お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十二．神様からの助言は、わかりにくい！

7．神様からのメッセージ

　準備は万端だ。

　付け焼き刃ではあるが、きっと大丈夫である。

　九十九はキリッと姿勢を正した。

「道真様！」

　意気込んで、客室で待っているお客様を呼んだ。道真は待ち構えていたかのように、すぐに障子を開いて出てきてくれる。手には湯籠をさげており、すぐに浴場へ行ける状態であった。

「待っていたよ。すぐに行こうか」

「はい。ご案内いたします。男湯は他のお客様がご利用中でしたので、個室の浴室を使えるようにしました」

　九十九は他のお客様と同様、道真をご案内する。

　今から男湯に細工をするわけにはいかなかったので、今回は露天風呂つきの客室を利用することにした。

　湯築屋は飛び込みのお客様が多いため、客室はすべて、すぐに使用できるようにしている。すでに湯を張り、準備をしていた。

「楽しみだね」

「入っていただければ、きっと、気に入ります」

「そうかい」

　用意したのは、五光の間だ。いわゆる湯築屋のＶＩＰルームである。明治や大正を思わせるレトロな調度品を置き、露天風呂がついていた。その部屋の露天風呂に、道真を案内する。

「ほお。柚子《ゆず》かね」

　部屋に入った瞬間、匂いが漂っていた。道真は口角を持ちあげながら、嬉しそうに笑う。表情に奥ゆかしい品があり、どこか雅だ。やはり、彼は神様だが、平安時代を生きた貴族でもあると実感する。

「柚子風呂にしました」

　九十九は露天風呂を示す。

　二階のため、湯築屋の庭を見おろすことが可能だ。雪がふり、寒椿が咲く景色は風情がある。浴槽は檜《ひのき》で、華美ではない上品なたたずまいであった。

　湯船にプカプカと浮いているのは、柚子の実だ。

　柚子の香りには気分を落ち着かせるリラックス効果がある。また、集中力を高める効能もあり、ゆっくりと詩を詠みたいという道真の希望に添っていると考えた。

　そして、身体を温めるため、疲労回復や安眠効果も期待できる。

「熱燗もご用意していますよ」

　幸一の選んでくれた日本酒だ。「梅錦《うめにしき》」である。

　愛媛県東予《とうよ》の日本酒である。純米吟醸酒一筋は、燗酒コンテストで金賞を受賞した日本酒であり、道真の注文にはピッタリらしい。

　九十九はまだ未成年でお酒が飲めないが、いつかは自分の舌で味を確かめたいものだ。

　そういえば、結婚の儀で飲んだ御神酒は、どんな味だったのだろう。などと、考えてしまう。まったく覚えていない。

「どうしたのかね、若女将？」

「雑念です！　すみません、なんでもありません！」

　余計な想像までしてしまい、九十九は首を横にブンブンとふる。

　ウエディングドレスなど考えていない。ケーキの上に、可愛いマジパンの人形が載っているとか、ブーケトスでは結婚に興味もないくせに京が前に出そうとか、お色直しに和装が着たいとか……そんなことは考えていない。でも、神前結婚式もいいなぁ……そもそも、神様と結婚するのだけど。というジョークはどうでもいい。つまらない。

