お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十二．神様からの助言は、わかりにくい！

3．神様は、わかりにくい

「九十九ちゃん……大丈夫？」

　勉強会を終え、路面電車を待つ時間。

　小夜子が心配そうに九十九をのぞき込んだ。

　九十九はなんとか誤魔化そうと、表情を繕った。

「大丈夫！」

　けれども、小夜子の顔は改まらなかった。むしろ、余計に心配させている気がする。

「九十九ちゃん、ちょっとお参りしていかない？」

「お参り？」

　小夜子がこくりとうなずいた。そして、路面電車を待つ京と将崇に「ちょっと、寄り道するね！」と声をかける。

「行こう、九十九ちゃん」

「え、ええ？」

　小夜子は強引に九十九の手を引いて歩いた。ちょうど、信号が青になる。

　路面電車の駅は道の真ん中だ。駅と言っても、コンクリートの島があり、道路より一段高くなっている程度の作りだ。車と電車が同じ道路を併走し、交通ルールに従っている。駅から歩道に戻るときは、交通事故に注意しなければならない。

　青信号で交差点を渡った先は、ロープウェー街である。

　緩やかな坂道が続き、左右には商店が並んでいた。小説『坂の上の雲』を意識した街作りが行われた観光区画で、道路もモダンな色合いに舗装されている。街灯や案内板も和モダンで、少しレトロな雰囲気だった。

　坂道を登っていくと、松山城へ続くロープウェーが見える。その脇から、城山への登山道が伸びていた。

「ねえ、九十九ちゃん。そんなに心配なら、神様に頼んでみようよ」

「え？」

　小夜子は眼鏡の下で、にこりと笑った。接客の笑顔とは違う、もっとやわらかで親しげな表情だ。

「私、九十九ちゃんは絶対大丈夫だと思うんだよ」

「そんなこと……」

「あるよ。だから、自信つけるために、神様におねがいしよう」

　小夜子は松山城への登山道の入り口を示した。

　ここを登れば、松山城へつく。だが、その途中には、東雲神社の境内があるのだ。

　東雲神社は豊受大神《とようけのおおかみ》や天穂日命《あめのほひのみこと》など、複数の神を祭神としている。松山城の敷地内という立地のため、藩祖《はんそ》を祀った神社であった。

　そして、その一柱に名を連ねる神の名前に行き当たり、九十九は少し表情を明るくした。

　菅原道真《すがわらのみちざね》。学問の神様だ。

「お客様やシロ様には、九十九ちゃん頼みにくいんでしょ？」

「う、うん……ありがとう」

　見抜かれていた。

　やはり、普段から接しているシロや、湯築屋のお客様に甘えるのは気が引ける。それは、彼らのことを神様でありながら、あくまで、個々の存在。九十九が一人の人間として彼らに接するというポリシーによるものだった。

　だから、特別な理由がない限り、ねがいを聞いてもらうのは反則だと思っている。小夜子が神社に連れてきたのは、九十九をよく理解しているからだ。

「道真様は、湯築屋にも来るの？」

　神社への坂道を登りながら、小夜子が問う。

「うん。一回だけ見たことあるかな。常連さんだよ」

　おそらく、最後に見たのは九十九が小学生のときだ。湯築屋のお客様は、ほとんどが神様だ。「常連客」と言っても、しばらく顔を見なかったりする。だが、彼らにとっては、たいていが「ついこの間」であった。人間とは時間の感覚が違う。

「神様におねがいしてみたら、ちょっとは気分も楽になるよ。私も、一緒におねがいするね」

　果たして、そうだろうか。

　胸の奥に、ずっと黒い霧のようなものが漂っていて、気持ちが悪い。これが晴れるなんて、想像もできなかった。

「九十九ちゃんって、シロ様と結婚式したの？」

「え!?　なんで、今その話!?」

「だって、別の話をしたほうが気も紛れるでしょ？」

「そうだけど！」

　小夜子のふった話題が飛びすぎていて、九十九は過剰に反応してしまう。

「結婚式は……したらしい、よ？」

　自信がないのは、九十九が物心つく前に終わっていたからだ。正確には、結婚の儀である。

　一般的な結婚式と呼ばれるものとは違う。夫婦《めおと》となる二人が特別な御神酒《おみき》に口をつけ、誓約を交わすのだ。儀式である。

　ウエディングドレスを着たり、大々的な披露宴をしたり、そのような華やかさはない。神前で執り行う神事なのだ。

　だから……正直、シロと結婚したという実感は九十九にはない。

　だから、ずっとシロへの想いにも気がつかなかったのだ。

「そっか。じゃあ、二回目する？」

「え？」

　九十九は両目を瞬かせた。たぶん、すごく変な顔をしていると思う。小夜子の言葉を、どう受け止めたらいいのかわからない。

　結婚式？

　二回目？

　そんなこと、考えた試しがなかった。

　シロ様と……結婚式……。

　白無垢で歩く自分と、シロの姿を思い浮かべてしまい、九十九は首を横にふる。すぐに和装が想起されたのは、普段の服装からか。

　やっぱり、ウエディングドレスが……いやいやいやいや、そうじゃなくって！

「九十九ちゃんなら、和装も洋装も似合うと思うよ」

「さ、小夜子ちゃん！」

　九十九の考えていることなど見通したように、小夜子がクスクス笑う。というか、どうしてバレたのだろう。九十九は頭を抱えた。

　小夜子は本当にときどき、こういうことをする。

　困ってしまうが……友達として、仲よくしている証拠のように感じて、ちょっと嬉しくもある。

　同時に、高校を卒業すると、学校がわかれてしまうのが寂しかった。小夜子は湯築屋のアルバイトを続けると言っているけれど。

「神頼みなど、非合理な」

　東雲神社の境内に辿り着いた頃合い。

　どこからか、声がした。すぐに、九十九たちに話しかけられているのだと感じ、辺りを見回す。

「あ……」

　ふわりと、木の葉が舞い落ちるようだった。

　九十九の目の前に、直衣姿の男性がおりてくる。スローモーションみたいに、重力に逆らった動き――神様だとわかった。

「近頃は、大して努力もしないまま神頼みに来る若者が増えたものだ。まったく……いったい、我らをなんだと思っているのかね。凡人どもの考えることは、天才には理解しがたい……」

