアイスもなかを食べようではないか。小さいころから、好きであっただろう？」

　などと言いながら笑っていた。

　神様たちは神出鬼没だ。ひっそりと姿を隠して、突然現れる。シロについては、いつも九十九を見守っていた。もはやストーカーだ。

　突然出てきたシロに、九十九は驚いて口をパクパクさせる。だが、やがて頭の中が冷静になってきた。

「シロ様……」

　九十九はなんとか言葉をしぼり出す。

「こちらは、女湯です！」

　お客様がいるのに、安易に出てこないでほしい。この際、九十九が太るとか、太らないとか、六時屋のアイスもなかとか関係なかった。

　いくらお客様がツルとカメで、雄か雌か見分けがつかなくとも、ここは女湯である……そう。湯築屋の結界の管理者はシロで、どこにいようと彼の視界に入るとしても！　モラルというものがある！

「お客様！　うちの神様が、ご迷惑をおかけしました！」

　九十九はそう叫びながら、シロの尻尾をつかんだ。シロはくすぐったそうに、「ひぃ！」と声をあげながら、飛び跳ねる。九十九はシロが怯んだ隙を突いて、首根っこをつかんだ。そのまま、うしろへ引きずるように浴場から退場する。

「九十九が冷たい」

「シロ様が悪いんです！」

　湯船に沈めなかっただけマシだと思ってほしい。

　九十九は浴場用の下駄を脱ぎ捨てる。

「さては、九十九……儂が浮気せぬか心配しておるのか？」

「そんな心配してません。お客様のプライバシー保護です！」

「またまた……」

「違います！」

　なにをトンチンカンなことを言っているのだ、この駄目夫は。九十九は呆れ返りながら、女湯をあとにした。