「ふむ。なるほど……注文通りだね」

　道真は満足そうに、ふんわりと優美な笑みを描いた。

　それを確認できて、九十九は嬉しい。

　道真を満足させれば、大学合格を約束してくれる。そんな約束のためではない。むしろ、それは、今の九十九には関係ない。九十九は受験生だが、今は湯築屋の若女将だ。

　単純に、お客様のお役に立ててよかった。

　働いていると、受験の疲れや不安も忘れてしまう。不思議だった。夢中になっているからかもしれない。

　心から、この仕事が好きだと思えた。

「若女将、ちょっと話していかないかね」

「え？」

　これからお風呂を満喫する道真の邪魔をしてはいけない。そう、退室しようとした九十九を、当の道真が呼び止めた。

　一瞬、目を離した隙に、道真はすでに湯の中だ。着物は部屋のすみに畳んで置いてある。

　神様は不思議だ。いろいろな物理法則を無視してしまう。慣れはしたが、理解はできない。

「そこに座っているだけでいいから、話し相手になってほしい」

「は、はあ……」

　珍しいタイプの注文だ。九十九はよくわからないまま、入浴している道真の姿が見えない位置に正座した。お客様が入浴中だと思うと、ちょっと気まずい。というより、やりにくかった。

「気にするな。稲荷神も、そこらで見ているよ」

「な……」

　二人きりではないから安心しろという調子で、道真が笑った。忘れがちだったが、九十九は急いで周囲を見回す。おそらく、霊体化して見ているのだろう。だが、姿は現さなかった。このまま、そっと見ているつもりなのだ。

　忘れがちだが、シロはたいてい九十九のことを見ている。ストーカーとも言うが……好意的に見れば、見守ってくれているので安心できた。もう一周回って、慣れてしまったので、なにも言うまいといった心境だ。

「私はね……加護が嫌いなのだよ」

　道真の言葉に、九十九は身じろぎした。

「私とて、天才だが最初から神ではなかった。人であったからこそ、人々が祈る心も理解はしている。だがね、人であったからこそ、自分がどれだけの積み重ねをしてきたかという誇りもある」

　道真には学問の才があり、幼少時より和歌などで才能を発揮していた。いわゆる神童、天才である。やがて、成長すると学問の最上位である文章博士《もんじょうはかせ》となったほどだ。政治面でも、着実に実績を重ね、宇多《うた》天皇の側近にもなっている。

　それだけの功績を残すには、天賦の才だけでは片づけられない。並々ならぬ本人の努力も必要であっただろう。

　才能だけで登りつめる人間などいない。そこには、他者には見えない苦労を背負っているはずだ。

「まあ、どれだけ才能があろうと、努力を積もうと、無意味になることもあるがね」

　結果的に道長は政敵の策略にかかり、身に覚えのない罪で九州の太宰府へ左遷された。その無念が怨念となったとも言われている。

「それでも、私は無意味とも思わぬ。こうして、神となれたのも、私が天才ゆえ。凡人の君らでは、決して至れぬ高みというわけだ」

「はい……誰にでもできることではないと思います」

「いやね、別に私は奢ったり、自慢したりしているわけではないのだよ。ただ、凡人が私のようになるのは無理だと言っている。言葉通りに受けとってほしい」

　言葉通りと言われても、意味がわかりかねた。

　九十九が真意を理解していないと気づき、道真は頭をかいていた。どうやら、充分に説明したつもりだったらしい。

　なんとなく、道真は言葉が足りていない。

「天才なのも困りものだ。凡人を理解できない」

「す、すみません……」

「いいよ。もう少し噛み砕こう……君らがいくら足掻いても、私には至れないのだ。人には器というものがある。それぞれに、おさまりのよい器を持っているのだよ。大きさも形も、ちぐはぐだ」

「器……」

　器が大きいとか、小さいとか、そういう慣用句はある。それに近いとは思うが、きっと、もう少し違う意味だと思った。

「私は学問の天才だが、凡人とつきあうのは苦手だ。それはきっと、君のほうがいい器を持っている領域だろうよ」

　道真は両手を使って、ていねいに湯をすくった。湯は道真の手におさまったまま、こぼれない。

「天賦の才能は違うのだ。だから、他者と比べても意味はないのだよ。己にあった手段と、必要なだけの積み重ねがある。そこを間違えては困るね。誰もが同じ土俵にいると思ったら、それは大間違いだ」

