お客様が「神様」でして ～道後の若女将は女子高生！～（web版）

十一.お正月の神様がサボタージュですか！？

5．お正月のためなら、なんでもします！

「三点先取、碧の勝ちだ」

　シロの宣言で、勝敗が決した。

　途端に、碧が糸の切れたように、フッとその場に座り込む。

　大年神も、豪快にその場へ寝そべった。

　長期戦を制したのは、碧である。

「碧さん！」

　九十九は急いでバスタオルとスポーツドリンクを持って駆けた。大年神のほうへは、須佐之男命が歩み寄っている。

「負けたねぇ！」

　大年神が、はっはっはっと声をあげていた。

　碧のほうは、ぐったりとして、九十九の腕にもたれている。

「すみません、若女将……四十を過ぎると、さすがに、昔のようにはいきませんね。歩けそうにないです」

「ううん、碧さん。ありがとうございます。こんな無茶をさせてしまって、すみません……でも、大丈夫そうです」

　九十九は碧にスマホの画面を見せた。

　画面を見て、碧は安心したように笑う。そんな碧を屋内へ戻そうと、駆けつけた八雲が抱えてくれた。

　碧は充分に役目をまっとうしてくれた。

　ここからは、九十九のターンだ。

「大年神様」

　九十九は寝そべる大年神に声をかけた。

「くぅ……やられたねぇ。少し休ませてもらえるかねぇ？」

　大年神の体力が回復すれば、九十九に勝ち目はない。

　しかし、九十九はニコリと笑った。

「いいですよ、休みましょう」

　そして、屋内を示す。

「お蕎麦を用意しております」

　ちょうど、小夜子が縁側まで帰ってきていた。手には盆。上には、温かそうな蕎麦の器が並んでいる。

　大年神はむくりと顔をあげた。

「蕎麦！」

　動けないと言っていた気がするが、大年神の身のこなしは軽かった。丸っこい身体を揺らして、軽快に座敷へあがっていく。

　運動直後に食事ができる元気が残っているとは……九十九は苦笑いしてしまう。

「ほら、言ったでしょう？　とっちゃんは、蕎麦なら必ず食べやがるって」

　そんな九十九に、須佐之男命がこっそりとウインクした。

　たしかに、その通りだ。

　なにせ、このタイミングで蕎麦を出すのを提案したのは、須佐之男命なのである。

「九十九、松山あげも入っておるぞ」

　座敷へは、シロが先に帰っていた。さっきまで、庭に立っていたのに、いつの間に。神気の無駄遣いである。

　座敷のテレビでは、歌番組の勝敗について集計が行われているところだ。それを見て、天照が「白！　白！　白！」と興奮した様子で叫んでいた。実は、ずっとテレビにかじりついている。今年は、推し《・・》が出演しているらしい。

　人数分の蕎麦が運ばれていた。

　醤油ベースの出汁に、蕎麦が沈んでいる。鴨南蛮、焼きネギ、松山あげのシンプルな具であった。

「食べましょう、年越し蕎麦」

　九十九が言う前に、大年神はすでに箸を割っていた。両手をあわせて、蕎麦を食べはじめる。

　九十九も卓につき、箸をとった。

　出汁は鴨でとってある。醤油の尖った塩気は感じず、ふんわりと香る程度だ。その出汁を充分に吸った松山あげを口に含むと……じゅわりとジューシーな甘みを感じた。噛めば噛むほど、内側から出汁が染み出る。これぞ、松山あげの真骨頂であった。

