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4．旅列車

　友達と卒業旅行をしたい。

　九十九は最初に、経理室で番頭の八雲に相談することにした。小夜子も将崇も湯築屋の戦力である。従業員にうかがいを立てるのが筋だろう。

「九十九。儂も！　儂も！　何故《なにゆえ》、儂ではなく八雲に相談なのだ！　まずは、儂を旅行に誘うべきであろう？」

「そういうことを言うから、シロ様には相談しないんです！」

「どういうことなのだ！」

「見ての通りの、こういうことですけど！」

　八雲に対して相談を口にした途端、どこからかシロがわいてきた。シロはいつだって九十九を見ているため、予測はしていたが……いきなり現れて絡まれると、とても面倒くさい。いや、もっと短い言葉を使うなら「ウザい」。

　九十九の肩にベタベタと抱きついて、ブラーンブラーンと体重をかけられると、うしろ向きに倒れそうになる。子供か！

「儂も行くのだ！」

「卒業旅行って言ってますよね。それに、シロ様は結界の外に出られないでしょ」

「気分だけ！　気分だけ！」

「どうせ、使い魔でストーカーするくせに」

「遠くから見るのと、膝の上で旅を満喫するのでは大違いなのだ」

「だから、友達も一緒なんですってば」

「儂は九十九の夫なのに」

「友達同士の旅行に、旦那さん連れて行かないですよね？」

「ぐ……」

　九十九は大きすぎるため息をついた。

　どうしようもない駄目夫だ。なんで、これが九十九の夫なのだろう。神様なのだから、もっと威厳を持ってほしい。

　湯築屋に来る神様がみんな威厳があるわけではない。しかし、ちょっとくらい望むのは悪い願望ではないはずだ。

「すみません、八雲さん……やかましくて」

「いえいえ、若女将。いつものことですよ」

　九十九は申し訳なく思いながら、八雲に頭をさげる。うしろでシロが「やかましい？　儂のどこが！」と抗議しているが、無視だ。「やかましい＝自分」だと察したのだけは褒めてもいいだろう。

「業務はなんとかしますから、行ってきてください」

　ひかえめだった九十九に対して、八雲は事もなげに了承してくれた。

「でも、小夜子ちゃんや将崇君も一緒で……」

「碧さんとコマがいれば大丈夫です。幸一君もいますし……あと、シロ様も」

　頼もしい。八雲の優しい笑顔が輝いて見えた。

「ありがとうございます……！」

　九十九は素直にお礼を言いながら、頭をさげる。シロが足元で転がりながら、「狸は一緒なのに、儂が行けぬのは何故なのだ！」と駄々をこねていた。スーパーでお菓子を買ってもらえなかった子供だろうか。

「シロ様、しっかり八雲さんたちの迷惑にならないように働くんですよ。八雲さん、シロ様をよろしくおねがいします。なんでも言いつけてください」

「どうして、儂だけそういう扱いなのだ。敬おうと思わぬのか」

「こんな五歳児みたいな神様、敬えません」

「五歳児？　儂、うん千年も生きておるのに！」

　ああ言えば、こう言う。

　九十九はまとわりついてくるシロを引き剥がそうと努力した。

「そういえば、若女将。行き先はお決まりですか？」

　八雲が思い出したように質問した。

「八幡浜です。駅弁買ってＪＲに乗ることにしました」

「八幡浜……伊予灘《いよなだ》ものがたりですか？」

「伊予灘ものがたり……あ！」

　どうして思いつかなかったのだろう。

　すっかり失念していた。

「そっか！　伊予灘ものがたり、ありますよね！」

　伊予灘ものがたりは、いわゆる観光列車である。

　ＪＲ四国が運営している、松山・八幡浜間を往復する旅列車だ。大洲編、双海編、八幡浜編、道後編の四区間がある。

　列車は伊予灘の穏やかな海沿いを走り、車内で食事や喫茶が楽しめるようになっていた。料理は地元のレストランから提供されており、季節の食材が中心である。特定の駅や区間では、地元の有志や職員によるおもてなしもあり、大変評価が高かった。

　県内だけではなく、県外からも訪れる人がいる。

「少々お待ちを」

　八雲はそう言って自分のデスクを探しはじめた。

　彼のデスクはよく整理整頓されており、すっきりしている。引き出しを一つ二つ開けると、目当てのものはすぐに出てきた。

「これ、フジの景品で当たったんです」

　フジとは、愛媛県松山市に本社を置くスーパーマケットのチェーンだ。中四国に百店舗近く展開している。

　愛媛県民ならお馴染みの店であった。店内で流れるオリジナルテーマソングは、県民の身体にしみついている。

　フジでときどき景品の抽選があるのは知っている。道後温泉のホテル宿泊券などがよく景品になっているが……。

「八雲さん、これ……」

　当たっていたのは、伊予灘ものがたりの乗車券だった。しかも、ファミリープランなので四人まで使える。

「申し訳ないのですが八幡浜までの片道券です。帰りは普通のＪＲに乗ってください」

「え、いいんですか？　わたしたち、乗車券なら自分で買いますよ……！」

「私が一人で使うより、みなさんで利用したほうがいいですよ。浮いたお金で、美味しいものでも食べてください」

「そんな、一人でなんて……碧さんと一緒に小旅行してもいいじゃないですか」

「いえ、碧さんと二人はさすがに恐ろし――いやいや、せっかくだから若女将が使ってください」

　八雲は爽やかに笑いながら、九十九にチケットをにぎらせる。

　なにか言いかけてやめたような気もしたが……碧については幸一も密かに恐れている話を聞いた。

　大晦日に大年神《おおとしのかみ》との羽子板対決を見たあとは、将崇も震えている。お客様たちも、「あの仲居頭はすごい」と一目置いているようだ。

　うん……触れないでおいてあげよう。

「本当にありがとうございます！　絶対、お土産買ってきますね！」

　九十九は素直に、伊予灘ものがたりの乗車券を受けとった。あとで、小夜子や将崇にも知らせよう。京も絶対に喜ぶはずだ。

　ささやかな小旅行。

　ますます楽しみが増えた。

「四人なのか？　九十九、儂の席は？」

「シロ様……せっかくの旅行気分に水を差さないでいただけますか？」

「辛辣ではないか。近頃は、少しばかり丸くなったと感心しておったのに！」

「それが気のせいだったんですよ。はい。では、お仕事に戻りますよ！」

「儂も行くのだ」

「もう。ついて来るなら、お手伝いしてくださいってば！」

「それとこれとは、別である」

「別じゃありません」

　まとわりつくシロを鬱陶しく振り払いながら、九十九は仕事に戻るのだった。