　あ……。

　九十九は両目を見開き、道真の言っている意味を呑み込んだ。

　きっと、理解したと思う。

「凡人どもを、私と同じなどとは考えてはいないよ。見あった努力を積んだ者を、私は評価する。そこへ至れぬのに、神頼みする愚か者とは違う。そして、私はこうも考えているね……努力を積んだ者は、正当な形で報われるべきである」

「正当な、形……」

「だから、私は加護を授けぬ。それは、その者に対する冒涜《ぼうとく》だよ。加護を与えることで、積み重ねた成果を発揮する機会を奪ってしまう。評価は人にとっての誉《ほま》れだ。私はいらぬ加護で踏みにじられるのは、屈辱だ」

　受験は競争だ。

　勉強した積み重ねという実力をぶつけ、そして結果が出る。それは誰もがみんな喜べるものではなく、必ず敗者も存在するものだ。

　だからこそ、道真は水を差したくない。

　加護という要素によって得た勝ちをよしとしないのだ。

「私は勝ちもしたが、負けもした。だが、それは私の勝負だ……そこに神が介在したのだとしたら、呪うね」

　実際に怨霊となった逸話のある道真が言うと、笑えない冗談だ。けれども、裏返して本気だとも感じる。

「だから、私は加護の代わりに、気に入った者には、似つかわしい言葉をかけるようにしている。それは夢であったり、偶然流れた映像であったり、本の中の一節であったり、必ずその者の記憶に留まる形で届けるのさ」

　道真は湯船から身を乗り出し、九十九のほうを見た。身体が半分出ている。お客様の裸体から、九十九は慌てて目をそらそうとした。けれども、不思議と視線は道真に釘づけられたままとなる。

「私が直接、言葉をかけた君は特別だよ」

「あ……」

　九十九は表情も身体も固まらせたまま、息を呑んだ。

　これは道真からの贈り物である。

　彼が選び、九十九に直接贈ってくれた言葉なのだ。

「もしかして……最初から、ですか？」

　道真は加護は冒涜だと言い切った。

　それならば、九十九に加護を与えると言ったのは……。

「騙してしまったかな？」

　最初から、そのつもりなどなかった。結果的には、騙したことになるのかもしれない。

　しかし、道真の言葉を受けとった九十九には、首を縦にふることなどできなかった。

「いいえ……元から、お断りするつもりでした」

　加護を受ける気はなかった。

　九十九は受験生だ。合格したい。当たり前である。

　しかし、加護を受けるのは、間違っていると思うのだ。成果は正当に評価されるべきである。これは道真と同じ気持ちであった。

「私は至らぬ者には、言葉をかけぬ。決してな……誇れ」

「そのお言葉をいただけただけで、嬉しいです」

　ほっとした。

　受験をすると決めてから、いつもなにかに追い立てられている気がしたのだ。それで眠る時間を削って勉強してしまった。

　足りない。

　自分には、まだ努力が足りない。

　なにをしていても、胸の奥で黒い焦りしか感じなかった。いつも不安で胸が占められて、圧迫されて……息苦しくて……どうしようもなくなっていた。

　道真から言葉をもらって、それが少しだけほぐれた気がしたのだ。

「ありがとうございます」

　九十九はその場で、深く頭をさげた。

「礼には及ばぬよ。私も楽しませてもらったからね。感謝の言葉なら、そうさね……君を心配して、私のところへ祈願に来た友人にも述べておきなさい。ずっと、自分ではなく、君の心配をしていたからね。居たたまれず、つい出ていってしまったのだ」

「小夜子ちゃんが……？」

「よい友人を持ったね。天才は孤高ゆえ、うらやましい」

　道真は息をつきながらも、満足そうだった。

「さあ、ゆけ。私はもう少し独りで楽しむよ……君は平凡な人間なのだから、身体に障らぬよう、早く寝るがいい。今日は疲れただろう？」

「はい」

　そうだ。今日は疲れた……。

　今更になって、九十九は自分の疲労を自覚する。眠気も強いし、激チャで身体も痛かった。

　早く寝ないと。