　嘆息する神様には、見覚えがあった。

　菅原道真である。

　学問の神様として全国的に祀られている。平安時代の貴族であった。学問に優れた政治家であったが、政敵に敗れて九州の太宰府に左遷され、そこで死を迎える。死後、怨霊となったとされ、改めて天満天神として信仰されることとなった。

　彼が詠んだ「東風《こち》吹かば　匂ひをこせよ　梅の花　主なしとて　春な忘れそ」という歌は有名である。道真が大切にしていた梅の花が京都から、九州まで飛来したという伝説まであった。梅紋は、道真・天満宮のシンボルとなっている。

「道真様……お久しぶりです！」

　九十九が頭をさげると、道真は当然のように「うむ」とうなずく。

　道真は木笏《もくしゃく》を持った右手で、神社の殿舎を示した。

「君も神頼みかね？」

「ま……まあ……」

　道真の問いに、九十九は苦笑いで答える。道真はつまらなさそうに、木笏をもてあそび、息をついた。

　視線がやや冷ややかで、緊張してしまう。

「私は学生が嫌いだよ」

　バッサリと斬られた気がした。

　学問の神様にそんなことを言われるなんて……。

「今の若者の多くは義務や惰性で勉学に励む。そこに意味があるとは、到底思えぬからね。まあ、よい時代にはなったと思うが……しかし、励んだところで、この私に敵う天才など現れぬ」

　現代には義務教育という制度がある。それを終えても、多くの学生は高校や大学に進学していた。

　だからこそ、全員に平等な勉強の機会がある。教養があり、誰だって学問に励む権利が与えられているのだ。

「無理やり勉強させられている。なんとなく、神社へ来て志望校に合格したいと、我らに神頼みする。そういう凡人にやれる加護はないのだよ」

「は、はい……おっしゃる……通りです」

　耳が痛かった。九十九は学問を志すわけではない。道真にとっては、たいそうな理由もなく、なんとなく大学へ進学しようとしていると言えるだろう。

「嗚呼、別にそなたの話ではないのだがね？　そう凡才を悲嘆しないでくれたまえ。世の中には君のような凡人であふれている。私が特別なのだ」

　道真はコホンと咳払いする。

「参拝かね。好きにしたまえ」

　そう言って、道を譲ってくれた。だが、どうしても九十九はにこりと笑うことができなかった。おそらく、暗い顔になっているだろう。小夜子の心配そうな表情が物語っている。

「ありがとうございます……」

　九十九はどんよりとした気持ちを引きずりながら、参道を進む。真ん中は神様の通り道なので、きちんと端を歩く。

「ふむ……なるほど、心得た。待ちたまえよ」

　不意に、道真が九十九を呼び止める。

　ふり返ると、すぐそこに顔が迫っていた。

　そんな気配など感じなかったのに。まるで、シロのようだ。湯築屋ではないので油断していた。九十九は「ひぇえ！」と間抜けな声をあげながら、うしろへさがった。そこで、道真は初めて、自分の顔が近すぎたのを自覚したらしい。

「つい、気になると前のめりになりがちなのだよ……」

「は……はいぃ！」

　驚いた勢いのまま返事をしたので、声が裏返ってしまった。

「私は滅多に加護を与えぬのだよ。凡人に与えたところで無意味だ」

「は、はあ……」

　道真の発言意図が、九十九にはよくわからなかった。

「そなたは特別だよ」

　木笏の先を向けられて、九十九は両目をパチクリと瞬かせた。

「私をもてなせ。満足すれば、そなたに合格を授けよう」

「え」

　予想外だった。

　先ほどと、言っていることが違う気がする。

　小夜子も同じだったようで、訝しげに眉を寄せていた。

「湯築屋は久しいからね。楽しみだよ」

　道真は勝手に腕組みして、笑顔である。

「え、え……？　道真様、それって？」

「そのままの意味だ。頼んだよ？」

「え？　え？　ええ？」

　それって、いいんですか？

　ずるい。

　九十九の頭に、そんな言葉が浮かんだ。

　だって、受験生はたくさんいる。九十九以上に勉強している学生が大勢いるのだ。それなのに、九十九だけ加護を与えられるのは……たしかに、九十九は神頼みに来た。けれども、それはあくまで気休めである。

　神様は加護を安売りしない。気まぐれに見えて、行動には理由が伴う。

　湯築屋でくつろぎたいから、若女将の九十九に合格を授けるのは……あまりにも、神様たちの理にあわない。

「九十九ちゃん、よかったね！　がんばろう！」

　小夜子が急に九十九の肩を叩いた。

　え？　小夜子ちゃんまで？

　満面の笑みで「がんばろう！」と言う小夜子を、九十九は直視できなかった。

　それとも、九十九の感覚が変なのだろうか。小夜子や、他の受験生なら、素直に喜べるのだろうか。

「私は天才であり傲慢だからね。しっかり頼んだよ、若女将」

　ああ、でも。

　加護はともかく、道真は湯築屋に来る。

　お客様なのだ。

　だったら、おもてなしをしない理由がない。

「はい。おまかせください……！」