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1．夢から覚めても

1章分更新です。

書籍版6巻は11月発売予定です。

よろしくおねがいします。

　深い水の底へ意識が沈んでいく。

　もうこの感覚には慣れたもので、九十九《つくも》はなすがままに身をまかせていた。

　ここは夢の中だ。

　夢と言っても、九十九にとっては日常の一部と化しつつあった。これは湯築の巫女が代々受け継ぐ夢――。

　夢の中で学ぶのだ。

　湯築の巫女は継承されていく。その流れを絶やさぬための夢だった。九十九は最近まで、この夢に関する記憶が消えていたが、今ははっきりとおぼえていられる。

　ここには、月子《つきこ》がいるのだ。

　湯築での最初の巫女であり、神様のために開かれた温泉旅館「湯築屋」の創業者でもある。今は巫女の夢の中に住み、神様の秘術を継承する役割を持っていた。

　九十九が夢にもぐると、月子が迎えに来る。それを待っていればよかった。

　だが、この日は具合がちがうようだ。どこまで奥へ意識が沈んでも、月子に出会える気配がなかった。

　九十九は不安になって、辺りを見回す。

　水に沈む感覚があっても、実際に水の中ではない。周囲は昏《くら》い夜空のような、澄んだ闇が広がっている。遠くまでは見えない。

　寂しい場所だ。

　夢であり、これはイメージだ。現実にこのような場所があるわけではない。それに、これは九十九の主観であった。

　しかし、一人で投げ出されるには、広くて寂しい世界だと思う。

「月子さん？」

　どこかにいますか？　九十九は虚空に投げかけた。

　手には、いつの間にか白い羽根が一枚にぎられている。「羽根のように軽い」とは言うが、重さという概念がないように感じた。なにもない闇の中でも、純白の光をまとっているかのうようだ。

　九十九は羽根をふる。

　まばゆい光とともに、白い羽根が上から降ってきた。羽根は沈んでいく九十九の足元に、雲のように集まる。九十九は、そこに足をのせた。

　歩ける。

　前に進めるのを確認して、九十九は一歩踏み出した。

　この羽根はシロ――否、天之御中主神《あめのみなかぬし》のものだ。この力を使いこなすために、九十九は月子に術を学んでいる……まだ夢の中でしか使えない。

「月子さん」

　九十九は呼びながら、羽根の上を歩いていく。

　だが、同時に予感もしていた。

　誰かが、こちらを見ている。

　足元を漂う羽根の道が、ふわりと揺れた。風など吹いていないのに、風になびくようだった。

　やがて、頭上から白い光が降りてくる――闇を洗うような色の、白鷺だった。

　白鷺は神の使いだと言われるが、ちがう。この白鷺は神である。九十九はその正体を知っていた。

「天之御中主神様、なにか？」

　九十九は目の前に降り立った白鷺――天之御中主神に問う。

　天地開闢の際、最初に現れた原初の神。別天津神《ことあまつかみ》と呼ばれ、天津神《あまつかみ》や、国津神《くにつかみ》とはわけて考えられ、根本的な影響力を持つとされている。日本神話において、最初に記述されるが、以降の詳細を誰も知らない。

　だが、すべての神に役割がある。

　九十九はその役割について聞かされていた。

　天之御中主神は、原初《はじまり》の神であり、終焉《おわり》を見届ける神。ただ世を見届けるために存在している。

　そして、今は――。

『其方《そなた》は』

　白鷺の嘴が少し開くと、声が聞こえてきた。頭の中に直接流れ込むような声だ。耳を介さないため、不思議な気分になる。夢なのに、妙にリアルだ。

『虚しくはならぬか？』

「虚しい？」

　九十九は眉を寄せる。

　なにを意味しているのか、わからない。

　だが、なぜだか九十九の脳裏には、浮かんでくる顔があった。

『我《わし》のものになればよいのに』

「!?」

　九十九の足場に敷き詰められていた白い羽根が、一斉に舞いあがる。それは一瞬のできごとで呆気なく。九十九には為す術がない。

「――――!?」

　身体を支えていた羽根の足場が消え、九十九の身体は再び闇の中へと沈んでいく。水の底へもぐっていくような、独特の感覚である。

　落ちていく恐怖心はない。

　ただ手を伸ばして、天之御中主神を見あげた。

　まだ、話したいことが――。