　蕎麦はつるつると口の中に入っていく。しっかりとした弾力があり、蕎麦粉の味が薄らと感じられる。

　年越し蕎麦は、儀式だ。

　来訪神である大年神を迎えるにあたって、身体を清めるためと言われている。

「あああああ！　白ぉぉぉおお！」

　天照が歓喜なのか、嘆きなのか、よくわからない声音の絶叫をしていた。正直なところ、彼女の声のせいで、九十九にはテレビの中の勝敗が判別できない。

「はあ……美味しかったねぇ」

　大年神が大満足の表情で腹をなでた。

　満腹、満腹。そんな様子だ。

「さて……残るは、巫女だねぇ」

　年越し蕎麦を食べ終わり、ゲームの続きをしよう。

　提案をしたとき、テレビから「ゴーン……ゴーン……」と音がした。

　除夜の鐘だ。

　もうすぐ、年が明ける。

「えー、大年神様ぁ？」

　九十九は蕎麦を食べ終わった箸を器の上に置き、わざとらしく胃の辺りをさすった。

「食べてすぐの運動は、身体に悪いんですよ？」

「な……」

　九十九がぐったりとしながら言うものだから、大年神はどうすればいいのかわからないようだった。

「それに、もう年が明けてしまいます。これ以上は、ゲーム《・・・》ではなく、お正月遊び《・・・・・》ですよね」

　この段階になって、大年神は九十九がなにを言いたいのか悟った様子だった。

　そして、今までのゲームが、どのような意味を持っているかも。

「お正月遊びは、お正月を迎えないと……やれませんよね」

　お客様に対して、このような意地の悪い言い方をしたのは、初めてだ。

「な、ならば……稲荷神！　ゲームしないかねぇ？」

「儂はせぬ。これから、松山あげのおかわりをもらいに行くからな」

　大年神にすがられるが、シロは顔色一つ変えず、袖にした。作戦通りだが、たぶん、松山あげのおかわりも本心なのだろう。

「……嵌めたねぇ？」

「なんのことでしょうか」

　大年神に勝てる可能性があるのは、最初から碧だけである。

　しかし、そもそも、勝ちに行く必要がないのではないか。

　この可能性に賭けた作戦である。

　大年神がゲームを楽しむだけ楽しんで、続きはお正月を迎えてから行うという提案を持ちかけるのだ。

　まず、開始時間を遅めに設定した。

　そして、まずは小夜子とのゲームで碧が大年神の動きを細かにチェックする。それをもとに立ち回る算段だった。

　ここで碧のプレイが鍵をにぎる。

　できるだけ、ぎりぎりまで時間を引き延ばしつつ、必ず大年神に勝つ。

　これが勝利条件となった。

　そのため、碧は一時間近い激闘を演じなければならない。間には、長めの休憩を入れ、できるだけ時間を稼いだ。ゲームのあとの年越し蕎麦も、その一環である。

　除夜の鐘が鳴るまで。

　碧に大変な負担のかかる作戦だったが、快く引き受けてくれた。

　神様を相手に、見事完遂した碧は間違いなく功労者だ。

「ぐぬぅ……」

　大年神は低くうなりながら、あぐらをかく。

「まあ」

　だが、やがて、気の抜けた息をついた。

　いつものおっとりとした大年神である。

「こんなに楽しいゲームは、久しぶりだったねぇ……それに、ワシの完敗だよねぇ、これは」

　一杯食わされた。

　そんな口調で、大年神は立ちあがる。

「満足したねぇ。これだけ楽しませてもらったからねぇ……仕事くらいはしないとねぇ？」

　いつの間にか、縁側の外に大きな譲り葉が現れていた。大年神が乗って、家々を回るための乗り物だ。

「手間をかけさせるな。疾く、ゆけ」

　シロは大年神の神気の制限をなくしたのだろう。ちょっとわずらわしそうに、「しっしっ」と手で払っていた。いくらなんでも、お客様にその態度はない。九十九は、無言でシロの手を、ピッと叩き落としておく。

「帰ってきたら、続きをしてくれねぇ」

「はい」

　大年神はぴょんっと軽く譲り葉に飛び乗った。

　最後に、座敷の隅で休んでいる碧をふり返る。

「おまえさんの得物が板でよかったよ。いやあ、大した若造だねぇ！」

　須佐之男命も、「碧には神剣を持たせると危ない」と言っていた。やはり、相手をしていた大年神も、そのように感じていたのか。

　碧は神気が使えない従業員だ。

　幼いころは難儀したと聞いている。

　しかし、今では神すら認める人間だ。

「では、よいお年を」

　のんびりとした笑い声を残して、大年神は飛んでいく。巨大な譲り葉がプロペラのように回って、その上に大年神が乗っている。いつ見ても、目が回りそうだった。

「あ」

　九十九はあわてて時計を確認した。

　時刻は、二十三時五十九分。

　あと十秒ほどで、年越しであった。

　九十九が姿勢を正すと、小夜子やコマも正座する。数秒の間だけ、なにもない、静まりかえる時間があった。

「あけましておめでとうございます！」

　示しあわせてなどいなかった。

　けれども、日付が変わると、みんなで一斉に頭をさげる。

　いっぱいいっぱい、笑いあいながら新年のあいさつをした。